ガール・スノー
ベロシフの執念は、掌で気絶させたその瞬間、完全に崩れ落ちた。
彼は不甘を連れ去り、黒造主を残し、そしてようやく解き放たれた告白を残した——
「お前こそが、この世で唯一無二の存在だ」そしてそれよりずっと以前、明夕城の廃墟の中で、
天木は黒泥と死者の残躯を使い、自らガル・スノウという名の生命を呼び覚ました。今、毒虫迷宮の奥で双翼毒龍蠍は倒れ、女神が姿を現す。
新しい暗影神が、真に自分の権能と責任を引き受け始める
「行け。これから先、お前が殺意を芽生えさせるのを、俺はもう許さない」
天木の口調は平淡で穏やかだった。瞳の底に鋭い怒りは一切なく、ただ薄い疲労と包容だけが残っている。
彼は心底を見通しきっていた。ベロシフに根深く染みついた偏執も、これまで皆が被った傷も、根源は結局、自分自身に絡みついているのだと。
もしこの世に両全の法があるのなら、彼は心から願う——すべての者が執着を下ろし、穏やかに日々を送れ、力と勝敗の檻に囚われることなく。
「行け、だと？」
ベロシフは指先で黒造主を強く握りしめた。剣身に流れる暗紋が激しい感情で激しく震え、冷笑が満身の不甘をまとって炸裂した。
「ミギルは十三魔術師に、自我のない行尸に錬成される。この猟殺は最初から、標的はお前一人だ。推測してみろ。彼らがわざわざ黒の華で俺を改造し、どうしてもお前を排除しようとする本当の理由を」
「おそらく、俺が生まれ持った闇の本源が、彼らがすべてのプレイヤーを完全に操り、世界の秩序を握る計画の妨げになっているのだろう」
天木の口調は平らで、波一つ立たない。一言で黒幕の陰謀を突いた。
「その通りだ」
ベロシフの胸が上下し、これまで力を追い求めた苦悶も、何度も天木に押し潰された挫折も、すべてが溢れ出した。
「魂を賭け、寿命を食い潰してまで必死に強くなり、昼夜を問わず修行してお前に追いつき、超えようとした。結果は、それでも惨敗だ」
「今のお前は、心から納得したか？」
天木は目を上げ、静かに彼を見た。
「鞍馬鉱場に足を踏み入れる前から、俺は分身のガルに、お前の一挙一動をすべて監視させていた。お前のすべての謀りごと、すべての切り札は、俺が一歩一歩ここへ誘い、晒してやったものだ」
「納得？ 絶対にあり得ない！」
ベロシフの瞳に再び烈しい戦意が燃え上がり、全身の黒泥が制御を失って翻り、震えた。
「もう一度、公平な勝負をやれ！ 俺が勝てば、お前は俺と一緒に黒幕の管理者の居所へ行き、すべての真相に直面しろ。俺が敗れたら、すべてを捨てて世間から遠ざかり、二度とお前のことに干渉しない。この賭け、受けるか？」
「いい」
天木は傍らに静かに立つガルに視線を向け、手を上げて二人の黒造主を一時的に傍らの収納結界に封じるよう示し、その後ゆっくりと鉱場の空き地の中央へと歩み、自らこの生死を賭けた勝負の審判を務めた。
「ルールは単純明快だ。掌で相手を気絶させることが唯一の勝利条件。一回戦で勝敗を決し、休憩も譲歩もなし。位置について、対決を開始する」
鞍馬鉱場の腹地は広く平坦で、風化した砕石が一面に散らばり、高低のある鉱の山がちょうど臨時の遮蔽物となり、硬い岩層が魔力の衝撃を緩衝してくれる——絶好の試合場だった。
「先に言っておく。この戦では黒泥兵や腐化した魔物の僕を召喚することを禁じる。肉身の体術と黒造主による近接の闘いのみだ」
ベロシフはあらかじめ対戦の境界を划定した。僕に頼って投機的に勝つことはしたくなかった。
「ああ」
天木は淡く頷き、全身に黒泥の翻りは一切なく、気配は穏やかで、まるで普通の通行人のようだった。
攻守の情勢が一瞬で逆転し、先に猛攻を仕掛けたのはベロシフだった。
彼は黒造主を掌中で急速に変形させ、短い短剣、幅広い刃の長剣、尖った短槍を次々と切り替え、技は鋭く巧妙で、一招一招が天木の急所を狙った。
だが攻勢がどれほど迅速でも、天木はわずかに体を横にずらすか、肩をずらすだけで軽やかにすべてをかわし、衣の裾すら黒泥の刃にかすられもしなかった。
また予測か？
この男の闇の力の掌握と、俺の技の軌道の推演は、すでに俺が到達できる層次を遥かに超えている。
ベロシフは心底で無念の溜め息をつき、素早く戦術を調整した。
濃い黒泥が四肢を伝って這い上がり、体表で幾重にも絡み合い、厚く強靭な全身黒泥の鎧を凝結させた。
彼はもう武器の形態を繰り返し変えることに執着せず、片手で黒造主の長剣を握ったまま、拳脚に暗能を纏わせて連続で打ち込み、直拳、蹴、膝蹴りを交錯させ、天木の余裕ある対応のリズムを乱そうとした。
数十回のやり取りの後、天木はついに手を上げ、手中の黒造主を傍らで待つガルに軽く投げ渡し、両腕を自然に垂らし、目を上げて淡く、相手が手加減せず全力で攻めてくるよう示した。
「ちっ！」
ベロシフの心底に焦りが溢れ、攻勢はますます鋭く狂暴になり、黒泥の刃が空気を划り、細かい黒い気流を切り裂いた。
天木の両瞳は寒星のように鋭く、視線はベロシフの全身の微細な動きをしっかりと捉え、眼球を素早く動かして技の軌道を予測し、腕を振って防ぐ速度は朦朧とした残影だけが残るほどで、常に余裕があり、一歩も下風に立たなかった。
「くそ！ なぜどれだけ猛攻しても、お前の衣の端すら触れられないんだ！」
両手で剣を振り、蹴り続ける合間に、ベロシフは抑えきれず低く咆哮し、心底の挫折感がほとんど彼を飲み込まんばかりだった。
その一瞬の気の緩みに、天木が突然力を込め、沈んだ肘を黒泥の鎧の肩甲の繋ぎ目の弱い隙間に容赦なく叩きつけ、鎧に大きな亀裂が走った。
続いて横に一蹴を放ち、正確にベロシフの足首を捉え、力は重く、彼を砕石の地面に重く転倒させた。
ベロシフが体を起こして反撃する間もなく、天木は一歩前に出て、片手で彼の首をしっかりと押さえ、掌に暗能をわずかに抑え、もう一方の手で黒造主を握る手首を死に物狂いにロックし、相手が黒泥の兵器を動かす能力を完全に奪った。
窒息するような圧迫感が喉を伝って全身を襲い、ベロシフは四肢を必死にばたつかせ、黒泥が腕を伝って狂ったように外へ溢れようとしたが、天木の掌の暗能の禁錮をどうしても解けなかった。
天木の表情は終始平静で波一つなく、瞳の底の感情は静かな水たまりのように淡く、彼の喜怒をまったく窺い知ることができなかった。
わずか数息の後、ベロシフの喉に腥い甘さが上がり、口角から薄い泡が溢れ、四肢が力を失い、もがく動きが次第に弱くなっていった。
天木はそれを見て、首を押さえていた手をゆっくりと離し、半歩下がって距離を取った。
「ここまでだ」
彼は振り返り、ゆっくりとガルの元へ歩み、手を上げて本来自分のものだった黒造主を取り戻した。
その瞬間、砕石の上に倒れていたベロシフが突然跳ね起き、瞳に一か八かの狂気を迸らせた。
「お前の背中、今、がら空きだ！」
冷たく刺すような黒泥の寒光が一閃し、ベロシフの手中の黒造主がすべての暗能を纏い、天木の背中に容赦なく突き刺さった。
彼は声を上げて狂ったように笑い、口の中で何度も繰り返した。
「やった……ついに、お前に一度勝ったぞ！」
「ああ、確かにやったな」
天木は顔色一つ変えず、全身の暗能を軽く流し、手を上げて背中に刺さった黒造主を、血肉の中からゆっくりと抜き取った。
本来は純粋な紫黒色だった剣身が、今や表層に彼だけのもの——五彩に輝く深い黒紋が流れていた。それは本源の闇の力が完全に覚醒した後にしか現れない形態だった。
ベロシフの瞳が激しく収縮し、信じられないほどの驚愕が顔を覆った。
「お前は、いつこんな層次の蜕変を完成させたんだ？」
「俺は最初から、お前の認識の外の姿だった。内測の段階で、すでに俺の闇の本源は初步の蜕変を終えていた。お前も黒の華を飲んで体を改造したはずだ。その反噬と力の溝は、身をもって知っているはずだ」
「内測の時期から、お前はすでにこの世で唯一の暗影神だったのか。だからあの時の力は、解せないほど恐ろしかったのか」
「そうではない。あの時の俺は、ただ苦難を背負った普通の人間だった。この闇を統べる権能は、無数の別れと傷を経験した後に、ようやく完全に目覚めたものだ」
ベロシフは長年抑え込んでいた溜め息を長く吐き出し、張り詰めていた心の弦が完全に緩み、瞳の中のすべての執着が消え去り、坦然と頭を下げて負けを認めた。
「もういい。俺は完全に負けた」
「黒幕の管理者に伝えてくれ。俺には長年埋もれたいくつかの旧事があり、彼と直接確かめる必要がある」
「わかった。さよなら、黒濯塵」
ベロシフは手を上げて空間の転送門を引き裂いた。門の中では黒と赤が交錯する狂暴な空間の渦が翻り、歪んだ気流が周囲の砕石を引き千切っていた。
彼は門の中へ歩みを進め、振り返る前に足を止め、静かに、解き放たれた告白を残した。
「この黒造主はお前に残す。俺はこれで隠居し、すべての争いに関わらない。天木、お前こそがこの世で唯一無二の存在だ。俺は最初から、そうではなかった」
空間が歪む低い嗡鳴とともに、ベロシフの姿は渦に完全に飲み込まれ、転送門もゆっくりと消えていった。鉱場の空き地は再び静寂に戻った。
天木は傍らに静かに立つガルに視線を向け、次の計画を心に定め、毒虫迷宮へ向かい、そこに居座る鎮守の魔物・双翼毒龍蠍を討伐することにした。
「お前は先に佐天と徐敏芊の元へ戻り、待っていろ。迷宮の用事を片付けたら、すぐに合流する」
そう言い、彼は手を上げてベロシフが残した二柄目の黒造主をガルに投げ、大切に保管するよう軽く言い含め、その後自分の手中の、五彩の黒紋が流れる武器を握りしめた。
「承知いたしました、天木様」
天木は身を躍らせ、真下に紫の魔力法陣が引き裂いた深い坑へと飛び込んだ。
落下する瞬間、法陣を流れる魔力が周囲の時間の流れを無限に遅くし、魂の深層に封印されていた細かな記憶が制御を失って溢れ出し、ゆっくりと心に浮かび上がった。
---
**1月4日、午後二時二十四分。**
その時、明夕城全域が大規模な魔物災害に陥り、全市で傷者と死者の救援行動が始まっていた。
天木は崩れかけた街路を穿通し、崩れた壁と廃墟の影の中で、一体の少年の死体を発見した。
少年の黒髪は柔らかく、年齢はまだ若く、頭は高空から飛んできた砕石に激しく打たれ、血肉がぐちゃぐちゃで、黒い瞳は空洞で、生き生きとした光を完全に失っていた。
周囲に散らばる鋭い砕石を見回し、天木は死因を一目で判断した——高空の落石が頭を貫き、即死したのだ。
彼は身をかがめ、少年の冷たい体を優しく抱き上げ、指先で丁寧に凝血を払い、小さな鋭い灰色の石が頭蓋骨の亀裂に深く嵌まっているのを見つけた。
随身の金属の小さな鉗子を取り出し、優しく砕石を完全に取り出し、続いて手を上げて黒造主を振り、高階の魂復活儀式を施そうとした。
漆黒の黒泥が武器を伝って地面に流れ、複雑に交錯する円形の魔法陣を描いた。法陣のすべての紋の核心の支点は、その死んだ少年の体だった。
彼はさらに街路の廃墟を往復し、他の四体の主のないプレイヤーの死体を次々と運び、法陣の外围の四つの小さな副環に整然と並べ、魂のエネルギーの媒介とした。
少年の体の真正面に立ち、天木は唇を固く結び、心底に不忍が満ちていた。
死者の体で新生を再構築するのは、生霊の輪回の常理に背く術法だ。だが今は他に方法がなく、こうしてしか散りゆく魂を留めることができなかった。
魂に関する複雑な呪文は、長い馬車の旅の中で何度も何度も研鑽しており、今では手に取るように操れた。
「吾は死霊本源法師の名において誓う。死者の残躯を借りて鮮やかな新生を再構築し、天地の輪回の法則を守り、亡魂を冒涜せず、奴役せず。輪回、帰位」
低く厳粛な呪文が落ちると、法陣の外围の四体の死体が徐々に透明に虚化し、体内に封じられていた散らばった魂の力が法陣にすべて吸い取られ、中央の少年の体へと源源と集まった。
濃い墨のような黒泥が幾重にも上へ翻り、少年の全身を完全に包み込んだ。天木は絶えず自身の本源魔力を送り、法陣のエネルギーの流れを安定させた。
わずか三息の後、表層の黒泥と少年の体が完全に融合し、区別がつかなくなった。
少年は重たい瞼をゆっくりと開き、瞳は茫然として散漫で、無意識にまばたきをした。
「俺は……ここはどこだ？」
天木はゆっくりと近づき、続けて静かに問い、彼の今の心智の状態を確認した。
「お前の名前は？」
「わからない」
少年の答えは機械的で硬く、自主的な思考は一片もなかった。
「俺が誰か、わかるか？」
「主人？」
「これから、心に何か考えはあるか？」
「ない」
少年のすべての応答は刻板で波がなく、明らかに魂がようやく再構築されたばかりで、心智は白紙のようであり、長い時間をかけて少しずつ磨き、自分自身の思考と感情を生む必要があった。
「これから、俺がお前の主人だ。世間の万物を一つ一つ教えてやる。お前のすべての苦難も罪責も、俺がすべて引き受ける。お前は安心して、俺の手配に従えばいい」
「はい、主人」
全市の救援時間の制限が尽きようとしていたため、天木は手を一振りし、少年を一時的に黒造主の内部に独立して開かれた収納空間に収め、振り返って街路を穿通し、生き残った平民NPCを救助し続けた。
その日の深夜、救援行動が完全に終わり、二人は臨時の安置所の油ランプの下に座り、城の図書館から持ち出してきた書物を読んだ。
天木は一冊の旅行題材の小説を開き、書中の自由に漂泊する人生を楽しみ、作者の署名から二字を取り、この黒泥で再構築された生命に正式に名をつけた——ガル・スノウ。
彼は心底でひそかに期待した。自分の手で呼び覚ましたこの生命が、将来、自由に漂泊する旅行商人として生き、闇と争いに巻き込まれることなく。
だが、平穏で安定した日々は結局長くは続かなかった。予期せぬことが次々と訪れた。
天木の体内を流れる本源の黒泥は、二人が近づくと自動的に自身の完全な記憶を源源とガルの意識の中へ流し込んだ。
その長い時間、ガルは毎日、無数の見知らぬ悲喜と傷の記憶に包まれ、昼夜を問わず引き裂かれるような苦痛にもがいた。
幸い、彼の心底に天木への絆が十分に深かったため、その苦しい時間を歯を食いしばって耐え抜き、完全に迷い、ただ暗能の本能に従うだけの「第二の天木」にならずに済んだ。
……
天木はしっかりと着地し、両足を毒虫蠍王の巣の硬い岩層の上に置いた。
先に魔物を一時的に封印していた黒泥は、ベロシフが去ったことで操り手を失い、封印を維持する魔力が衰え続け、最終的に蠍王の周囲の劇毒に完全に腐食され、地面に一滩の濁った灰色の黒い液体を残すだけとなった。
「お前は侵蝕と腐敗の女神ヘレンズ麾下の眷属だ。この世で彼女だけが、お前にこの専属の遠距離免疫の加護をかけられる」
双翼毒龍蠍には完全な自我意識は生まれておらず、心底に残るのは血脈に刻まれた凶悪と残暴だけだった。一挙一動も攻撃パターンも、先にガルが迷宮を探った時に記録した情報と寸分違わなかった。
天木は手を上げ、指先に暗能を翻らせ、空間の裂け目を引き裂いた。
全身が紫黒で、体躯が魁偉な巨大な魔猿が裂け目から大股で踏み出し、磅礴と厚重な魔物の威圧が瞬時に全場に広がり、躁動する蠍王をしっかりと抑えた。
彼の心中で思惟がゆっくりと翻り、二柄の黒造主に関する過去の线索を整理し始めた。
黒造主は最初、古代ヴォルハイム文明の深く埋もれた遺跡から出土した。
現存するすべての古籍や探検の巻宗がはっきりと記している——この世に同源の黒泥の武器はこの二柄しかなく、今やその二柄がすべて自分の手中にある。
武器の本体はもともと純粋な魔力の長杖だった。当時の探検隊が遺跡の底層の隠された密室に深く入り、初めてそれを発掘した。
密室全体の壁と地面が濃い黒泥に包まれており、一人の暗属性の修行者が無意識に手を伸ばして長杖を握ると、杖身が一瞬で密室のすべての黒泥を吸い込み、形態を再構築して片手の長剣——初代の黒造主となった。
杖身の表層には古く晦渋な紋と失われた文字がびっしりと刻まれており、今日に至るまで大陸のすべての学者や古籍研究者も、この武器が属する文明や具体的な誕生年代を考証できていない。
人々が唯一把握した特性は、それが源源と純粋な黒泥を生み出せるということだけだった。最初はこの奇物は実戦価値がないとして博物館の展示区に陳列されていたが、何年も前に突然の魔物動乱が起き、人々が初めてそれが秘める恐るべき戦力を掘り起こし、幾度もの転々の末、二柄の黒造主が最終的に天木とベロシフの手にそれぞれ渡った。
今日に至り、黒造主の深層に潜む完全な力を徹底的に掘り起こす時が来た。
二柄の武器はすでに十分に自身の本源魔力を吸い込み、完全に主を認めた。これからは一歩一歩、武器に封じられたすべての遠古の奥義を解錠していく。
「黒泥武装！」
天木は手中の黒造主を真下の岩層の地面に真っ直ぐに突き刺し、汹涌と濃い黒泥が地面の紋を伝って上へ這い上がり、数息のうちに蚕糸のように細かい黒糸が幾重にも交錯し、密に密着し、死角なく全身を覆う完全な戦甲を織り上げ、彼を頭から足まで厳重に包み、冷たい漆黒の魅影と化した。
両手にそれぞれ一柄の黒造主を握り、天木は身を躍らせて前方へ猛進した。
彼の移動速度は肉眼で捉える限界を突破し、谷全体の視界には、一道の朦朧とした黒い残影が地面を高速で掠め過ぎるのが見えるだけだった。足跡が踏んだ場所はすべて流動する黒泥に覆われ、まるで墨が硬い石面に好き勝手に軌跡を描いたかのようだった。
双翼毒龍蠍はすぐに反撃を開始し、頭上と地面の岩層の亀裂から同時に腐食性の極めて強い紫色の劇毒を噴射し、毒霧が地面に落ちた瞬間に岩層を腐食し、ジジという白い煙が絶えなかった。
だが天木はすでに極限の高速移動で、蠍王の広く平坦な背中の上にしっかりと着地していた。
流動する黒泥が蠍王の甲殻の隙間を伝って蔓延し包み込み、一股の目に見えない本源の抑圧力が突然広がり、彼女とヘレンズの間の神力の絆を強引に断ち切った。
瞬時に、この魔物にかかっていた女神の加護がすべて消え、代わりに天木の闇の本源と新しい力の絆が結ばれた。
「暗黒の権能の本質は、統治と同化だ。今から、お前は俺のものだ」
双翼毒龍蠍は人間の言葉を理解できず、ただ血脈の本能で激しくもがき、巨大な体を狂ったようにねじった。
それと天木の間の力の衝突は、内測の時期に初めてこの迷宮に足を踏み入れた時から、すでに伏線が埋まっていた。
「魔力刻印・肆！」
二柄の黒造主の刀柄の紋が先に眩しい紫の光を放ち、紫色の光紋が刀身を伝って一気に広がり、耀やかな光が洞窟の谷全体を照らした。
二道の巨大で凝練された紫色の剣気が上から下へ轟然と落ち、正確に蠍王の巨大な体に命中した。
双翼毒龍蠍の体は瞬時に崩れ、一滩の絶えず流れる紫色の毒液となり、岩層の地縫を伝ってゆっくりと下へ浸透し、視界から完全に消えた。
「もう、周旋して探る忍耐はない。今は気分が最悪だ」
天木は目を上げ、深く下へ伸びる岩層の地縫を眺め、手を上げて大量の流動黒泥を放った。
滔滔と黒泥が縫を伝って下へ奔り、彼は浮かぶ黒泥を踏んで着実に進み、一路洞窟の最深部——あの巨大な女神の石像が立つ平台の前まで辿り着いた。
「やはりお前か。母親が生前、お前の名を口にしたことがある。ヘレンズ。お前が今、暗部で観望しているのは知っている。姿を現して会おう」
石像の表層の紋は沈寂したままで、神力の波動は一切なく、この侵蝕と腐敗の女神は当面正面からぶつかる気はないようだった。
天木はひとまず心中の疑念を抑え、さらに前へ進んだ。
地底の黒泥が下へ下へと迫り続けると、先に消えた双翼毒龍蠍が再び姿を現し、周囲を翻る劇毒は以前よりさらに濃かった。
だが今度は、流動する黒泥が体に近づいても、付着して絡みつくことが難しかった。
天木は瞬時に破绽を看破した——この蠍王はただの神力で凝結した分身に過ぎない。
それは自由に体を液化させる天賦を持ち、それによってすべての実体攻撃を回避できる。液化の術は本来スライム一族だけの血脈の天賦であり、一頭の蠍類の魔物がそれを熟練して操れるのは、女神の神力が強引に与えたものに違いない。
「ただの分身だったか」
天木の瞳が急に冷たくなり、傍らに静かに立つ巨大な魔猿に視線を向けた。
「食ってしまえ」
魔猿自体が純粋な毒属性の魔物であり、生まれつき極めて強い劇毒への耐性を持ち、普段も様々な毒液や毒系の魔物を食い、自身の力を補充し、体を強化していた。
それは大股で前に出て、巨口を開き、この毒液の分身を丸ごと腹に飲み込んだ。
分身が完全に消化されたが、真の蠍王の本体は依然として姿を見せなかった。
天木が次の探查の对策を考えていると、毒虫迷宮全体が突然激しく震動し、耳をつんざく魔物の嘶きが地底の奥から次々と伝わってきた。
足元の岩層の地縫が次々と外へ広がり、裂け、一本の太く恐ろしい蠍の尾が突然亀裂から現れ、満天の紫色の毒液が尾の刺を伝って噴き出した。
天木は手を上げて流動黒泥を前に出し、切断して阻もうとしたが、この蠍の尾の外層の甲殻は異常に硬く、普通の黒泥の刃では防御を破ることができなかった。
「面倒だな」
彼は右手に握る黒造主を素早く形態を変え、紫金の龍盤の長刃とした。
空中の魔力で加速し、再び**魔力刻印・肆**を催動し、極めて鋭い一撃で、突き出た巨大な蠍の尾をあっさりと斬り落とした。
鋭く凄まじい哀嚎が洞窟全体に響き、真の双翼毒龍蠍の本体がようやく完全に姿を現した。
この本体の体型は分身より数倍も大きく、表層の紫色の甲殻は冷たい金属の光沢を帯び、外形の輪郭は分身と変わらなかったが、周囲に放つ凶悪な威嚇力は、天と地の差があった。
「暗影領域！」
漆黒で光のない領域が瞬時に洞窟全体を飲み込み、天地の間が混沌とした晦暗に落ち、人心に潜む恐怖と不安が領域の力によって無限に増幅された。
この領域は大半の属性魔力の感知と探知を遮断し、闇の力に依附して生まれた存在だけが、領域の負の効果を受けない。魔猿は天木が自ら育てた眷属なので、当然その列に入る。
「魔猿、地底を流れる魔力の軌跡を仔細に感知し、本体の潜む方位を見つけろ」
魔猿は重い足取りを緩め、無辺の闇の中でゆっくりと地底を流れる神力の軌跡を識別した。
「いい。まずは空間の裂け目の中に戻って待っていろ」
天木は手を上げて魔猿の体に軽く触れ、巨大な魔物は即座に一道の紫黒の流光となり、空間の裂け目に縮んで消えた。
この蠍王は最初から服従を拒み、かつてミギルを重傷に負わせたこともある。今日、絶対に生かしておいてはならない。
「領域、解除」
無辺の闇がゆっくりと褪せ、洞窟の上から天光が再び降り注いだ。今はすでに午後で、天光は依然として明るく澄んでいた。
双翼毒龍蠍は姿を現した天木を眺め、躁動する動きが次第に収まり、すでに抵抗を諦めたようで、静かにその場に佇んで動かなかった。
「影子束縛」
魔物の足元に投射された影が流動黒泥にしっかりと禁錮され、四肢も躯幹も一分も動かせなくなった。
「魔力刻印・薨！」
全身の本源魔力を凝縮した巨大な光束が真っ直ぐに魔物の体へ向かい、光束が本体に命中しようとする刹那、一層の薄い紫色の神力の屏障が突然空中に現れ、すべての攻撃をしっかりと防いだ。
白いドレスを纏い、紫の髪が揺れる女子が、双翼毒龍蠍の前に突然現れた。
彼女の長い髪は紫藤のように垂れ、一着の白い礼装がしなやかで長い姿を引き立て、周囲に絶えず流れる星彩の微光が漂っていた。
「侵蝕と腐敗の女神、ヘレンズ」
「それは私の子だ。新任の暗影神よ、手加減をしていただけないか？」
女子の声は声帯から発せられたものではなく、純粋な神性の神諭だった。額の長い前髪が顔の大半を覆い、完全な表情は見えなかった。
「それはこの毒虫迷宮の鎮守BOSSだ。それを完全に打ち負かさなければ、この旅でやるべきことが果たせない」
「そうか。それなら仕方がない」
天木は両手でそれぞれ黒造主と紫金の龍盤を握りしめ、身をわずかに沈め、迎撃の姿勢を取った。
「すまない、私の子よ。来世では安穏な帰宿を見つけられますように」
ヘレンズは柔らかい神諭を残し、周囲に強い光が突然炸裂し、姿がそれに伴って消え失せた。
女神の神力の庇護を失った双翼毒龍蠍は振り返って逃げ出そうとした。
天木は手を上げて紫金の龍盤を投げつけ、長刃が空気を划り、正確に蠍王の頭を撃ち、魔物は瞬時に制御を失い、あちこちに狂ったように劇毒を噴き、近づくのを難しくした。
「終わりがないな。暗夜オペラ」
流動する黒泥が地底の無数の縫から汹涌と溢れ、幾重にも躁動する蠍王を包み込み、表層の黒泥の多くが劇毒に腐食されて消えても、それでも成功して巨大な泥球に閉じ込め、すべての動きをしっかりとロックした。
天木の姿が一閃し、黒泥を借りて瞬移し、瞬時に魔物の前に到達した。
「魂読み」
魂は世間で層次の極めて高い情報の载体であり、その中の情報を完全に解読する過程は極めて繁雑で時間がかかる。
幸い天木はこの道を長く研鑽し、天賦も優れていたため、しばしの後に成功して双翼毒龍蠍の魂の内部に封じられたすべての情報を汲み取り、コピーした。
読み取りが終わると、彼は手を上げて外層の束縛の黒泥を散らした。
完全な魂の支えを失った魔物の体は完全に沈寂し、もう動きは一切なかった。
次は魔物の本源の素材を集めることだ。そして分身が元々留まっていた岩層の平台の上に、一塊の浮かぶ菱形の魔力水晶が彼の視線を引いた。
菱形の晶石は全体が澄み切って透き通り、内部に純浄な白い光が流れ、璀璨と眩しかった。
天木は手を伸ばして晶石を掌にしっかりと握り、晶石の表層を流れる光が次第に収まり、沈寂した。
「アズマ晶核」
彼は無意識に晶石の名を小さく口にした。
この物の内部には磅礴と純粋な魔力が封じられ、同時にまだ探明されていない多くの奇妙な力と秘能が封じられている。
ヘレンズがわざわざ姿を現して情を求めたのも当然だ。帰ったら、必ず城の完全な古籍を翻し、この晶核のすべての用途を仔細に研鑽しなければならない。
視線を一転すると、洞窟の奥の女神の石像が重ねた掌の間に、この旅の目標の杖が静かに石像の胸の凹みに刺さっていた。
天木は身を躍らせ、石像の重ねた大きな掌の上にしっかりと着地し、手を上げて杖を抜こうとした。
「暗影神よ、結局お前は私の子を打ち負かした」
ヘレンズの姿が石像の胸の紋からゆっくりと浮かび上がり、再び天木の前に立ちはだかった。
この時天木はすでに黒造主を一時的に収め、手中には紫金の龍盤の長刃だけが残っていた。
「お前は私に恨みを抱いているか？」
「そうでもない。お前の神力の層次なら、新たに一頭の双翼毒龍蠍を再構築することは難しくないはずだ。むしろお前……とても特別だ。お前は『彼』と、かつて接触したことがあるのか？」
「ノーコメントだ」
女子はゆっくりと彼に近づいた。今度は前髪に遮られず、天木は彼女の完全な容貌をはっきりと見た。
長く佐天や徐敏芊と共に過ごしてきたせいか、彼の心底に異様な悸動は一切生まれず、ただ客観的に平静に相手の容貌と気質を評した。
「お前は私の神性を正面から受け、内心に何の異動もないのか？ 実に意外だ」
「容貌は優れ、気質は成熟して落ち着いている。女性特有の柔らかさと神性の威厳が交じり合い、独特の魅力がある」
ヘレンズは静かに溜め息を一つつき、この件にこだわらず、掌に星彩が流れる紫色の光球を凝結させ、光球の内部の星紋が秩序正しく循環していた。
「これ、受け取れ」
「いらない」
「私はお前にやる」
天木が再び拒む口を開く間もなく、紫色の光球は直接彼の衣を貫き、体の中へ溶け込んだ。
体内に微かな震動が一閃し、それ以外の異様な波動はなかった。
ヘレンズはにこりと微笑み、全身が点々とした星の塵となり、完全に消え失せた。
「本当に勝手な女神だ」
天木はもう留まらず、石像の掌の凹みに刺さった杖をしっかりと握り、軽く上へ引き抜いて、武器を完全に取り出した。
杖の名は「龍蠍の毒杖」。杖柄は双翼毒龍蠍の尾の曲折した形態を再現し、杖首は蠍の頭の造型で、両側に蠍の鉗と薄膜の翼が伸び、全体は暗紫色と鎏金の紋が交じり合い、诡异で覇気があり、毒系魔物特有の陰冷な美感を帯びていた。
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一方、ガルは軌跡を辿って佐天が待つ臨時の休憩所に到着した。
彼は静かに窓の外に立ち、障子の隙間から屋内の佐天を見た。相手は静かに、少し休んでから後でガルと会う必要があると伝えた。
ガルは先の鉱場と迷宮で起きたすべてのことを一つ残らず伝え、佐天はすべての経緯を聞き終え、静かに彼に馬車が停泊している場所で待つよう言いつけた。
「私はここで、皆が迷宮の任務を終えるのを待つ。気を散らして戻る必要はない」
佐天と別れ、ガルは振り返って馬車が置かれている方向へ急ぎ足で走った。
一路走りながら、無数の乱れた思惟が心底で絶えず渦巻き、絡みついた。
俺は一体何だ？ 黒泥で再構築された体は、真の生命と言えるのか？ 俺がこの世に生きている意味は、一体何だ？
連日、無数の抑圧された悪夢が夜な夜な彼の意識を侵し、どの夢の中でも、一句の冷たく刺すような言葉が響いていた。
だが同時に、天木様、徐敏芊、佐天の三人の仲間は、いつも優しく丁寧に、彼のすべての迷いや不安を世話し、包容してくれていた。
心底に解けない鬱結が溢れ、彼は始終この見知らぬ感情をはっきりと区別できなかった。
これが、天木様がかつて俺に話した「心」なのか？ 俺のような黒泥で蘇った存在が、本当に自分の「心」を持つ資格があり、真の意味での人間になれるのか？
「怪物！」
冷たく刻薄な四文字が突然耳元で炸裂した。
ガルは全身が激しく震え、四肢が瞬時にその場で硬直した。
この言葉は、毎夜彼の悪夢の中で繰り返し現れていた。
この傷つける言葉は、天木様がかつて受けた悪意なのか？
あれほど優しく強く、ひたすら他人のために考える人が、なぜ世間にこれほど誹謗され、傷つけられるのか？
天木は彼に花草を見分け、書物を読み、世間のすべての風物を知ることを教え、迷宮の波が完全に収まれば、一緒に大陸の各地へ赴き、各地の庆典や市集の活動に参加しようと約束してくれた。
そう思うと、ガルの心底に、自分を創造し、包容してくれるこの主人への、濃くて切り離せない依存と眷恋が生まれた。
彼ははっきりと覚えていた。自分がようやく目を覚ました瞬間、目に入ったのは全身を流動する黒泥に包まれた姿だった。
骸骨の仮面が顔全体を覆っていたが、仮面越しに伝わってくる声は、優しくて、一瞬ですべての不安と防備を下ろさせてくれた。
後になって彼は知った——この心の底から湧く依存は、雛鳥が初めて育ててくれた者に出会った時に生まれる絆に近いものだと。
彼にはもともと固定の生理性別がなく、心底に溢れる複雑な感情は言葉では完全に語れなかった。ただ一つだけ、極めてはっきりと確信していた。
前路がどんな苦難や争いであっても、俺は永遠に天木様に従い、離れないと。
