暴動
「一喝喰らわせねば、本心から応えようともしないようだな。」
「一喝喰らわせねば、本心から応えようともしないようだな。」
刺すような烈風が濃厚な血腥を纏って襲い来り、鼓膜を震わせる。私は屋根の青瓦を踏み砕き、砕片が四方に飛散する。足元に魔力を凝縮させ、一歩毎に家屋の壁体が微かに鳴り響く。
前方、魔猿は山岳の如く突進を繰り返し、崩れ逃げる人波はその前に蟻の如く無力だ。断たれた右腕の創口はめくれ、濃緑色の粘り気ある毒血が滔々と流れ落ち、地面に滴るや灼けて黒い窪みを穿つ。皮肉も退く素振りも微塵もなく、理性を喪失した凶暴な獣性だけが骨髄に宿る。
先刻、私は楼閣を踏み跳ねて急降下し、翠天弥音が瑩緑の魔力を纏い一刀を振り下ろし、その腕を根元から断ち切った。致命的な打撃と思いきや、抑え込むどころか、この凶獣の野性を完全に焚きつける結果となった。紅く染まった獣瞳は私だけを捉え、轟き響く咆哮は胸の奥まで重く圧し掛かる。
黒泥兵は黒い濁浪の如く殺到し、粘りつく黒泥は着地するや砂礫を腐食し、骨刃の斬撃、爪牙の引き裂き、泥流の蠢動が折り重なり、凄絶な戦曲を紡ぎ出す。だが魔猿の身のこなしは妖しく、身を翻すや幾重もの残像を残し、爪が空を裂く鋭い鳴動は耳を裂かんばかりで、その膂力は鉄鋼をも容易く引き裂くほど悍ましい。
「私以外に、お前の全力を引き出せる者がいようか？」
私は柄を強く握り締め、翠天弥音の刃身に緑光が震動し、体内の魔力と轟然と共鳴し、流れる光輪には凍てつく冷厳が宿る。
「残念だが、戯れに付き合う暇は持ち合わせておらぬ。」
後方の弓兵小隊は一斉に弦を張り、流星の如き矢雨が魔猿の背中に降り注ぎ、無数に突き刺さる。だが厚い毛皮と強靭な肉膚が大半の衝撃を和らげ、街路を轟かす咆哮を誘うだけだ。狂暴化した獣は痛みを完全に無視し、左腕を一薙ぎ、紫色の魔法刃が半月の弧を描き、瞬く間に弓兵小隊は断末の悲鳴を上げる間もなく殲滅された。
温かく甘腥な血霧が私の頬に飛沫し、粘りついて骨まで刺すような冷たさを覚える。
私は歯を食いしばり、指関節は白く浮き、眼底に冷徹な光が過ぎる。「部下を無駄に死なせる必要はない。この戦い、自ら決着をつけてやる。」
手を挙げて頬の血痕を拭い、双刀を地面に斜めに垂れ、周身の魔力を密かに躍らせ、戦闘態勢を全開にする。
魔猿は巨足で地面を強く踏みつけ、石板は亀裂を広げる。健常な左腕を軽く振り、紅い瞳孔には殺戮の渇望が渦巻き、私を唯一の狩猟対象と定めた。
魔力が猛然と噴き出し、私の身は緑の閃光となって瞬時に突進。翠天弥音の鋭刃がその頬を掠め、浅い血筋を刻む。これはただの牽制に過ぎぬ。次の瞬間、驚愕的な再生能力が眼前に現れる——創口の筋肉が狂って蠕動し、断たれた腕は肉眼で見える速さで肉芽を伸ばして癒合し、顔の傷も瞬く間に消え去り、元の姿に戻る。
「速度こそ、我が絶対の切り札だ。」
私は虚空に躍り上がり、空気を踏んで幾重もの残像を描く。双刀は疾風雨の如く斬り下ろし、深浅入り混じる無数の傷が瞬く間に魔猿の全身を覆う。その受創で硬直した刹那、膝に力を込め全身の魔力を籠め、胸元へ強く突き上げる。
轟然たる轟音が炸裂し、魔猿の巨躯は大きく弾き飛ばされ、数メートル先の地面に墜落し、塵煙と砕石が空高く舞い上がる。
着地した刹那、心念を動かし林狙之弓を掌に凝らし、五本の薄緑魔力矢が弦の上でゆっくりと凝集し、四方の気配を封じる。
「弓使いの素養は、的を射るだけにあらず。」
五本の魔力矢は五つの方位を封じ、回避の道を完全に塞ぎ、隙のない死の矢網を織り上げる。
魔猿は塵煙を突き抜け、本能的に左へ身を躱すも封じられた道を逃れ得ず、一本の矢が正確に首筋を貫き、濃緑の毒血が滔々と噴き出す。激痛が狂性を完全に焚きつけ、両掌で地面を強く叩きつけ、厚い石板が幾重にも捲れ立ち、高い石壁を築いて後続の矢雨を阻む。続いて臼のような巨石が風を巻き、私に真っ直ぐ襲い来る。
私はつま先で虚空を蹴り、身を躱して掠めると同時に翠天弥音を構え直し、刃身の寒光が刹那に煌めく。
私はその先読みを見越し、魔猿もまた私の軌道を読み切っていた。
魔猿は私の通り道に悄然と立ち塞がり、腕刃は冷たい光を湛え、私が自ら罠に嵌まるのを待ち受けている。
カーン——！
金鉄激突の轟音が鼓膜を刺し、狂暴な力が柄を伝って逆流し、腕を痺れさせ気血を騒がせる。魔猿の膂力は予測を遥かに超え、一度の打ち合いで私は弾き飛ばされ、背中は民家の壁に激しく激突する。
石材が崩れ飛び、塵埃が立ち込める中、口元に甘腥な血気が込み上げ、血沫を吐き出す。五臓六腑は巨力で揉まれたかのように鈍痛が走る。
「咳……この蛮力、手強い相手だ。」
柄を支えて辛うじて身を起こすと、背後の窓が勢いよく開かれ、寝間着の女が顔を覗かせる。血に塗れた私と、迫り来る凶気滔々たる魔猿を見て、瞬く間に顔は青ざめ、身を硬直させる。
「直ちに窓を閉め、奥深く身を隠せ。遠くへ逃げるがよい。」私は厳しく低く喝破する。
女は我に返り、悲鳴を上げて家の奥に逃れ、慌ただしい足音が遠ざかる。
魔猿の重い足音が間近に迫り、一歩毎に地面が微かに震え、圧迫感が天地を覆い尽くす。
その時、地面より黒い濁流が猛然と湧き上がり、無数の黒泥触手が地中より現れ、蔦の如く魔猿の四肢を絡め取り、強く後ろへ引きずり、その進撃を強引に阻む。
「無意味な犠牲を増やす必要はない。」
天木の姿が塵煙の中からゆっくりと現れ、足元の黒泥は生き物の如く蔓延り、幾重にも魔猿を縛り上げる。彼の手に宿る黒造主は禍々しい黒気を纏い、厳粛な威圧を放つ。
「頑なに反抗するなら、即時抹殺するのも吝かではない。」
彼は一瞬言葉を切り、刺すような皮肉を含ませる。「この程度の腕前か？潜在能力を見込んで命を繋げ、お前の手でプレイヤーやNPCを一掃させたのに、却って罪悪感さえ覚えてしまうではないか。」
この言葉は導火線となり、火薬に火を点けた。
魔猿は街路を轟かす狂暴な咆哮を上げ、全身の筋肉が突兀に膨れ上がり結束する。真っ白な長毛が背中を覆い尽くし、二本の白い牙が唇を突き破り、幽玄な冷光を湛える。腹部の筋肉は引き締まり、角立った腹筋が悍ましく隆起し、体表に無数の黒い棘が突き出る。周身の気配は歪み狂暴化し、陰気で妖異な鬼気を纏う。
「これは通常の第二形態にあらず……」天木の眼差しが猛然と重くなる。「鬼の力を摂取し、異変進化を遂げたのだ！」
黒泥の縛り目に亀裂が走り、轟然と崩れ落ちる。
魔猿は束縛を脱し、矢の如く私に突進し、凛たる風圧が砕石を巻き上げ、殺意は骨まで刺す。
「この程度の異変で私を脅せると思うな。甘すぎる。」
私は心念を馳せ、月蛇の銀白の身が虚空に旋回し、寒気が四方に満ちる。
「月蛇、極氷の吐息を放て！」
骨まで刺す寒気が月蛇の口から噴き出し、地面は瞬く間に厚い氷に閉ざされ、氷霧が街路に立ち込める。だが魔猿は極寒の浸食を完全に無視し、氷結の領域を強行に突き抜け、死の気配を纏う爪が私の急所を襲う。
氷晶が漫天に舞い、私は魔猿と肉弾戦を繰り広げ、刃と爪牙が激突する火花が氷霧の中で明滅する。打ち合う毎に蛮力の衝撃が腕を痺れさせ、氷寒と凶気が衝突し、息苦しい雰囲気を生み出す。
このまま長引けば、その再生力にいたぶられ消耗し尽くすだけだ。
私は武器激突の反動で虚空に後退し、同時に黒泥を操って魔猿の両足を絡め、行動を封じる。二度の後退を経て月蛇の側に着地し、手を挙げて黒泥をその鱗全身に纏わせる。
「黒泥共生、黒泥蛇へ化身せよ。共に封じ込め！」
粘りつく黒泥が月蛇の身を伝って蔓延り、瞬く間に漆黒の巨蛇へと変貌する。銀と黒の二体が絡み合い、魔猿の巨躯を強固に締め上げる。
私は躍り上がり、双蛇の背を踏んで虚空に躍動し、魔猿の頭上に着地する。翠天弥音を両手に握り、落下の勢いを借りて、双刀をその頭蓋の奥深く突き刺す。
魔猿の巨躯は激しく痙攣し、紅い獣瞳は肉眼で見える速さに暗み、生気が急速に失われる。
だが次の瞬間、妖しい血色の红光が体内から轟然と噴き出し、自身を中心に狂暴な魔力衝撃波を巻き起こす。破壊的な力が四方を薙ぎ払い、私と月蛇は瞬く間に弾き飛ばされ、廃墟に重く墜落し、全身の骨が軋む激痛に襲われる。
「主は完全に魔力暴走に陥った。」月蛇の思念が私の脳裏に響く。「一時撤退すべきか？」
私は手を挙げて口元の血沫を拭い、冷徹な笑みを浮かべる。「見事だ、アヌゴ。戦力・再生能力・異変形態を全て把握した。これより、穢泥浸蝕を行使する。」
心念を巡らせ、黒泥と白骨が瞬く間に組み立てられ、気配まで完全に同じ黒泥月蛇が複製される。
「三対一、この戦局は滅多に目にすることはない。」
白黒の双蛇が遊龍の如く戦場を駆け抜け、極氷の吐息と腐食の黒泥が同時に塵煙の中の魔猿を襲い、氷柱と黒泥が絡み合って隙のない封じ込めの檻を築く。
魔猿は束縛に不服を募らせ、口に濃厚な紫色光弾を凝集し、滅びの気配を高め続け、遂に双蛇の吐息と激突し、天地を揺るがす大爆発が廃墟全域を襲う。
天木は爆発の中心を見つめ、私に沈黙して告げる。「私は廃墟の生存者を捜索する。ここは双蛇に任せれば、十分に抑え込める。」
彼は手を挙げて磐石巨蟹を召喚し、厚い岩土の城壁が地より立ち上がり、戦闘区域と市街地を隔絶し、余波が無辜を傷つけるのを防ぐ。
「見事な働きだ。後始末は私に任せよ。」
私は天木に従い、崩れ落ちた楼閣の廃墟を駆け巡る。黒泥兵は四方に散らばり、捜索の効率を高める。崩れた家屋の下から微かな救いの声が漏れる。声を辿り寄り、黒造主を梃子に変え、千斤の巨石残骸を慎重にこじ開ける。
地下室は空間を保っており、少女が隅に身を丸め、額には鮮血が流れ、嗄れた声に恐怖を滲ませる。
「恐れるな、助けに来た。」
私は黒造主を杖の形に変え、柔らかな緑光の治癒魔法が傷口を包み、怪我が肉眼で癒合していく。
「速やかにこの廃墟を離れ、安全区域へ退避せよ。」
彼女が顔を上げた瞬間、幼い子供ではないことに気づく。塵にまみれて幼く見えるだけで、身長は徐敏芊と遜色ない。心に微かな疑念が過ぎるも、深く問うことはせず、再び生存者捜索に向かう。
戦場に戻ると、漫天の塵煙は晴れぬままだ。
地面には氷晶と黒泥が斑入りに交わり、月蛇の口元は潰れ損傷しながらも、魔猿の首筋を噛み緩めようとしない。魔猿の再生能力は限界に達し、砕けた頭部は辛うじて癒合し、周身の鬼気は徐々に褪せて元の姿に戻る。紅い瞳には尽きることのない疲労と無力だけが宿る。
私はゆっくりとその前に歩み出で、黒造主の刃身は寒光を凜たらせる。「まだ戦い続けるか？既に弩末の勢い、戦う術もない。」
魔猿は荒い息を吐き、胸を激しく起伏させ、ゆっくりと頭を垂れ、静かに首を横に振る。
私は黒造主を高く掲げるも、即時に討ち取ることはせず、冷たい峰でその頭部を軽く撫でる。
【システム通知：プレイヤー、凶悪種生物・魔猿を眷属として従属させることに成功！】
任務パネルが瞬く間に現れ、討伐ではなく従属を選択したため、専属報酬は後日配布される。
私はエネルギーポーションと生命ポーションを取り出し、魔猿の前に差し出す。「まず傷を癒し体力を回復せよ。この先、更なる苦戦が待ち受けている。」
やがて天木が魔力を枯渇させた徐敏芊を連れて現れる。彼女は霊力が尽きながらも、懸命に『塵月・璀璨』を発動し、金色の柔らかな光が降り注ぎ、月蛇と魔猿の傷を一瞬で癒やし尽くす。
「ここで安らかに養生せよ。クリスティンが直ちに探しに来る。」私は徐敏芊を平らな地面に安置し、天木に向き直り沈黙して告げる。「次は蟻迷宮へ向かおう。」
転移水晶を握り、刺すような白光が閃くと、私は既に蟻穴ボス部屋の外に佇んでいた。
巨岩の陰に身を隠して様子を窺うと、五人の冒険者が言い争った末、共に蟻穴へ踏み入る。間もなく更に四人が慌ただしく駆けつけ、先の五人に裏切られた様子が明らかだ。
全員が蟻穴に入り終わるのを待ち、私は穢泥浸蝕の力を駆使して転移水晶を幾重にも封じ込め、天羅地網を張り巡らせ、獲物の自ら飛び込むのを待ち受ける。
数分後、五つの疲弊しきった姿がよろよろと蟻穴から逃れ出る。衣は裂け身は傷だらけ、残り四人は既に蟻穴に命を落としたに違いない。
「動くな！」
黒泥兵の魔術師たちが瞬く間に包囲し、黒泥で練り上げた無数の杖が五人に狙いを定め、殺気が凛然と立ち込める。
「所持する全ての物品を差し出せ。さもなくば即時処刑する！」
絶対的な実力差の前に、五人は抵抗する術もなく素直に投降し、黒泥に強固に縛り上げられる。
私は独り蟻穴に踏み入り、洞内の光景に一瞬心を奪われる。遍地の紫水晶が幽玄な柔光を放ち、岩壁には希少な鉱物が彩りを添え、幻想的な秘境の如く洞窟全体を照らし出す。美しさの裏には致命的な殺気が潜む。
洞窟中央には晶骸蟻王が山岳の如く蟠踞し、全身を紫水晶の甲殻に覆われ、冷たい金属光を湛え堅固無比だ。四体の鋼兵蟻が周囲を守護し、普通の蟻を遥かに超える巨体に、鋏は寒光を宿し悍ましい凶気を放つ。
「時間を無駄にするな。眷属全員、一斉に進撃せよ！」
心念を動かし、月蛇・魔猿・磐石巨蟹が同時に現れ、黒泥兵セフィリアも悄然と降臨。眷属軍団が陣を敷き、威圧感が天地を覆う。
魔猿が真っ先に突進し、太い腕に全身の狂暴な力を籠め、晶骸蟻王の水晶甲殻に一撃を叩き込む。
カチャ——
堅固無比な紫水晶甲殻に細やかな亀裂が走り、音響が広大な洞窟に長く響き渡る。
「今が好機！」
私は黒造主を杖態に変え、高位暗黒魔法の力を猛然と凝集し、漆黒のエネルギー奔流が噴き出し、甲殻の亀裂を大きく砕き広げ、下に隠れた醜く柔らかい黒い虫体を曝け出す。
瞬く間に双刀態に戻し、翠天弥音と黒造主が同時に抜かれ、寒光が絡み合う。
二刀流を全開にし、マッハ級の超速で晶骸蟻王の巨き背中を駆け巡り、双刃はその肉身を切り裂き続け、鮮やかな血が滔々と噴き出し、鼻を刺す腥気が洞窟全体に充満する。
「毒ポーションを全て創口に注ぎ込め！」
私は携行した各種猛毒ポーションを全て傷口に注ぎ、直ちに蟻王の身を躍り離れる。
「夜は訪れ、暗域を開放せよ！」
私は黒造主を地面に強く突き立て、膨大な暗黒エネルギーが地中から湧き上がり、洞窟全体が激しく震動し、上方の巨石が次々と崩れ落ちる。再び杖態に切り替え、黒泥の奔流を操って四体の鋼兵蟻を完全に腐食摂取し、直ちに総攻撃を命じる。
月蛇は極氷の吐息を放ち、瞬く間に晶骸蟻王の四肢を凍てつかせ、移動の道を封じる。磐石巨蟹は巨大な鋏を掲げ、地底から土棘が突兀に突き出て、蟻王の腹部の急所を貫く。魔猿は全身の蛮力を凝集し、溜めた一撃で巨躯を岩壁に強く打ちつけ、岩壁全体が崩れ落ちる。
「ここまでだ、決着をつける。」
私は黒泥兵を全て収め、黒造主は忽然と巨大な大剣に変貌し、浑厚な魔力が刃身を流れ、低く鳴り響き震える。
虚空に躍り上がり、魔力増幅で加速し、両手で大剣を握り、万鈞の力を込めて真っ直ぐに薙ぎ下ろす——
シャァ！
寒光が空を裂き、晶骸蟻王の山岳の如き巨躯は瞬く間に幾つに砕かれ、黒い粘り気のある血と砕けた水晶甲殻が地面に散らばり、完全に命を絶つ。
私は穢泥浸蝕を駆使し、残骸を腐食して素材回収を試みるも、システムが冷徹に通知を弹出す：【腐食不可】。
「またこのルール制限か……」
一瞬思索して理由を見抜く——高位ボスは世界のルールに守られ、残骸素材は優先ロックが掛かり、死霊の力では腐食できぬ。時期を待ち、機が熟したらセフィリアに真相を告げよう。
黒泥兵は散らばって洞窟内の紫水晶と希少鉱物を採取し、私はボス撃破で出現した宝箱へ歩み寄り、ゆっくりと蓋を開ける。
宝箱の中には貴重な装備も豊富な資源もなく、黒い殺気を纏う髑髏の欠片だけが堆積し、陰気で妖異な冷たさを放つ。
刹那、体内に秘めた殺意が猛然と湧き立ち、宝箱の全ての髑髏を不可思議に活性化させる。
最も大きな髑髏が宝箱を飛び出し、濃厚な黒い陰気が生き物の如く私の四肢百骸に流れ込む。見知らぬ霸道な力が体内を奔騰し衝突するも、システム通知は一切響かない。
「この力……システムのルールを超越しているのか？」
私はゆっくりと拳を握り、体内に渦巻く磅礴な力を感じ、眼底に玩味の笑みが過ぎる。
「面白い。」
資源採取を終えて蟻穴を出、一人の冒険者の縛りを解き、黒泥兵を率いて身を翻し去る。
遠く都市の上空では、システム告知が連続して画面を埋め、大陸全域に響き渡る。
【魔猿、黒濯塵に撃破・従属せられる！】
【蟻迷宮攻略完了、征服者：黒濯塵！】
全局を練り上げ、一歩一歩布石を打つ。この全ては、最初から私の計略の内にあった。
徐敏芊は見知らぬ部屋で目を覚まし、柔らかな寝床に一瞬恍惚とする。
「ここは……どこだろう？」顔を巡らすと、見慣れた姿が目に入り、瞬く間に飛び起きる。「会長！どうしてここにいるの？」
「戦場でお前を拾ったのだ。」クリスティンは穏やかに笑う。「幸い怪我はなかったな。NPCやプレイヤーを救ったのはお前か？」
「うん、そうだよ～」徐敏芊は悪戯っぽく瞬きする。
「では黒濯塵はどこにいる？」会長の口調が忽然と厳粛になる。
徐敏芊は言葉を詰まらせ、おずおずと囁く。「分からないわ。生きているかも、それとも……もういないかも。」大げさに驚いたかと思えば、直ちに冷静な表情に戻る。
「嘘は通用せぬ。」クリスティンはシステムパネルを取り出す。「GMが既に告知を出した、魔猿は彼に敗れたのだ。」
言葉が落ちる瞬間、再びシステム告知が弹出す。
【蟻迷宮、黒濯塵に攻略される】の文字が目立って輝く。
徐敏芊は目を見開き、独り言を呟く。「魔猿を倒した直後に迷宮攻略……彼には一体どれだけの魔力が秘められているの？」
「他の者たちと対策を練らねばならん。」クリスティンは立ち上がる。「一緒に行くか？」
「行く！」徐敏芊は即答し、会長の驚く表情を見て悪戯に付け加える。「冗談だよ。しっかり養生しなくちゃ。」
「多くの者を救ったのだ、ゆっくり休むがよい。」会長は手を振り、部屋を離れる。
扉を閉めた瞬間、彼は口元を覆い、眼底に狂おしい執着が過ぎ、口角が抑えきれずに上がる。
「素晴らしい、黒濯塵。」低く囁く。「やはり変わらぬ、これほど魅力的で、心を離せぬ存在だ……」
長い時を経てようやく情緒を鎮め、眼差しは元の冷厳に戻る。
「次は、あの男と会見せねば。」
夜は更けて街は静まり返る。
私は月蛇装束を身に纏い、夜の闇を盾に家屋の間を跳躍し渡る。速さは幽霊の如く、月蛇装束の隠身効果は夜に極限まで高まり、誰も私の姿を捉えることはできない。
間もなくレイガの店先に辿り着く。
扉を押して店内に踏み入り、微かな期待を含ませて声をかける。「レイガ、頼みがあるのだ。」
店内の灯りが揺らぎ、影の中からレイガの姿が現れる。
新たな計画の幕が、今まさに開かれようとしている。
