天冠位
「龍血化！龍骨化！戦神祝福！アサガルドの栄光！阪神の恩恵！」
五道の光が次々と彼の身を覆う。
肌に青い鱗が生え、背中に砕けた龍翼が生まれ、骨格は逞しく隆起し、筋肉は膨れ上がり、全身に強大な魔力の波動が漲る——龍人の姿へと変貌する。
「これこそ我が真の実力だ！」
彼は両手に龍頭を模した長剣を魔力で錬成し、猛然と私に突進する。「黒濯塵、受け取れ！」
私は紫幽蘭と王琥珀を雷葛の仕事台へ勢いよく叩きつけた。
二つの希少鉱物が激突し、澄んだ響きが空間に響き渡る。紫幽蘭は幽玄な紫色の光輪を纏い、王琥珀はまるで凝固した陽光の如く、内部に金色の蛍が緩やかに泳ぎ巡るような光彩を宿している。
「この二つを主素材に、鎧と武器を一揃え鍛え上げてくれ。」
私の声は譲歩の余地なき確固たる意志を滲ませる。
雷葛の瞳は瞬く間に輝きを増す。手を伸ばして紫幽蘭の表面を撫で、指先に伝わる冷たく潤いのある肌触りに、興奮のあまり声まで震える。
「これは……水晶の母たる紫幽蘭か？そして琥珀の王、王琥珀！生涯これほど高品質な素材を見たことがない！」
彼は勢いよく顔を上げ、眼差しに狂熱を宿す。
「ついてこい！我が家の鍛冶室へ行こう。あの炉だけが、この二つの鉱物の融点に耐え得るのだ！」
我々は明夕城の西門を出、雑草の生い茂る小道を左へと進む。
夕風が郊外の冷涼さを運んで肌を撫でる。遠く地平線に、廃城の輪郭が次第に浮かび上がる——崩れ落ちた城壁は夕暮れの中に物寂しく佇み、城の尖塔は歪んだまま空を指し、往時の栄光と滅亡を物語るかのようだ。
「あれがお前の家か？」
雄大な城郭を眺め、私は幾分驚きを隠せぬ。
雷葛は気まずく頭を掻き、城の傍らに佇む目立たぬ木造小屋を指す。
「いやいや、城は廃墟となったままだ。俺はあちらに住んでいる。」
扉を押し開けると、小屋の内部は見た目に反して奥行きに満ちていた。
壁一面に長剣、戦斧、法杖といった武器が整然と掛け並べられ、刃先は薄暗い明かりの下に冷めた光を煌めかせる。私は手当たり次第に騎士剣を手に取ると、刀身に複雑な紋様が彫られているものの、手にした瞬間微かな魔力の揺らぎを感じる。
「耐久は悪くないが、攻撃力も魔力伝導率も余りに劣る。」
私は首を振り、剣を元の場所に戻す。
「では始めよう！」
雷葛は炉に火を点け、炎が勢いよく立ち昇り、朱色の火照りが彼の顔を赤く染め上げる。
彼は紫幽蘭を炉へ投じ、高温によって鉱物は徐々に軟化し、淡い紫色の靄を立ち昇らせる。
「混合製錬には温度と魔力注入の精密な制御が不可欠だ。炉の魔力均衡を安定させてくれ！」
私は肯き、両手を炉の両側に押し当て、純粋な魔力を緩やかに流し込み、炉内の温度を一定に保つ。
紫幽蘭が完全に融けきると、雷葛は専用の挟みで取り出し、金床の上に置く。
「氷魔法で冷却せよ！」
彼は呪文を唱え、指先に白い冷気を凝集させ、灼熱の鉱物へ均一に吹きかける。私も挟みを受け取り、絶えず紫幽蘭の融体を翻し、隅々まで氷魔法を行き渡らせる——「ジュージュー」という音と共に、白い蒸気が辺りに立ち込める。
「そもそも雪花魔法を直接使えばいいのに。効率も上だろう。」
私は何気なく問いかける。
雷葛の顔は瞬く間に真っ赤に染まり、言いようのない苦しさに言葉を詰まらせ、口ごもるばかり。
私はそれ以上問いたださない。言い難い事情でもあるのだろう。
幾度も製錬と不純物除去を繰り返した後、雷葛は王琥珀も炉へ投じる。二つの鉱物の融液は高温の中で次第に融け合い、紫に金を帯びた異質な液体へと変貌する。
「今が好機だ！」
雷葛は一声喝破し、混合融液を用意済みの鋳型へ一気に流し込む。続いて手に持つ雷槌を高く振り上げ、勢いよく叩き下ろす。
「ドン！ドン！ドン！」
雷槌と鉱物が激突する轟音は耳をつんざくほど響き、一撃一撃に魔力が込められる。私は鋳型から湧き上がる強大なエネルギーの波動を感じ、自らの魔力を解き放ち、エネルギーが鉱物内部に複雑な魔力紋様を織り成すよう導く。
「黒造主のように、成長性と特殊能力を宿させよ。」
私は心の中で呟く。
雷葛の汗は頬を伝い落ち、地面に滴って細やかな水しぶきを上げる。その眼差しはますます堅固になり、一撃一撃寸分の狂いもなく正確を極める。
いつしか槌音は唐突に途絶える。
彼は勢いよく鋳型を掲げ、高らかに叫ぶ。
「完成だ！紫晶龍盤！」
鋳型が開かれた瞬間、目もくらむほどの紫光が天へ立ち昇り、小屋全体が紫色の光輪に覆われる。
私は瞳を凝らして見つめる——華麗な造形の長剣が虚空に浮遊していた。
刀身は紫水晶で鍛え上げられ、金色の琥珀紋様が龍の如く刀身を蟠り、柄頭には完全な紫幽蘭が嵌め込まれ、濃厚な魔力を湛えている。
【紫晶龍盤】
等級：黒（伝説級）
攻撃力：1548
クリティカル率：28%
幸運付加：25%
耐久：無限
貫通力：15%
攻撃速度：55%
固有能力：戦闘時間の経過に伴い自動的に晶石妖を生成（初期レベル1）。晶石妖は鉱物を摂食し急速に成長、後天能力は未確定。
私は心底驚きを隠せない。
せいぜいオレンジ色の史詩級武器だろうと思いきや、まさか伝説級の黒武に仕上がるとは。攻撃力も同クラスを遥かに凌駕する。我が黒造主は能力は特殊ながら、ステータスパネルはずっと未知のままだ。
どうにかして他の内部テストプレイヤーを探し出し、黒武の秘密を解き明かさねばならない。
雷葛は体力を使い果たし、そのまま仕事台に崩れ落ちて気を失う。
私は彼をそっと抱き上げ、奥の部屋のベッドに寝かせ、布団をかけて扉を閉め、小屋を後にする。
再び廃城を眺め、大胆な考えが心に浮かぶ。
「この城、私がもらい受ける。」
その夜、私は高位黒泥兵を操り、明夕城の不動産会社へ向かわせる。
「お客様、あの廃城の地価は確かに安く、たった1000ゴールドです。」
不動産マネージャーは困り顔で続ける。「だがあちらは幽霊が出ると噂され、長年誰も買おうとしない場所です。」
私は躊躇うことなく金貨を支払い、権利証書に「ガル・スノー」の名を記し、正式にこの城を手中に収める。
「幽霊か？恰好の練習相手だ。」
独り城へ赴く。零下の冷気が空気を凍らせ、吐いた白い息は瞬く間に消え去る。月光が崩れた窓から差し込み、砕石と雑草が敷き詰められた床を照らし出す。
私は広大な大広間をゆっくり歩み、亀裂の入った床タイルを踏むと「ギシギシ」と軋む音が響き、まるで静寂の海に佇むような雰囲気だ。
大広間奥の高壇に、干からびた死体が玉座に腰を下ろしている。銀白の月光がその身を照らし、物寂しい輪郭を描き出し、まるで哀切な詩篇のようだ。
「今宵の月は実に物寂しいな。」
私は低く囁く。「幽霊王殿、そう思わぬか？」
言葉が落ちた瞬間、空の瑠璃色の月は黒い曇りに覆われる。
城内の魔力が激しく揺らぎ始める。
「魔力干渉か？」
私は眉を上げて微笑み、両手に光属性の魔力を凝集する。「幽霊の弱点は光だと知らぬわけでもない。」
曇りを突き抜けた月光が光柱となって城内に降り注ぐ。影に潜む下位幽霊は月光に触れた瞬間、凄絶な断末の叫びを上げ、黒い煙となって消え去る。
私は穢泥浸蝕でこれらを吸収しようと試みるも、まったく効果が見られない。
「ならば新たに得た力を試してみよう。」
私は髑髏から吸収した黒い力を体内に巡らせ、両手を暗闇へ向ける。力が渦を巻いて蠢き、下位幽霊たちは何かに引き寄せられるよう、次々と私の体内に流れ込む。
「心地よい……」
温かな流れが体内を巡り、魂がますます堅固に養われる感覚に包まれる。
「確実に強くなっているようだ。」
だが玉座の干からびた死体は微動だにせず、強大な魂の気配を放ち続ける。
「お前は純粋な幽霊ではなく、魂と肉体が結びついた状態か。」
私は吸収を止める。「呪いに囚われているのか？」
システム通知が相次いで響き、数多くの魂系スキルがパネルに現れる。
【魂吸収】【魂刻印】【魂対話】【幽霊操縦】……
「やはり魂系スキルはシステム文庫に存在していたのだな。」
私は玉座へ歩み寄り、干からびた死体に語りかける。
「はじめまして。明夕城の冒険家、ガル・スノーだ。少し話をしてもよいか？」
死体が唐突に目を開ける。
空洞な眼窩に幽玄な青い炎が煌めき、刺すような冷気が大広間全体を覆い、私も思わず身震いする。その身はゆっくりと宙に浮き上がり、巨大な幽霊へと変貌。破れた貴族の衣装を身にまとい、周身に黒い靄を纏う。
「異邦人、何故我の領域に踏み込む？」
その声は氷がぶつかり合うように冷たく、しわがれている。
言葉が落ちる間もなく、幽霊は黒い影となって疾駆し、私の体内に憑依しようと襲い来る。
「我が身を乗っ取ろうなど、甘すぎる。」
体内の黒造主が唐突に黒い光を放ち、強大な排斥力で幽霊を弾き飛ばし、直ちに飲み込み呑み込む。
刹那、無数の記憶の断片が私の脳裏に流れ込む。
穏やかな領主が領土を守るためパース帝国と戦い、ついに敗北を喫した。城は烈火に焼かれ、妻と子を秘密通路から逃がし、自らは玉座に腰を下ろし、死を待ち受けたのだ。
「パース帝国……」
私は低く呟く。
この名前は記憶の中に鮮明に刻まれている——どうやら強大な魔導国家らしい。
私は最上位の黒泥兵を城に残し、崩れた建物の修繕を任せ、自身は城を後にする。
「内部テスト時にも、物質生成魔法を操る者には出会わなかった。」
私は思い巡らす。「錬金術師なら城の修復を手助けしてくれるかもしれぬ。」
翌朝、全プレイヤーのシステムパネルに一斉に通知が弹出す。
【11時、強制的に星痕広場へ転送されます。準備を整えよ。】
徐敏芊は早々に広場付近に姿を現し、私の姿を探し回るも見つからず、メッセージも音沙汰なし。
広場は人波で埋め尽くされ、プレイヤーたちはGMが突然招集した理由を推測し、口々に議論を交わす。
11時ちょうど、目もくらむ白光が閃き、全プレイヤーはランダムな位置へ瞬間転送される。
広場中央には巨大な星痕彫像が聳え立ち、神秘的な魔力を湛えている。
GMの姿が彫像の頂上に現れ、魔力拡声器を通じた声が広場全体に響き渡る。
「一人の傑出したプレイヤーがいる。独りで特殊個体の魔猿を打ち倒し、初期蟻迷宮を攻略したのだ。誰のことか分かるか？」
「黒濯塵だ！」
広場のプレイヤーたちは一斉に声を上げる。
だが誰も見渡すも、伝説の人物の姿は見当たらない。
「ならば呼び出してやろう。」
GMは口角を上げ、眼前に無数のシステム画面を展開し、指を軽く弾いて標的の位置を特定する。「あちらの大木の上だ。」
「うっとうしい。」
私は参天の大木の枝から飛び降り、身の埃を払い、不機嫌そうにGMを見つめる。
「何か用か、GM？」
私の突然の出現に広場は一瞬静まり返る。プレイヤーたちは次々と取り囲み、好奇心、嫉妬、強欲が入り混じった眼差しを私に向ける。
GMは権限制限を解除し、声を厳粛に引き締める。
「初期迷宮の攻略に伴い、世界地図が全面開放され、数多くの隠し迷宮が順次出現する。次は黒濯塵への褒賞だ。」
彼は指を伸ばし、金色のレーザーが閃光の如く私の胸元を捉える。
【システム通知：プレイヤー黒濯塵、「天冠位」の称号を授与。全ステータス50%上昇、固有スキル【天冠領域】を開放。】
【システム公告：以降、いかなるプレイヤーも天冠位黒濯塵を討ち取れば、最終迷宮を攻略せずとも「願望実現権」を獲得可能。】
GMの姿は次第に薄れ去り、去り際に深く私を見つめる眼差しには複雑な思いが宿っていた。
広場は奇妙な静寂に包まれる。
プレイヤーたちの眼差しは飢えた狼のように私に釘付けになり、空気には殺気が充満し、次の瞬間飛びかかって引き裂かんばかりの雰囲気だ。
「彼を討てば即クリア、どんな願いも叶うのだ！」
赤髪のプレイヤーが突然叫び、静寂を打ち砕く。
「そうだ！一人で恩恵を独り占めするな、理不尽だ！」
「内部テストプレイヤーなんてロクな者がいない！以前期限切れのポーションを買わされ、仲間が死にかけた！」
「俺もだ！彼が売った骨剣は翌日には消え失せた！」
人波の中から黒い鎧を身にまとった男が歩み出る——天戸龍司だ。周囲に武器を手にした仲間たちを従えている。
「黒濯塵、この罪人め！」
彼は長剣を高く掲げる。「本日、天に代わって成敗してやる！皆、一斉にかかれ！」
利益に狂わされた数人のプレイヤーも続いて突進してくる。
私は冷ややかな笑みを浮かべ、手を挙げて魔猿と鋼兵蟻を召喚する。
魔猿は咆哮を上げ、太い腕を一振りし、最前線のプレイヤーを一撃で弾き飛ばす。鋼兵蟻は鋭い前肢で空を裂き、後続の攻撃を阻む。
残りのプレイヤーはそれを見て足を止め、恐れを顔に浮かべる。
「この程度の度胸か？」
私は天戸龍司を見据える。「まだ挑むか？」
「思い上がるな！」
天戸龍司は顔を真っ赤にして怒鳴る。「召喚物を頼って数で勝つなど卑怯だ！あえて一対一の一騎討ちをしよう！いかなる生物も召喚するな！」
「構わん。」
私は魔猿と鋼兵蟻に下がるよう合図する。「ただ負けた際の結果は自業自得だ。」
天戸龍司の瞳に歓喜が過ぎる。長剣を強く握り締め、全身に魔力を躍らせる。
「天冠位の実力、見せてもらおう！」
私が先に攻撃を仕掛ける。
黒造主が長刀に変貌し、刃身に黒い魔力の揺らぎを纏い、残影の如き速さで迫る。天戸龍司は慌てて剣で防御、「カーン」と轟音が響き、腕に痺れが走り、長剣を手放しかける。
私は即座に連撃を繰り出し、刃は疾風雨の如く降り注ぐ。天戸龍司はひたすら防御に徹するばかり、反撃の隙すら与えられない。
「隙だらけだ。」
私は冷めたく鼻で笑い、足に力を込め、側蹴りを彼の胸元に強く叩き込む。
天戸龍司は糸の切れた凧のように数十メートル弾き飛ばされ、地面に墜落して口から血を吐き出す。辛うじて身を起こすも、眼底には不服と未練が宿る。続いて指を強く噛み切り、呪文を唱える。
「龍血化！龍骨化！戦神祝福！アサガルドの栄光！阪神の恩恵！」
五道の光が次々と彼の身を覆う。
肌に青い鱗が生え、背中に砕けた龍翼が生まれ、骨格は逞しく隆起し、筋肉は膨れ上がり、全身に強大な魔力の波動が漲る——龍人の姿へと変貌する。
「これこそ我が真の実力だ！」
彼は両手に龍頭を模した長剣を魔力で錬成し、猛然と私に突進する。「黒濯塵、受け取れ！」
三本の東洋龍を模した魔力奔流が後に続き、通り道の地面は深い溝に引き裂かれる。
私は相変わらずゆっくりと歩み、心の中で呟く——わざわざ手を貸す道理もない。
黒造主の刀身に無数の紫色刻印が浮かび上がる——【魔力刻印・肆】発動、膨大な魔力が刃先に凝集する。
龍人となった天戸龍司が迫り来る瞬間、私は身を躱し、刃を流れるように薙ぎ下ろす。
「カチャ！」
鮮明な砕ける音と共に、天戸龍司の魔力長剣は一撃で断ち切られる。黒造主が地面に激突し、激しい魔力爆発を引き起こし、彼を再び弾き飛ばす。
天戸龍司は龍人態を解除し、全身傷だらけで地面に横たわる。仲間たちは慌てて駆け寄り治癒魔法を施す。
私はゆっくりと彼の元へ歩み寄る。
周囲のプレイヤーは次々と逃げ出す。
「逃がすものか。」
私は眼差しを冷ややかに研ぎ澄ませ、速度を極限まで高めて残影を幾重にも描き、手にした黒造主を絶えず振り下ろす。最も逃げ遅れた数人のプレイヤーは瞬く間に討ち取られ、血が広場の石板に滴り落ちる。
私は先ほど最も騒ぎ立てたプレイヤーだけを生かしておく。
彼は恐怖に足が震え、地面にひれ伏す。
「黒濯塵様！申し訳ありません！命だけはお助けください！二度と悪さはしません！」
泣きながら頭を擦りつけ、額から血を流すほどに叩きつける。
私は忌まわしい記憶を思い起こし、眼差しを氷のように冷たくする。
「命を助けてほしいか？よかろう。」
私は手を伸ばして彼を持ち上げ、空高く投げ上げる。
「魔力刻印・薨！」
黒造主は忽然と巨大な魔力砲に変貌し、紫色の魔力光弾が噴き出し、空中のプレイヤーを跡形もなく消し去る。
私は再び天戸龍司の方へ視線を向ける。
彼の仲間たちは恐怖に震え、武器を構えるも手が絶えず震えている。
「魔力刻印・肆！」
私は黒造主を一振りし、巨大な剣気が空を薙ぎ、後方の建物屋根をまるごと削り取る——崩れ落ちることなく、己の力を正確に制御できることを見せつける。
「二度と面倒を引き起こすな。」
私は天戸龍司を見下ろす。「利用価値があるからこそ生かしているだけだ。去れ。」
天戸龍司と仲間たちは恩赦を得たかのように、転げ回りながら星痕広場を逃げ去る。
私は匿名のメッセージを受け取り、読み終えて口角を上げ、姿を瞬く間に消し去る。
午後の陽光が木漏れ日となって地面に斑紋を描く。
私は明夕城の路地裏を抜け、伝説の付呪屋を探し求める。内部テストの記憶によれば、この店は極めて隠れた場所にあり、真の高位プレイヤーだけが辿り着ける。
角を曲がると、「星塵付呪」の扁額を掲げた小さな店が姿を現す。木製の窓扉は古びているものの、古風な趣きを漂わせる。
私は扉を押し開ける。
入り口の鈴が「リンリン」と澄んだ音を立てる。
「いらっしゃいませ！」
澄んで心地よい声が響き、どこか懐かしい雰囲気を纏っている。
私は顔を上げ、一瞬言葉を失う。
カウンターの奥に立つ少女は、昨日廃墟で救ったあの「少女」だった。
水色のワンピースを着こなし、髪は整えられ、額の傷は癒え尽くし、清楚な顔立ちが現れる。眼差しにはまだ幼さが残っている。
少女も私の姿を見て見覚えがあると気づく。
手に持った付呪道具が「カラン」と床に落ち、目を丸く見開き、口を微かに開け、驚きに染まった表情を浮かべる。
我々はただ見つめ合う。
空気には気まずく微妙な雰囲気が漂い、鈴の余韻が次第に消え、互いの呼吸音だけが残る。
陽光が窓から差し込み、彼女の顔を照らし出す。肌は透き通るように白く、五官は整っている——ただ以前は埃にまみれ幼く見えただけで、身長は確かに徐敏芊と遜色なく、体つきは細やかなため少女と見間違えやすかったのだ。
「こんにちは。」
私が先に沈黙を破り、声を自然と柔らかく緩める。
