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第八十七話「触れる手」

【登場キャラクター紹介】

「ありがとう！」

　飛鳥(あすか)は空を見上げ、目には視えない同胞たちに礼を言った。

　まさか、自分の《超長詠唱》のせいでそんな事になっていたとは露とも知らず、飛鳥の声に“炎の精霊”たちはまた散り散りに世界へ浸透していった。

　飛鳥が視界の端にウィンドを捉える。

　さっき顕現したシルフィの仲間――サラと静かに向き合っていた。

（……ちょっと、妬けちゃうな）

　飛鳥は二人の再会に水を差すことなく、自分の気持ちは後に取っておこうと、胸の奥に呑み込んだのだった。

「……風子(ふうこ)、よくぞ……よくぞ……ッ」

「サラさんもね……」

　ウィンドが差し出した拳に、サラが拳をこつんと当てる。

「ずっと、そなたに、詫びたいと思っていた……」

　サラは紅い瞳をさらに充血させ、今にもその場に土下座でもしかねない深刻さだ。それを見てウィンドは軽く笑う。

「サラさん？　風子たち、友達だよね？」

　突然のウィンドから投げ掛けられた言葉に、驚きながらも、ゆっくりと噛み締めてサラは返した。

「ああ、そうであったな……」

「ならさ！　これからも一緒に楽しく行こうよ！？　その方が絶対、面白いはずだからさ！」

　ウィンドの溌剌とした笑顔に、サラも自然と笑みが溢れる。

　これが、彼女の強さなのだと、サラはもう痛いほど知っていた。

　サラはゆっくり目を瞑ると、最果ての大地に吹く風を、心地よく肌に感じた。

　ファイアが仲間の集団の中に、みすぼらしい格好でいる少女を見掛けた。

「あれ？　ノーミーか！？　おーい、まひるちゃーん！　ちょっと来てくれー」

　ファイアはまひるを呼びながら、自らはノーミーの下へと歩いて行く。

「……よお、ノーミー……」

　突然声を掛けられて驚いたのか、ノーミーは不安気に少し後ずさった。

「ん？　忘れちゃったか？　ほら、地球でやり合った、ほむらだよ」

　その名前を聴いて、ノーミーは一瞬びくと体を硬直させた。

「……あ、あの……」

　ノーミーが何か言いかけた時――

「なあにー？　ファイア、呼んだー？」

　まひるがその場に小走りにやって来た。

「あ、まひるちゃん！　お願いがあるんだけどさ。ノーミーの服、ちょっと綺麗にしてもらえないかな？」

　まひるもノーミーの姿を見て、ここまでの道程が並大抵ではなかったことを察する。

「ノーミー、また金ピカの鎧でいいか？　このまひるちゃんなら、すぐに着る物用意してくれるぞ？」

　ファイアのその言葉にノーミーは戸惑うも、何とか口を開いた。

「……このブランケットだけは、そのままでお願いできます？　あとは、どうとでも……」

「分かったわ。とりゃー」

　まひるが右手をノーミーにかざすと、金色の軽装鎧の上に元のブランケットをかぶった装いになった。

「あ、ありがとう……」

　何処となくぎこちない雰囲気のノーミーにファイアが心配そうに声を掛ける。

「なあ、なんかおとなしいな？　まだどっか痛むのか？」

　さっきから自分に対してやたらと気を遣ってくれるこの人は、誰なのだろう？

　ノーミーは完全に戻らない記憶を悔やんだ。だけど、先程聴いた“名前”には、心の何処かが反応している。

「ほ、む、ら……」

　ファイアは自分の名前だけでも憶えていてくれたことに、わずかに安堵した。

　かつて、お互いに消滅するまでやり合った敵同士ではあったが、ノーミーの変わってしまった姿に、ファイアは心底心を痛めていた。

「ああ、憶えてるか？　正直、また会うとは思ってなかったからな……」

「…………」

「でも、またこうして会えた。あたしはあの時、全力を出せた。後悔も、恨みもない。ただ、お前はどうかなと思って、さ……」

　ファイアは、自分の手がわずかに震えていることに気づいていた。

「……記憶が、曖昧ですの……」

「……そう、みたいだな……」

「すべてを思い出さない方がいいのかもと、思ってもいました。けど――」

　ノーミーのその言葉の先をファイアは静かに待った。

「――あなたの名前だけは、もう一度知りたい気がしますの……」

　潤む彼女の瞳が、心の内を十分に物語っていた。

　ファイアは奥歯をぐっと噛む。それから薄く微笑んでノーミーをまっすぐ見て言う。

「あたしの名前はほむらだ。忘れたのなら、何度だって教えてやる。　know me ？(あたしを知って？)」

「――あ……」

　ノーミーはその感覚に憶えがあった。

　自分を他の誰でもない、“ノーミー”という個人としてまっすぐ受け止めてくれた、誰か――

「ほむら……ごめんなさい、上手く、思い出せないの……ごめんなさい……」

　ノーミーは顔を逸らし申し訳なさそうな顔をする。その顔がファイアの良心をまた痛めたが、彼女は再び口元に弧を描き言う。

「だったらさ――」

「え？」

「今度は、友達から始めてみないか？」

「え？　え！？」

　ファイアが困り眉で彼女に手を差し出す。

　わずかに震えているその手に戸惑いつつ、ノーミーの視線がファイアの顔と手を行ったり来たりする。

　ノーミーは、その手を見つめた。

　憶えていない。けれど――

（この手を、離してはいけない気がします）

　震える指先で、彼女はその手を握り返した。

「……こちらこそ、よろしくお願いしますわ」

「……ありがとな……」

　そう呟いた瞬間、ファイアは自分の声が思ったよりも掠れていたことに気づいた。

　――怖いのか？

　自問する。

　そしてすぐに、答えは出ていた。

　怖くないはずがない。もう二度と、同じ後悔はしたくない。

　だからこそ――

　ファイアは震えそうになる指を、ぐっと握り締めた。

　それから、《箱庭(はこにわ)》の最奥にそびえる神殿を見据える。

　静かだ。あまりにも静かすぎる。

　まるで、何かが息を潜めているかのように。

「多分、ここからが本当の、正念場かもな……」

　その時だった。

　――ドクン。

　誰のものでもない鼓動が、空間の奥で脈打った気がした。

　ファイアは眉をひそめる。

　気のせいか？

　いや――違う。

　あれは、“待っている”。

　神殿の表面が、ほんのわずかに、呼吸するように明滅した。

　まるで、“こちら”を認識したかのように。

　ノーミーも同じものを感じ取ったのか、無意識にファイアの袖を掴む。

「……ええ……」

　その瞳には、先程までとは違う光が宿っていた。迷いではない。覚悟だ。

「……もう、手放したくありませんから……」

　風が止まった。

　世界が、次の瞬間を待っている。

『超次元電神ダイタニア』

　第八十七話「触れる手」

　今回の出来事は天照(アマテラス)の論理を覆した。

　消滅が確定していた精霊が存続した。

　仮面というシステムの絶対性が破られた。

　《勇者(まひる)》が“仕様にない現象”を起こした――

　これは、創造者にとっては致命的な“バグ”。

　このままでは、『ダイタニア』は予測不能な世界になる。

　そうなったら、今より維持できない。

　よって、それは修正対象と定義された。

　《神殿》と見なされていた構造物を素粒子が別の物質に変換していく。

　柱が崩れたのではない。

“存在していたという事実ごと”、消えていた。

　空気が遅れてそこへ流れ込む。

　世界が自分の間違いに気づいて修正しているかのように――

　世界の構造が書き換えられていくような緩やかな地鳴りを、遠く離れた場所でまひるたちは感じた。

　天照は、理解できなかった。

　“優しさ”という力を。

　理解できないものは、観測対象である限り、安全だった。

　だが、まひるは違う。

　世界の結果を変えた。

　これは観測対象ではなく、干渉主体。

　つまり、天照にとってまひるは、初めて現れた“自分と同じ領域に立つ存在”と見なされた。

　ここにきて、天照の中に生まれたものがある。

　それは恐怖でも怒りでもない。

　――動揺。

　その定義は、データベースに存在する。

　だが、それは“他者の反応”としてのみ記録されているものだった。

　天照はそれを理解できないノイズだと決めつけ、“排除すべき不具合”と定義した。

　神殿は元の形を失い、ただ一塊の巨人へと形成されていく。

　天照はまひるを観測する。

　まひるが誰かの手を取って笑っている。

　その笑顔は、天照の観測記録の中で最も安定した波形だった。

　だが、その波形は――天照自身からは、一度も発生したことがないものだった。

　その時、天照は気づいた。

　自分には、それがないことに。

　触れる手も、呼んでくれる名前も……。

　なぜ、このノイズは消えない……。

　排除対象として定義したにも関わらず。

　……理解不能。

（なぜ……）

　このノイズは、排除されない――

　――ならば。

　世界の方を、修正するしかない。

　その瞬間、天照は結論する。

　――この世界は、不完全だ。

　わたしが、完全にしなければならない。

　そして、巨人は一体の《電神(デンジン)》へと――収束した。

　天照はその電神に意識を移し、

自らが肉体を得たかのように起動した。

　駆動音が何も無くなった《箱庭》の大地に静かに低く響き渡っていく。

　その場の重力が歪んだように、光が曲がった。

『これは、“是正”……』

　感情を排した絶対合理。

　優しさを排除した完全性。

　例外を許さない秩序。

　その全てを、この電神に詰め込んだ。

『……光が例外を生むのなら、夜が、それを観測するわ。そうね、あなたの名前は《ツクヨミ》とでもしましょうか』

　天照の声に応えるように、その白い巨体に蒼いエネルギーラインが流れ始める。

　天照は遠くにいる例外因子たちを観る。

『あなたの優しさは、この絶対的な力を前にしても、存在可能かしら……』

　遠目に神殿が消失していく様を、みんな固唾を呑んで見ていた。

「……風待(かざまち)さんが聴いた声の手掛かりだったかも、知れないのに……」

　あたしはぼそっと呟いた。それが聴こえたのか、風待さんが返す。

「……今じゃ、あの声が何だったのかは、大して重要じゃない。これからを、どうするか、だろ？」

　風待さんは形を成していく白い塊を見据えながら、ハッキリとした声で言った。

　同じように正面を向く。

「……そうですね……！」

　風待さんの言葉を胸に、あたしは前を向いた。白い塊は、もはや神殿の面影を残していなかった。

　ただそこに在るだけで、空間そのものが押し潰されているような圧を放っている。見ているだけなのに、呼吸が浅くなる。

　――あれが、天照……。

「……電神！？　昨晩やったヤツと同じくらいデカい電神だ！　くッ！？　視線だけが先に届きやがった……！」

　目の利くディーネが状況を教えてくれる。

「……天照……ッ」

　電神を出してきた。

　それは本当に、あたしたちに対する敵意なの？　あたしにはまだ分からない……。けど！

「アース、ウィンド、マリン、ファイア！　力を貸して！」

　振り向き、ひとりひとりの顔を見る。

　四人は何も言わず、微笑んだ。

　その笑顔は、どこまでも穏やかで――だからこそ、あたしの迷いを完全に消してくれた。

「ありがとう！　天照と話してみたいの！」

　その言葉に、四人は静かに頷いた。

　恐れていないわけじゃない。

　けれど、それ以上に――信じてくれている。

　だから、あたしは前を向ける。

「まひるんッ！」

　流那(るな)ちゃんの声に振り向く。

「私たち、もう対して役に立てそうにないけど……」

　流那ちゃんはそう言いながらも、その目は揺らいでいなかった。

「全力で言いたいこと言って来なさいッ！」

　拳を握りしめ、今一番欲しい言葉をくれる。これが、これこそが流那ちゃんだ……！

「うんッ！」

　力強く頷く。もう、大丈夫。

「相川(あいかわ)まひる！　俺は、まだあんたとの勝負が残ってる。だから、必ず戻ってこい！　勝ち逃げだけは許さんッ！」

「無理だけはしないでくださいー」

　しっかりとそよちゃんの手を握り、ザコタ君が檄を飛ばしてくれる。

「うん！　わかった！」

「まひるさん、天照は……」

　飛鳥ちゃんが何か言いたげに声を掛けてくれる。

　その困惑した顔は多分、天照のことを思って、だよね。

「力だけでも……想いだけでも、多分、彼女には届かない……そうでしょ？」

「は、はい！　だから、まひるさんらしく、言ってやればいいと思うんです！」

「わかった！　ありがとう飛鳥ちゃん！」

　飛鳥ちゃんの横でレオンさんもあたしの目を見て静かに頷いた。

　《ダイタニア》が召喚される。

　白銀の巨体が、あたしたちを包み込むように顕現する。その瞬間――

　遠くの白い電神の周囲で、光が歪んだ。

　まるで、世界そのものが“近づくな”と警告しているみたいに。

　胸の奥が、僅かに震える。

（……それでも）

　あたしは、足を止めない。

　あたしたち五人が乗り込む姿をみんなが見送ってくれる。

「まひるさん、こちらの護りはお任せください。思う存分、お願いします！」

　シルフィが元々の友達三人に囲まれ、まっすぐ声を掛けてくれる。

「我が友の心置いた御人よ、風子をよろしく頼む」

「ルナのお友達ね？　ほむらを、よろしくお願い致しますわ！」

「……マリの主人なんだろお？　じゃあ、だいじょぶだろ」

　サラさん、ノーミーちゃん、ディーネがそれに続き笑顔で見送ってくれる。

　みんな、いつの間にか、こんなにも――

「相川さん」

「風待さん……」

　一瞬彼は俯くが、すぐに顔を上げてあたしの顔を見る。

「済まないが、任せた……！」

　その強張っている顔が、今の風待さんの本音なんですね……。

　あたしはひとつ大きく息を吸って笑顔で答えた。

「“済まない”は余計です。行ってきます！」

　コクピットに入る。

　いつもの場所。

　いつもの景色。

　――だけど。

　今日は、少し違う。

　正面のディスプレイ越しに見送ってくれているみんなの姿が、滲んで見える。

「……く、くッ、うぅ…………ッ」

　涙が、零れた。

　止めようとしても、止まらなかった。

　操縦桿を握る手に、力が入る。

　その時――

　誰かの手が肩に置かれた。

「……まひるちゃん、ありがとう」

　その手に、誰かの手が重ねられた。

「ああ……。ほんとに、感謝しかないよな……」

　反対の肩にまた手が置かれる。

「僕たちは、生まれたときから、家族だったような気がするよ……」

　そして、また――

「その絆をつくってくれたのは、まひる、あなたです。さあ、胸を張りましょう」

　みんなの手が、温かい……。

　天照の正論に立ち向かうには、この“温度”が必ず必要になる……。

　確かな重み。

　確かな存在。

　胸の奥の震えが、静かに消えていく。

　代わりに――静かな熱が、灯る。

　あたしの心のわずかな恐怖心を、圧倒的な“感謝”の想いが掻き消してくれているのが解る。

　手はしっかりと操縦桿を握れている。

　涙も拭った。視界良好。

　呼吸も、落ち着いている……。

　天照、あたしはあなたには負けない。

　だってもう、みんなが揃った時点であたしは既に、達成してるから。

　だから後は――

「……いくよ、天照……」

　応答するように《ダイタニア》が低く唸り、背部スラスターが光を放つ。

　前方の白い電神は、微動だにせずこちらを観測している。

　逃げ場のない視線。

　絶対的な存在。

　――それでも。

　あたしは、前へ進む。

　迷いなく。

　白い巨人へと、真っ直ぐに向かって行った。

【次回予告】

［まひる］

ここまで来たんだ。

あとは、やることやって帰ろう。

最終決戦の火蓋が

今、静かに切って落とされる。

次回！『超次元電神ダイタニア』！

　第八十八話「激突」

天照、あたしを知って？

――――achievement[出陣]

※まひるたちが《天照》の下へ向かった。