妹は魔法少女になりましたか？

12月

38話 出発③

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　船内――貨物区画。

　大型コンテナが並ぶ薄暗い空間の片隅。

　三人の少女は、積み上げられた荷物の陰に身を潜めていた。

「……」

「……」

「……」

　誰も何も言わない。

　聞こえるのは、船の奥から響いてくるエンジン音だけ。

　低い振動が床を伝わり、三人が本当に船へ乗り込んでしまったことを実感させる。

　しばらくして。

「……ねぇ」

　月菜がおそるおそる口を開いた。

「何？」

　陽菜が小さく返事をする。

「乗れたのはいいんだけどさ」

「うん」

「このあと、どうするの？」

「…………」

　沈黙。

「陽菜？」

「考えてなかった」

「考えてなかったの！？」

　月菜の声が思わず大きくなる。

「しーっ」

　陽菜がすぐに人差し指を立てる。

「見つかる」

「いやいやいや！」

　月菜は声を抑えながら叫ぶ。

「見つかる以前に、計画が存在してないよ！？」

　陽菜は少し考える。

「必要なことは済ませた」

「何を！？」

「船に乗ること」

「そこだけ！？」

　月菜は頭を抱えた。

　確かに目的は達成した。

　船には乗れた。

　しかし。

　問題はその後だった。

　隠れる場所。

　食料。

　睡眠。

　そして、船員に見つからない方法。

　何一つ考えていない。

　勢いだけで突入した結果である。

「まぁまぁ」

　そんな二人を見ていた星菜が、楽しそうに笑う。

「何とかなるって」

「その根拠のない自信はどこから来るの！？」

「勘♪」

「一番信用できないやつ！」

　月菜のツッコミが貨物区画へ響く。

「とりあえず」

　陽菜はコンテナの隙間から周囲を見る。

「人が来ない場所を探す」

「それは賛成」

　月菜も頷く。

「ここ、絶対そのうち見つかるよね」

「じゃあ探索開始！」

　星菜が小さく拳を握る。

「だから冒険みたいに言わないで……」

　三人は忍び足で貨物区画を進み始めた。

　しかし。

「……あ」

　先頭を歩いていた星菜が足を止める。

「どうしたの？」

「人」

　その言葉と同時に。

　角の向こうから作業服姿の船員が姿を現した。

「っ！」

　陽菜はすぐに月菜の腕を引く。

　三人は近くのコンテナの陰へ隠れた。

　足音が近づく。

　コツ。

　コツ。

　コツ。

　月菜は息を止める。

（お願い……気付かないで……！）

　船員はコンテナの前で立ち止まった。

　周囲を確認する。

「……異常なし」

　その声に、三人は胸を撫で下ろしかける。

　しかし。

　船員はその場から動かなかった。

『貨物区画は夜になると巡回の回数が増えて大変だよな』

　独り言のように呟く。

『休むなら……第二倉庫の奥にある資材室の方が静かでサボれるんだが』

「……」

　三人は顔を見合わせる。

『まぁ、バレたらクビだからやらないけどな』

　船員はそう言うと、そのまま歩き去っていった。

　足音が完全に消える。

　月菜がゆっくり顔を出した。

「……今の」

「資材室」

　陽菜が呟く。

「第二倉庫の奥」

　星菜がニヤリと笑った。

「これ、どう考えても誘導されてるよね？」

「偶然」

　陽菜は真顔で答える。

「陽菜ちゃん」

　月菜は呆れた顔をする。

「その『偶然』って言葉、最近便利に使いすぎじゃない？」

　しかし。

　三人に選択肢はなかった。

　このまま貨物区画に隠れるよりは、遥かに安全だ。

「……行こう」

　陽菜の一言で。

　三人は再び歩き始めた。

　第二倉庫の最奥。

　細い通路を抜けた先に、一枚の扉があった。

　プレートには。

《資材室》

　そう書かれている。

「本当にここ？」

　月菜が小声で尋ねる。

「船内図通り」

　陽菜がスマホを見る。

「まだ船内図持ってたの！？」

「必要だったから」

「もうそれ禁止にしようよ！」

　星菜が笑う。

「陽菜ちゃん、便利すぎるんだよね」

　そして。

　扉が開く。

　ギィ……。

「……」

　三人は思わず黙った。

　そこは資材室という名前から想像していた場所とは違った。

　壁際には簡易ベッド。

　綺麗に畳まれた毛布。

　棚には保存食や飲料水。

　小型の電気ケトル。

　簡単な調理器具。

　さらには小さなシャワールームやトイレまである。

「……」

　月菜が呟く。

「これ、本当に資材室？」

「船員の仮眠用も兼ねてる」

　星菜が楽しそうに部屋を見る。

「快適じゃん」

「……ここなら隠れられる」

　陽菜も少しだけ安心した表情を見せた。

　少なくともコンテナの隙間で二日間過ごす未来は消えた。

　その時。

「あれ？」

　星菜が机の上に置かれた紙を見つける。

　そこには短い文章が書かれていた。

『夜間は巡回が増えるため、外出時は十分注意すること』

　三人は静かに顔を見合わせる。

「……」

「……」

「……」

「これ」

　月菜が苦笑する。

「絶対、私たち向けだよね？」

「偶然」

　陽菜は即答した。

「もう分かったよ！」

　月菜の小さなツッコミが部屋へ響く。

　その頃。

　少し離れた通路。

　一人の船員が巡回表へ目を落としていた。

「資材室……問題なし」

　小さく呟く。

　そして。

　誰にも気付かれない程度に、口元を緩める。

『……ちゃんと休んでくださいよ』

　その言葉は誰に向けたものでもない独り言。

　ただ、遠い南極へ向かう少女たちを、陰から見守るためのものだった。