妹は魔法少女になりましたか？

8月

27話 合宿最終日、なお騒がしい模様⑦

――ドン――ッ！！

　腹の底を直接揺さぶるような爆鳴が、夜の空気ごと震わせた。

「お、始まったな」

　俺の独り言に応えるみたいに、夜空というキャンバスへ巨大な光の輪が描かれる。

　赤、青、金――極彩色の火花が四散し、重力に逆らうようにゆっくりと枝垂れては、儚く消えていく。

「わぁ……っ！」

　隣で月菜が、息を呑むような声を上げた。

　弾けた光がその瞳に映り込み、宝石みたいにきらめいている。

「すごい……こんなに近くで見るの、初めてかも」

　無意識なのか、月菜が俺の腕をぎゅっと抱きしめてくる。柔らかい感触と、じんわりとした体温が伝わってきた。

「おい、そんなに力入れるな。逃げねぇって」

「だ、だって……っ！　なんか、圧倒されちゃって……」

　顔を赤くしながらも、手は離さない。

　……まぁ、いいか。

「……綺麗」

　反対側では、陽菜ちゃんがぽつりと呟いた。

　いつも通り静かな声。

　けど、夜空を見上げる横顔は、どこか年相応の少女らしく見えた。

「だな。……いい場所取れて正解だったな」

　そう返すと、陽菜ちゃんは言葉の代わりに小さく口角を上げた。

「おーいタクロー！　見ろよあれ、特大サイズだぞ！　景気いいなぁ！」

「うるせぇ、隣にいんだから叫ぶな」

　ショージが騒ぎ、その横でミアが肩をすくめる。

「はしゃぎすぎよ。少しは落ち着きなさい」

「無理だろ！　祭りだぞ！　花火だぞ！　つまり青春のど真ん中なんだぞ！？」

「単語並べただけで説得力が出ると思ったら大間違いよ」

　容赦ねぇな。

　そんなやり取りに苦笑していると――不意に、反対側の袖をくい、と引かれた。

「タクロー先輩」

　振り向くと、そこには星菜ちゃん。

　逆光で表情はよく見えないが、声のトーンがいつもより少しだけ低い。

「ん？　どうした？」

「ちょっとだけ……いいですか？」

　許可を待つより早く、距離を詰めてくる。

　肩が触れるくらい近い。

　浴衣からふわっと石鹸の匂いがした。

「……こういうの、いいですよね」

「花火か？」

「はい」

　空を見上げたまま、どこか遠くを見る目で続ける。

「一瞬で消えちゃうけど、その一瞬のために全部出し切って、ちゃんと綺麗で」

「……まぁ、そうだな」

　らしくない言い方だな、と思う。

　こいつ、こういうしんみり系だったか？

「でも――」

　一拍置いて。

「消えちゃうからこそ、いいのかも。……ずっと残るものって、ちょっと重いですから」

　その言葉が、妙に引っかかった。

　昼間から感じてる違和感。

　今の落ち着きすぎた空気。

「タクロー先輩と見てるなら、なおさらですけどね♪」

　――はい、いつものやつ来た。

「最後で軽くすんな」

「えー、ダメでした？」

「いや……まぁ、いいけど」

　結局ペースを崩される。

　ひゅるるるる――。

　一条の光が天高く昇り、

　次の瞬間、視界いっぱいに『錦冠』が咲いた。

「……っ！」

　轟音に月菜がびくっとして、さらに腕にしがみついてくる。

「お、お兄ちゃん……今のはちょっと心臓に悪い……」

「花火なんだから当然だろ」

「そういう意味じゃないの！　もうちょっと心の準備が……！」

　しがみついたまま文句を言う妹。

　……が、反対側からも圧を感じる。

　気づけば、全員が自然と距離を詰めて、同じ空を見上げていた。

「タクロー先輩」

「ん？」

「また来年も見に行きましょうね♪」

「……多分な」

「約束ですよ？　私から目、離しちゃダメですから」

　指に、自分の指を絡めてくる。

　妙に力加減が絶妙だ。

「おい、何の約束だよ」

「……内緒です♪」

　その言葉は、最後の連発花火にかき消された。

　咲き乱れる光。

　重なる音。

　震える空気。

　騒がしくて、面倒で――でも。

　終わってほしくないと思うくらいには、悪くない時間だった。

　やがて、夜空に静寂が戻る。

　火薬の匂いと、目に焼き付いた残像だけが、ゆっくりと消えていく。

「さて、次どうするか。もういい時間だけど」

　そう言った瞬間、

「締めは手持ち花火に決まってるだろ！！」

　即答だった。

「俺、この日のために準備してきたんだ！」

　どこから出したのか、大量の花火。

「……いや、帰ろうぜ。遅くなる」

「却下！！」

　迷いゼロ。

「最終日だぞ！？　ここで燃え尽きずにどうする！」

「お前は毎日燃え尽きてるだろ」

「今日は特別だ！！」

　違いが分からん。

「まぁまぁ、いいじゃない」

　ミアがため息混じりに言う。

「少しくらいなら」

「……時間、そんなにないぞ」

「問題ありません。片付けまで含めて計算済みです」

　陽菜が淡々と補足。

　……珍しくまともだな。

「お兄ちゃん、やろうよ」

　月菜が少し期待した目で見てくる。

　こういう顔に弱いのは、自覚してる。

「……分かったよ。少しだけな」

「よっしゃあああ！！」

　ショージうるせぇ。

　そのまま俺たちは、人の少ない川辺へ移動した。

　夜の水面は静かで、さっきまでの騒ぎが嘘みたいだ。

「ほら、火つけろ！」

「焦るなって」

　ライターで先端に火をつける。

　――ジジッ。

　小さな火花。

　やがて、細い光が生まれる。

「わぁ……」

　月菜が嬉しそうに身を乗り出す。

　ぱちぱちと弾ける音。

　派手な花火とは違う、小さな光。

「こういうのも、いいな」

「うん……落ち着くね」

　さっきまでの騒ぎが嘘みたいだ。

「タクロー先輩、次貸してください♪」

「ほらよ」

　渡すと、器用に火を移す。

　その手つき、やけに慣れてるな。

「ふふ……」

　火花に照らされた横顔。

　やっぱり――少しだけ、落ち着きすぎている。

「……どうした？」

「え？」

「いや、静かだなって」

　一瞬だけ、きょとんとして――

「そんなことないですよ？」

　すぐにいつもの笑顔。

「ちょっとしんみりしてただけです。最後の夜ですし」

「……まぁな」

　それ以上は追わない。

　追わない方がいい気がした。

　ぱちぱちと弾ける音だけが流れる。

　ショージは一人で騒ぎ、ミアはそれを冷めた目で見て、陽菜は黙々と火を移し、月菜は楽しそうに笑っている。

　――いつもの光景。

　でも、少しだけ特別だった。

「……なぁ」

　気づけば、口に出していた。

「また来年も、こうやって集まれたらいいな」

　自分でも珍しい発言だと思う。

　一瞬の間。

「当然です♪」

　真っ先に返ってきたのは星菜ちゃんだった。

「約束ですから」

　指先の感触が、まだ残っている気がした。

「お兄ちゃんがいるなら、どこでもいいよ」

　月菜が肩を寄せてくる。

「……状況次第だな」

　陽菜は相変わらずだが、

「ですが……悪くはありません」

　ちゃんと付け足す。

「来年か……」

　ミアが小さく呟く。

「また面倒ごとに巻き込まれてそうね」

「確定みたいに言うな」

「事実でしょ」

　否定できない。

「来年は彼女と来るからな俺は！！」

「その前に現実見ろ」

　ショージは放置。

　やがて最後の一本が、じゅっと音を立てて消えた。

　闇が戻る。

　さっきまでの温もりだけが、妙に残る。

「……帰るか」

　誰に言うでもなく呟く。

　誰も反対しなかった。

　合宿最後の夜は、こうして静かに幕を下ろした。