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時を越えて、君の隣へ

もしも、私たちが最初から、何者かに監視されていたのだとしたら。

　もしも、自分の意志で選んできたはずの道さえ、見えない何かによって管理されていたのだとしたら――。

　あなたは、それを信じられるだろうか。

　私はかつて、その視線から逃れようとしていた。

　自分の存在を悟られないように。余計な注目を集めないように。できる限り目立たず、静かに振る舞い続けた。

　けれど、どれほど慎重に立ち回っても、視線が消えることはなかった。

　まるで、見えない誰かがずっと頭上から私を見下ろしているかのように。

　そして私は、いつしか考えるようになった。

　――本当に、逃げることなどできるのだろうか、と。

　　　　　＊

　一月六日、午前八時四十三分。

　私は城の書斎で目を覚ました。

「……少し寝過ごしたか」

　魔法時計を確認し、椅子から立ち上がる。

　今日は冠陽市へ向けて出発する日だ。準備そのものは昨日のうちに済ませてあるが、出発前に確認しておきたいことはいくつか残っている。

　その前に、一つ気がかりなことがあった。

　昨夜、徐敏芊を城に泊めたのだ。

　慣れない場所で、きちんと眠れただろうか。

　そう思い、私は彼女に割り当てた部屋へ向かった。

　扉を軽くノックする。

「芊芊、起きてる？」

　返事はなかった。

　もう一度ノックしてみたが、やはり反応がない。

　念のため扉を開けてみると、部屋の中は空っぽだった。ベッドの上にも、彼女の姿はない。

「……先に起きたのかな」

　それなら問題はない。

　そう判断して部屋を出ようとしたところで、昨夜のことを思い出した。

　そういえば、完成したばかりの紫晶龍盤を自分の寝室に置いたままだった。

　昨夜はその魔力の輝きを眺めていたせいで、収納空間にしまうのを忘れていたのだ。

　私は踵を返し、自分の寝室へ向かった。

　扉を開ける。

　そして、足が止まった。

　ベッドの上に、誰かがいる。

　桃色の長い髪を枕に広げ、布団を抱きしめるようにして丸くなっている、小柄な少女。

　見間違えるはずもない。

　徐敏芊だった。

「……どうして、ここに？」

　思わず呟いたものの、当然ながら返事はない。

　彼女は気持ちよさそうに眠り続けていた。

　昨夜、別々の部屋で休むことになったはずなのだが。

　私は寝室の扉を振り返り、それから彼女へ視線を戻した。

　……まさか、寝ぼけて部屋を間違えたのだろうか。

　可能性としては十分にあり得る。

　ひとまず起こそうと、私はベッドのそばまで歩み寄った。

「芊芊。朝だよ」

　肩にそっと手を添え、軽く揺する。

　反応はない。

「芊芊、起きて。そろそろ出発する時間だ」

　もう一度呼びかけると、彼女のまつげがかすかに震えた。

　やがて、ゆっくりと目が開く。

　まだ眠気の残る青い瞳が、ぼんやりと私を映した。

「……ん……？」

「おはよう」

　私が声をかけた、その直後だった。

「えっ……？」

　彼女は勢いよく上半身を起こした。

　ゴツンッ！

「痛っ……！」

　額と額が、見事に衝突した。

　私は反射的に額を押さえ、彼女もまた両手で頭を抱える。

「い、いたた……！」

「……大丈夫？」

「ご、ごめんなさい！　私、どうしてここに……！？」

　完全に目が覚めたらしい。

　彼女は自分が寝ていた場所を確認し、私を見て、再び周囲を見回した。

　その頬が、みるみる赤くなっていく。

「昨夜はちゃんと自分の部屋に戻ったはずなのに……」

「もしかすると、夜中に寝ぼけて来たのかもしれないね」

「そ、そんなこと……！」

　否定しようとして、彼女は言葉に詰まった。

　どうやら、本人にも心当たりがないわけではないらしい。

　私は小さく笑い、彼女の頭をそっと撫でた。

「まあ、気にしなくていいよ。まずは顔を洗っておいで。準備ができたら下で待ってるから」

「……うぅ。ごめんなさい、天木」

「本当に大丈夫だから」

　そう言い残し、私は寝室を出た。

　扉を閉めてから、ふと自分の手を見下ろす。

　先ほど、彼女の頭を撫でた手だ。

　別に、特別なことをしたつもりはない。

　それなのに、なぜか少しだけ、胸の奥が温かかった。

「……さて」

　私は小さく息を吐き、頭を切り替えた。

　今は感傷に浸っている場合ではない。

　冠陽市までの道のりは長い。出発前に確認すべきことも、まだ残っているのだから。

　　　　　＊

　城の一階へ降りると、雷葛と佐天千代がすでに待っていた。

　外には馬車が停められ、そのそばでは一角獣が出発を待っている。

　荷物の積み込みも、馬車の点検も、すべて終わっていた。

「おはよう、二人とも。待たせたかな？」

「いや、こっちは問題ねえよ」

　雷葛が御者台から答える。

「私も大丈夫です！」

　佐天千代も、いつもの明るい笑顔を向けてきた。

　今日から冠陽市までの旅が始まる。

　道中にはいくつかの町や集落があるものの、目的地までは三日ほどかかる予定だった。

　馬車には車体を補強する付与魔法が施されているほか、風属性の魔法による加速機構も組み込まれている。

　それでも、三日間の移動は決して短くない。

　車内の収納スペースには、冠陽市で取引するための綿花が大量に積まれていた。さらに、雷葛の鍛冶道具や、佐天千代が使う付与魔法の消耗品も運び込まれている。

　それらを確認しながら、私はふと御者台の雷葛に目を向けた。

　彼はどこか落ち着かない様子で、何度も遠くの景色を眺めている。

「雷葛さん、ずいぶん楽しそうですね」

「そりゃあな。こうして明夕城を離れて遠出するなんて、二十年ぶりだからよ」

　彼は照れくさそうに笑った。

　四十歳になった今、息子の雷恩も十八歳。鍛冶屋を任せても問題ないほどに成長している。

　雷葛はこれまで、家族のために長い時間を費やしてきた。

　妻とは別れ、男手一つで息子を育て上げたのだ。

　その苦労を思えば、今回の旅を楽しみにしているのも当然だろう。

　私は改めて、馬車の中にいる仲間たちを見回した。

　普段、私たちは迷宮の探索や戦闘、装備の強化に追われている。

　どのスキルが有効か。どの装備を揃えるべきか。どうすれば最小の損失で最大の成果を得られるか。

　そんなことばかり考えている。

　もちろん、それらは重要だ。

　だが、いつも一緒に行動している仲間たちについて、私はどれほど知っているのだろう。

　雷葛には、雷葛の人生がある。

　佐天千代にも、彼女自身の人生がある。

　そして、徐敏芊にも。

　彼らは私の計画を実行するためだけに存在しているわけではない。

　ならば、少しくらい互いのことを話す時間があってもいいはずだ。

「せっかく三日間も一緒に旅をするんです。どうせなら、互いのことをもっと知っておきませんか？」

　私は二人に提案した。

「これまでのことでも、昔の思い出でもいい。普段はなかなか話せないことを聞いてみたいんです」

「いいですね！」

　佐天千代が、待ってましたと言わんばかりに手を挙げた。

「それなら、私から話してもいいですか？」

「もちろん」

「やった！」

　彼女は嬉しそうに身を乗り出した。

　その反応を見て、私は少しだけ警戒心を抱いた。

　……妙に食いつきがいいな。

　とはいえ、せっかく本人が話したがっているのだ。止める理由もない。

「実はですね、天木」

　佐天千代は、いたずらを企む子供のような笑みを浮かべた。

「私、ずっと前からあなたのことを知っていたんですよ」

「……ずっと前から？」

「はい。現実世界にいた頃からです」

　彼女は胸を張って答えた。

「あなたは、私がずっと憧れていたゲーム実況者だったんです。プレイの技術も、戦術の組み立て方も、ゲームの仕様に対する理解も、本当にすごくて……。私はずっと、あなたの配信を見ていました」

「そうだったのか」

　それは初耳だった。

　私は彼女の顔を見つめたが、記憶を探っても、すぐに思い当たることはなかった。

　佐天千代は少しだけ頬を膨らませる。

「……反応が薄いですね」

「いや、単純に知らなかったからね」

「そういうところですよ、天木」

　彼女は呆れたようにため息をついた。

「でも、私があなたを好きになったのは、迷宮で助けてもらったからだけじゃないんです」

　その言葉とともに、彼女の表情が少し変わった。

　いつもの明るさはそのままに、瞳には真剣な光が宿っている。

「あの出来事は、あなたに近づくきっかけになりました。でも、それよりずっと前から、私はあなたのことが好きだったんです」

　私はしばらく彼女を見つめた。

「……ごめん。まったく気づかなかった」

「でしょうね！」

　即答だった。

「あなた、自分に向けられている好意には、本当に鈍いんですから！」

「それは……否定できないな」

　少なくとも、彼女がこれほど長い間、自分に好意を寄せていたとは思ってもみなかった。

　しかし、佐天千代はそこで話を終えるつもりなどなかったらしい。

「それでですね。私はあなたのことをもっと知りたくて、いろいろ調べたんです」

「いろいろ？」

「はい。戸籍の情報を調べたり、住んでいる場所を探したり。それから、あなたの家の近くに引っ越して、同じ学校に転入しました」

「……待って」

　私は思わず彼女の言葉を遮った。

「今、家の近くに引っ越したって言った？」

「言いましたよ？」

　彼女はきょとんとした顔で頷いた。

　悪びれる様子は一切ない。

　私は一度、目を閉じた。

　……情報量が多すぎる。

「でも、あなたって本当に外に出ないんですよね。たまに見かけても、スーパーでエナジードリンクとカップ麺を買って帰るくらいで」

「……」

「だから、何度も思ったんです。私がご飯を作ってあげたら、もっとまともな食生活になるんじゃないかなって」

　私は彼女を見つめた。

　そこで、記憶の片隅に引っかかっていた光景が、ようやく形を取り始めた。

「……そういえば」

「はい？」

「以前、スーパーでサングラスをかけた黒髪の女性を見たことがあるんだけど……あれも君だったのか？」

「正解です！」

　佐天千代は、満面の笑みで答えた。

「やっと気づいてくれましたね！」

「……ずっと、偶然見かけた人だと思っていたよ」

「ひどいです！」

　彼女は頬を膨らませたものの、その表情にはどこか嬉しそうな色があった。

　どうやら、本人にとっては長年の片想いを語る貴重な機会らしい。

　そして、私にとっては、自分の知らない過去を次々と突きつけられる時間でもあった。

「それに、私たち、昔は同じクラスだったんですよ」

「……そうなのか？」

「そうです！　あなた、よく授業をサボっていたでしょう？　あの頃から、ずっと覚えているんですからね」

　私は思わず視線を逸らした。

　否定できない。

　あの頃の私は、学校に対してあまり熱心ではなかった。

　しかし、佐天千代はそれだけでは満足しなかった。

「それから、家では特撮の変身ベルトをつけて、真剣に変身ポーズの練習をしていたことも――」

「待った」

　私は即座に手を伸ばし、彼女の口を塞いだ。

「……そこまでにしておこうか」

　できるだけ冷静に告げたつもりだった。

　だが、佐天千代の目が、これ以上ないほど楽しそうに細められている。

　完全に面白がられている。

　私はそっと手を離した。

　彼女は一度咳払いをしてから、何事もなかったかのように話を続ける。

「それに、昔はよくメッセージも送っていたんですよ。やっと友達申請を承認してくれたと思ったら、返事はいつもそっけないんですから！」

「……」

「せっかく勇気を出して送ったのに、短い返事だけで終わっちゃうことも多くて……」

　彼女は少しだけ頬を膨らませた。

　その表情には、昔の不満と、今だからこそ笑って話せる懐かしさが混ざっていた。

　私は小さく息を吐いた。

「……本当に、申し訳なかった」

「えっ？」

　思いがけない謝罪だったのか、彼女が目を丸くする。

「当時の僕は、他人との付き合い方がよくわかっていなかったんだ。君がそんなふうに思っていたとは、知らなかった」

　私は彼女の目を見て、続けた。

「今になって気づくことばかりだね」

　佐天千代は一瞬、何かを言いかけた。

　けれど、すぐにいつもの笑顔に戻る。

「……じゃあ、これからはちゃんと私のことを見ていてくださいね？」

「ああ。そうするよ」

　私が頷くと、彼女は満足そうに笑った。

　その笑顔を見て、私はようやく理解した。

　彼女が過去の話を次々と持ち出すのは、ただ私を困らせたいからではない。

　あの頃、自分がどれほど私を見つめていたのか。

　どれほど近づきたかったのか。

　そして今、どれほど嬉しいのか。

　そのすべてを、私に知ってほしいのだろう。

　そう考えると、少しくらい恥ずかしい過去を暴露されるのも、我慢するべきなのかもしれない。

　……いや。

「ただし、変身ベルトの話は今後一切禁止だ」

「えーっ！　どうしてですか！」

「それだけは譲れない」

「天木のけち！」

　佐天千代の抗議が、馬車の中に響き渡った。

　私は苦笑しながら、窓の外へ視線を向ける。

　冠陽市への道のりは、まだ始まったばかりだ。

　そして、どうやらこの三日間は、私が思っていた以上に賑やかな旅になりそうだった。