妹は魔法少女になりましたか？

12月

36話 不穏③

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　放課後。

　紫苑学園・日本文化研究同好会の部室では、ストーブの穏やかな暖かさに包まれながら、部員たちが思い思いの時間を過ごしていた。

　テーブルの上には、湯気の立つ紅茶とエヴァが焼いてきたクッキー。

　窓の外では、十二月の冷たい風が木々を揺らし、灰色の空からは今にも雪が降り出しそうだった。

　そんな中、紅茶を一口飲んだエヴァが、不思議そうに小首を傾げる。

「一つ、聞いてもいいですか」

「はい？」

　月菜がクッキーを頬張りながら顔を上げた。

「何故、この国ではクリスマスを祝うのでしょうか」

　部室が一瞬だけ静まり返る。

「え、えっと……」

　月菜は困ったように視線を泳がせた。

「ケーキが食べられるから……とか？」

「月菜ちゃんらしい答えですね」

　エヴァは口元を緩め、小さく笑う。

　すると窓際で本を読んでいた陽菜が、栞を挟みながら静かに口を開いた。

「本来はキリスト教の行事。でも日本では宗教というより、季節のイベントとして定着してる」

「イベント？」

「家族で食事をしたり、恋人と出掛けたり……そういう日」

「なるほど」

　エヴァは感心したように頷く。

「文化というものは、本来の意味から変化していくものなのですね」

「日本らしいよね」

　月菜が笑顔で言う。

「みんな、お祭りみたいな感覚だし」

「ケーキも食べます」

「チキンも食べる」

「プレゼントも交換する」

「イルミネーションも！」

「……恋人もできる」

　陽菜が淡々と付け加えた。

「うっ」

　月菜が胸を押さえる。

「な、何その最後だけ妙に刺さる言い方！」

「事実」

「陽菜、容赦ないよぉ！」

　そんなやり取りをしていると、

　バァンッ！

　勢いよく部室の扉が開いた。

「みんなー！　遊びに来たよー！」

　元気いっぱいの声とともに飛び込んできたのは星菜だった。

　藍色の長い髪を揺らしながら、いつものように満面の笑みを浮かべている。

「星菜ちゃん！」

「やっほー、月菜ちゃん！」

　星菜はそのまま月菜の隣へ腰を下ろすと、テーブルのクッキーを一枚つまみ、そのまま口へ放り込んだ。

「ん〜っ！　おいし！」

「勝手に食べるな」

　陽菜が呆れたように言う。

「えー、減るもんじゃないし」

「減ってる」

「細かいことは気にしない！」

　星菜はケラケラと笑う。

「最近いろいろあるからさぁ。体が糖分を欲してるんだよね〜」

「何かあったの？」

「うん、まぁ色々とね〜」

　星菜は曖昧に笑って誤魔化した。

　本当は毎朝、冥夜との地獄のような鍛錬を受けている。

　だが、それを話すつもりはなかった。

　――兄に鍛えられているなんて、何となく格好悪い。

　ただ、それだけの理由である。

「クソ兄ってば、何でもやってくれるんだよね〜」

「それ、自慢になるの？」

　陽菜が呆れ顔を向ける。

「もちろーん！」

　星菜は胸を張る。

「料理も洗濯も掃除も全部やってくれるし！」

「……少しは手伝いなさい」

「えへへ〜。あたし家事できないから無理♪」

「胸を張って言うことじゃない」

　陽菜の冷静なツッコミにも、星菜はどこ吹く風だ。

　すでに二枚目、三枚目とクッキーへ手を伸ばしている。

　そんな様子に月菜は思わず吹き出した。

「でも、冥夜さん優しいよね」

「えー？　ただのシスコンだよ」

　そう言いながらも、その頬は少しだけ緩んでいる。

　兄のことを悪く言っているようでいて、本気ではないことは誰の目にも明らかだった。

「クリスマスケーキも予約してくれてるんだ！」

「いいなぁ……」

「月菜ちゃんは？」

「私は……お兄ちゃんと一緒に食べようかな」

　自然と笑みがこぼれる。

　タクローの作る料理は、どんな高級レストランにも負けない。

　今年もきっと腕によりをかけて、ご馳走を作ってくれるはずだ。

「タク先輩、料理上手だもんね！」

「うん！」

「羨ましいなぁ」

「星菜ちゃんも冥夜さんと過ごすんじゃないの？」

「たぶんね。でも、お兄ちゃんって真面目だからさ。クリスマスまで気合い入れて祝おうとしそうなんだよね」

「……一緒に過ごせるだけでも良い」

　陽菜がぽつりと呟く。

　その一言だけで、部室の空気が少しだけ静かになった。

　陽菜の兄は、今も魔人の一角――レグルスに囚われたままだ。

　その事実を、この場にいる全員が知っており、月菜は何か言おうとして、結局言葉を飲み込む。

　慰めは、今の陽菜が求めているものではないと分かっていたからだ。

　重くなりかけた空気を変えるように、エヴァが静かにティーカップを置いた。

「……それなら、今年のクリスマスは日文研でパーティーをしましょう」

「パーティー？」

　月菜が顔を輝かせる。

「はい。日本のクリスマス文化を学ぶのも、立派な研究です」

　エヴァはさらりと言ったが、その口元には悪戯っぽい笑みが浮かんでいた。

「つまり、経費でケーキを買えるってこと？」

　星菜が身を乗り出す。

「それは無理です」

「ちぇー」

「でも、料理はみんなで作りましょう」

「えっ！」

　月菜の目が輝く。

「それなら私、何品か作ってみるよ！」

「月菜ちゃんは……私と一緒に作りましょうか」

　聖夜のクリスマスにダークマターの生成を危惧したエヴァは堪らずフォローに入る。

「私は辛い料理担当」

　陽菜が真顔で言う。

「クリスマスなのに激辛？」

「問題ない」

「いや、あるよ！」

　月菜が慌てて止める。

「なら私はデザート担当！」

　星菜が元気よく手を挙げた。

「……大丈夫？」

　陽菜が疑いの眼差しを向ける。

「大丈夫大丈夫！」

　星菜は自信満々に親指を立てる。

「食べる担当だから！」

「作れ」

　陽菜の冷静な一言に、部室はどっと笑いに包まれた。