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第23話「歪みの蓄積」

人間の感情における歪みは蓄積し、解放されるまで肥大し続ける。

イツキは村長タルエンを訪ね、リョカのことを伝えようとするが――。

オレの経験上――歪み（ひずみ）というものは蓄積する。

解放されるまで肥大し続けるのだ。

特に人間の感情において顕著だ。

そして、それは忘れた頃にいつも津波のようにやってくる。

だから、歪みは早期に解消されなければならない。

その日の夕方、オレは村の長の家を訪ねた。

長の家だけあって、他よりも一回り大きい。

戸口の梁も太く、扉は厚い。オレはノックした。

「誰だ」

「イツキだ。話がある」

沈黙ののち、扉が開いた。

「タルエン、大事な話だ。リョカのことだ」

オレは真剣な表情で言った。

「リョカがどうしたというのだ？」

それに気づいたタルエンが、表情を硬くする。

オレが言いかけたとき、外が騒がしくなる。

さらに扉を叩く音が響いた。

「やれやれ、今日は珍しく訪問者が多いな」

タルエンが戸口へ向かい、扉を開けると――見知った村人たちが七、八人。硬い顔で並んでいた。

「みんな、どうした。大勢で集まるほどのことがあったのか」

タルエンが驚いた顔をして言った。

村人の中から眉間に皺を寄せ、気難しそうな男が前に出た。

「おさ、折り入って話したいことがある」

タルエンが溜息をつき、オレへ視線を向けた。

「すまないが、また今後にしてくれんかな」

その言葉を聞いて、オレは家を出た。

直感が教えてくれる――もはや手遅れだと。

近いうちに嵐が来る。

そして、嵐への対処方法は二つしかない。

遠ざかるか、耐えるかだ。

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数日が経ち、そのときが来た-----

その日も、リョカは魔物討伐で倒れた守備隊員たちに祈りを捧げていた。

前日に、魔物が村を襲おうとしたため、守備隊と交戦になったそうだ。

そして、守備隊の一人が命を失った。若く勇敢な青年だったらしい。

オレは近くの椅子に腰掛け、黙って眺めていた。

ドン！

建物に衝撃音が響く。

女性だ。

戸口に立っていたのは女性――四十代くらいだろうか。扉を蹴り飛ばしたようだった。

その顔は涙と怒りで歪んでいた。

外から村人たちが建物に入ってくる。

十五人はいる。

そして、後ろの方にタルエンの姿も見えた。

来たか。

リョカは目を閉じたまま、祈りの姿勢を崩さない。

「もう、もう我慢できないわ！

あなたが‥‥‥」

「そう、わかってる！」

リョカは大きく声を出しながら立ち上がり、振り返った。

「みんなが、私を疑っていることを！」

ゆっくりと部屋にいる村人を見渡す。

その瞳には、力が宿っていた。

「私はこの村に拾われて、みんなに育てられたわ。

だから、この村が自分の故郷だと思っている」

リョカは、タルエンの方を見る。

「タルエンおじさん――親のいない私を、ずっと大切に育ててくれた。‥‥今でも本当の父親だと思ってる」

リョカは、悲しみを堪える様に、両手を握りしめる。

「そんな、私にとって、とても――とてもかけがえのない村」

そう言うと、リョカの瞳に強い決意が感じられた。

「でも、決めたわ」

リョカは唇を噛み、涙を溢れさせた。

「私は村を出る！

だって‥‥だって、それが、みんなの望みだから！」

村人たちは言葉を失った。

後ろからタルエンが前へ出る。

「すまない、リョカ。ワシの力が足りないばかりに」

タルエンは唇を震わせながら涙を流していた。

「ワシも、お前のことを自分の娘だと思って育ててきた。

お前が村を去ること、それは――ワシにとっても、とても辛いことだ」

その言葉を聞いたリョカは走り寄り、タルエンの胸に顔をうずめ、声をあげ泣いた。

村人たちはただただ弱く、

災いを取り除く理由を求めただけだったのだ。

そしてリョカには見えていたのだ。

村人たちの怒りと敵意そのものが。

信じていたものは崩れ去り、

彼女がすがるものは何一つ残らなかった。

見えるが故に、彼女は強さとは裏腹に――とても”弱かった”。

そして、そんな光景を、オレはただ黙って見つめるしかなかった。

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