妹は魔法少女になりましたか？

12月

39話 出会い、1/7④

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「おにいちゃんっ！　起きて！」

　桑原家が西欧へ戻ってから、八年の年月が過ぎた。

　すっかり朝、陽菜が巧を起こすことは、桑原家の日常となっていた。

「……あと五分」

　布団の中から、少年の眠そうな声が返ってくる。

「昨日もそれ言ってた」

「昨日の五分と今日の五分は違う」

「意味分からないよ」

　陽菜は呆れながら、カーテンを開ける。

　窓から差し込む朝日が、部屋を明るく照らした。

「ほら、もう朝ご飯できてるよ」

「……」

「おにいちゃん？」

「……分かった」

　ようやく起き上がった少年。

　八年前、雪の街で陽菜に「お兄ちゃん」と呼ばれた、あの小さな少年は。

　今では立派な少年へと成長していた。

　十三歳、背も伸びて顔立ちも少し大人びてきた。

　しかし。

「眠いものは眠い」

　その部分だけは、昔から変わっていない。

「もう……」

　陽菜は小さく笑う。

「昔は『陽菜は俺が守る！』って言ってたのに」

「……」

　巧の動きが止まる。

「それ、まだ覚えてるの？」

「もちろん」

　陽菜は即答した。

「あの日から、ずっと」

「……そっか」

　巧は少し照れたように笑う。

　その笑顔は八年前の雪の日と、何も変わっていなかった。

　朝食を終えた後。

『巧、いよいよ今日からだな』

「あぁ、そうだな」

「何が？」

　巧と父はお互い理解したようであるのたが、陽菜はサッパリである。

「……そうだな。陽菜にも伝えとかないとな」

　父は神妙な面持ちである。

『俺と巧は見た目は日本人であるが、生まれも育ちもここ西欧なんだ』

「えっ、そうなの？」

『あぁ、今は無き妻も純粋な日本人だな』

「それは父さんが浮気したからだろ」

『こらっ、巧っ！』

「…………」

　陽菜は父へ冷ややかな視線を向けていた。

『……まぁ、それは置いておいて』

　父は咳払いを一つする。

『今日から巧は、魔甲士としての訓練を始める』

「魔甲士……？」

　陽菜が首を傾げる。

『知らないのも無理はない。一般に知らないものだからな。魔甲士とは魔力を持たずとも、特殊な装甲――魔甲を纏い、魔人や異形と戦う者たちがいる。それが魔甲士だ』

「おにいちゃんもそうなるの？」

『あぁ、そうだな。これは桑原家代々とそれを成しているからな』

「……じゃあ、おにいちゃんは戦場に行っちゃうの？」

　陽菜は涙声で言う。

『それはないな。巧は十三歳になった今魔甲士の見習いとしてスタートだ。まだまだ俺のようにはなれんよ』

　父は首を横に振る。

「いずれは父さんを超えてみせるから」

『まだまだ俺の目が黒いうちはお前に抜かれる気はしない』

　父は袋から一振りの刀を取り出した。

『この刀の名は【ハヤテ】。お前の魔甲になる刀だ』

「これが俺の魔甲……」

『おっと、間違えても魔甲を発動させるなよ。まだまだ未熟なお前が使ったら多分死ぬぞ？』

「そんな物騒なもんをなんで渡したんだよ！」

　巧は、手の中の【ハヤテ】を静かに見つめた。

　まだ抜くことすら許されていない一本の刀。

　それでも、不思議と手に馴染む気がした。

「……これが俺の魔甲になる刀」

　思わず呟く。

　父は満足そうに頷いた。

『そうだ。だが勘違いするな』

「？」

『今日から魔甲士見習いとして歩き始めるだけだ』

　父の声は穏やかだったが、その眼差しは真剣だった。

『魔甲を扱えるようになったからといって、一人前ではない』

「……うん」

『これから体術、剣術、魔甲制御、実戦訓練……覚えることはいくらでもある』

　巧は静かに頷く。

『そして、その先にあるのがお前の目指す場所だ』

「目指す場所？」

　父はゆっくりと笑った。

『――ジャティスだ』

「ジャティス……」

　その名を聞いた瞬間、巧の表情が引き締まる。

　西欧の裏側で、その名を知らない者はいない。

　魔人討伐を専門とする最強の魔甲士部隊。

　世界各地へ派遣され、幾度となく人々を救ってきた英雄たち。

　幼い頃から何度も話だけは聞いてきた存在だった。

『だが、勘違いするなよ』

　父は人差し指を立てる。

『まだお前はジャティスにはなれん』

「……」

『今のお前は、ようやくスタートラインに立っただけだ』

　その言葉に、巧は少しだけ悔しそうな表情を浮かべる。

「分かってるよ」

『ジャティスになるには、魔甲を自在に扱えるだけでは足りん』

　父は《ハヤテ》を軽く叩く。

『技術、判断力、精神力。そして何より――』

　一拍置いて、静かに告げる。

『仲間を守る覚悟が必要だ』

「守る覚悟……」

『そうだ。力だけでは人は守れん』

　父は巧の肩へ手を置いた。

『だから焦るな』

『一歩ずつ積み重ねろ』

『そうすれば、いつかお前も胸を張ってジャティスを名乗れる日が来る』

　巧は刀を強く握り締めた。

「……その時は」

　真っ直ぐ父を見る。

「父さんより先に魔人を全部倒してやるよ」

『ははっ、威勢だけは一人前だな』

「いつか絶対追い抜く」

『だったら、その日を楽しみにしている』

　二人が笑い合う。

　その様子を見ていた陽菜は、まだ【ジャティス】という言葉の重みを理解できてはいなかった。

　それでも。

　兄が夢を見るような目で刀を見つめていることだけは分かった。

「おにいちゃん」

「ん？」

「頑張ってね」

　その一言に、巧は照れくさそうに笑う。

「ああ。いつか必ず、ジャティスになってみせる」

　それはまだ十三歳の少年が抱いた、小さくて大きな夢だった。