5/7

Episode4：何のつもり？

　夕日を背にした影が、一歩近づくごとに伸びていく。

　やがてその人は、私の前でぴたりと足を止めた。

　白い肌。それを際立たせるように、腰まで流れる長い赤みがかった黒髪。切れ長の瞳は、冷たく澄んでいる。

　ただ立っているだけで、目を引く美しさだった。背筋は凛と伸び、制服の着こなしひとつにも気品がある。それなのに、近づく者をすべて拒むような、張り詰めた空気をまとっていた。

　周囲の生徒たちは、息を殺して遠巻きに見ている。

　間違いない。

　彼女こそ、乙女ゲーム『ロザリアの誓約』に登場する悪役令嬢――ヴァレリア＝クライゼル。

　ゲームではヒロインの恋路を邪魔し、最後には国外追放される運命の令嬢。

　彼女が現れるのは、ゲームの序盤。ヒロインを一瞥して、そのまま立ち去るだけのイベントだったはず。

　案の定、ヴァレリアは私を一瞥しただけで、何も言わずにすれ違っていく。

　つまり、ここで何もしなければ原作どおり。

　あとは、私が王子様との好感度を上げる選択をし続ければ良いだけ。

　そして、悪役令嬢は国外に追放されて、めでたしめでたし。

（でも、待って……）

　国外追放される彼女のことを思う。

　攻略対象の王子様たちと恋愛するのもいいけれど、どうせなら、彼女とも仲良くなりたい。

（みんなハッピーになる道はないのかな……）

　私は意を決して、遠ざかる背中に声をかけた。

「あ、あのー……！」

　ヴァレリアが足を止め、こちらを振り返る。

「……何？」

　それは低く、落ち着いた声だった。

（ひゃ、すみません！）

　鋭い視線に、思わず心の中で謝ってしまう。

（いやいや、ここで怯んでどうする。私はこの世界の恋愛マスター、そしてゲームの全ルートをやり込んだ女！）

「よかったら、私とお茶とかしませんか？」

「……は？」

「私、あなたと、その……お友達になりたくて……」

「サトリナ様！？」

　隣にいたシオンが、驚いた声を上げた。

　周囲の生徒たちも、何事かとこちらを振り返る。

「えっ、サトリナ様……？」

「クライゼル様と？」

「一体、どういうこと……？」

　そんなに驚くことだろうか。

　ただ友達になりたいと言っただけなのに。

　ヴァレリアは私をじっと見つめたあと、冷ややかに口を開いた。

「何のつもり？　王女様の戯れに付き合うほど、暇ではないわ」

（うっ、厳しい！）

　さすが悪役令嬢。

　でも、ここで引き下がるわけにはいかない。

「いえ、だからその、あなたとお友達になりたいの！」

「……！」

　ヴァレリアの目が、わずかに見開かれた。

　けれど、すぐに元の鋭い眼差しに戻る。

「……そう。でも、私はあなたとお友達にはなりたくない。失礼する」

　彼女はそう言い残し、今度こそ足早に去っていった。

　私はその背中を見送る。

（うーん、難易度が高い……）

　シオンが呆れたように私を見た。

「サトリナ様。一体どういうおつもりですか！？　ヴァレリア様には、良くない噂も聞いております。あまり近づかないほうがよろしいかと……」

「いいの、いいの！」

　シオンの忠告を聞き流しながら、私は先ほどのヴァレリアの表情を思い返していた。

　美しいのに、どこか悲しげな顔。

　ゲームの中の彼女は、ただの悪役として描かれる。

　どうして人を遠ざけるのか、その理由は最後まで語られない。けれど、画面の向こうにいたはずの彼女が、目の前にいる。

（この未来は、変えられないの？）

　変えたい。そう思った。

　なら、まずは私が動くしかない。

「明日のお昼、彼女と過ごすから」

「……何をなさるおつもりですか？」

「お友達を作るの！　いつも彼女がいる場所とか知ってたら教えて！」

　シオンは、信じられないといった顔をしていた。それでも、ヴァレリアがいつもお昼を過ごしている場所は、渋々教えてくれた。

　悪役令嬢と友達になることは、ゲームにはない展開。

　だけど私には勝算があった。例の「悪魔祓い」の一件だ。

　元々のストーリーや設定にはなかった出来事。あれは私が調子に乗って、はしゃいだ結果だった。

　でも、私の行動で、他の人たちの行動がたしかに変わった。

　それなら――

（お友達になることくらい、朝飯前でしょ？）

＊＊＊

　翌日の昼休み。

　シオンに教えてもらった食堂の隅へ向かうと――

（……いた）

　彼女は一人で、簡素なパンを口に運んでいた。

　見回すと、周囲の席はがら空きだった。混み合う食堂の中で、彼女の周りだけ、ぽっかりと誰もいない。

　私は迷わず、その向かいの席に腰を下ろした。

「ヴァレリアー！」

「……なっ！？」

　彼女が勢いよく顔を上げる。

「あなた、どうしてここが……！」

「知ってるよ。あなたのことは、よーく知ってるから！」

「……っ」

（しまった……）

　昨日少し話しただけの相手に言う台詞じゃなかったかもしれない。

「昨日、お話したでしょ？　お友達になりたいって」

「私は、約束など……」

　ヴァレリアは言葉に詰まり、やがて警戒するように目を細めた。

「……施しのつもり？」

「へ？」

「一人で食べている私を哀れんで、わざわざ付き合ってくださる、と？」

（ああ、そういうこと……）

　誰も近づかない席で、一人でパンをかじる彼女に、手を差し伸べる人なんていなかったのかもしれない。

「違うよ。私が一緒に食べたいから来たの」

「……何を企んでいる？」

「何も？」

「……」

「それより、そのパンおいしい？」

「話を聞いてるの！？」

　思わず笑ってしまった。

　ヴァレリアは不機嫌そうに眉を寄せたけれど、追い払おうとはしなかった。

（よし、まずは第一歩！）

＊＊＊

　その後も、私は何度か彼女と昼食を共にした。

　もちろん、王子様たちとの交流も忘れていない。

　レオンとは校内で顔を合わせるたび、爽やかな笑顔を向けられた。シャルルは相変わらず穏やかで、アーベルは何かと私の様子を観察している。ルカは見かけるたびに、子犬のように元気よく手を振ってくる。

　次の好感度イベントまでは、まだ日数があったはずだ。

　今はヴァレリアと仲良くなるのが先だ。

　そうして何日かが過ぎた頃。

　私は、ふと疑問に思った。

「ねえ、ヴァレリア」

「何？」

「どうして、みんなヴァレリアのことを怖がってるんだろう？」

　彼女は一瞬だけ手を止めた。

「……さあ。悪い噂、とやらのせいでしょう」

「悪い噂？」

「その中身までは知らないわ」

「……そう、じゃあ私は信じない」

「好きにすればいい」

　ヴァレリアはそう言って、視線をそらした。

　昼休みの終わりを告げる鐘が鳴る。

　席を立つと、背中に声が届いた。

「……明日も、来るの？」

　振り返ると、ヴァレリアは手元のパンに目を落としたままだった。

「うん、来るよ！」

「……物好きな王女様」

「じゃあ、約束ね！」

「約束は、しない……」

　そう言って顔をそむけた彼女の口元が、ほんの少しだけゆるんでいる気がした。

　このときの私は、まだ知らなかった。

　私の差し出した手が、王子様たちまで巻き込む大騒動になるなんて。