23/25

第22話「村人たちの囁き」

神座へ向かう途中、イツキは村人たちの囁きを耳にする。

カーティに音声を増幅させると――。

恐怖は理由を求め、人々を駆り立てる。

オレは、オルグに教えられた建物へ向かって歩いていた。

村の中心から少し外れた、木々の影が濃くなるあたりだ。

道の脇では、村人たちが、顔を寄せ合ってひそひそと話している。

声は小さいが、視線だけはやけに鋭かった。

オレは口だけ動かして、カーティに囁く。

「カーティ。‥‥村人の声を拾ってくれ」

『お兄ちゃん、盗み聞きだ～（イケナイ、イケナイ）任せて。可聴域、増幅っと♪』

次の瞬間、囁きが明確な輪郭を持ちはじめ、耳の奥に流れ込む。

「おい、聞いたか？」

「あぁ、守備隊のヤツに聞いた。魔物が――リョカさんを狙っていたって話だろ？」

「そうだ。リョカさんを見るなり、魔物たちが一斉に襲い掛かったって話だ」

「ひょっとして、最近魔物が多く現れるようになったのは、リョカさんのせいじゃないのか？」

「おい、滅多なことを言うんじゃないよ。そうと決まったわけじゃない」

もう一人の声が、苛立ちと恐れを滲ませる。

「でも、ラグスの倅がやられちまったって話だ。次は俺たちの息子かもしれねぇんだぞ？」

言葉の端々に、恐怖が浮かんでいた。

恐怖は、いつだって理由を求め、完全に消し去るまで人々を駆り立てる。

オレは表情を変えずに、村人の横を通りすぎた先にある建物の前まで歩いた。

やがて、目的の建物が見えた。

村の家々とは造りが異なっていた。

入口の上には、木と石を組んだ飾りがあり、そこに――幾何学模様が絡み合った紋様が刻まれている。

入口は開け放たれていた。

一歩踏み込んだ瞬間、空気が変わった。

外の土と木の匂いが薄れる。

代わりに香草が炊かれ、かすかに甘みを帯びている。

正面奥――祭壇のような高台があり、その祭壇の前にひとりだけ人影があった。

リョカが白い衣の裾を整え、膝をつき、両手を胸の前で組んでいる。

オレは立ち止まったまま、静けさの中、祈りを捧げるリョカの後ろ姿を黙って見ていた。

「イツキ、何を見ているの？」

リョカは祈ったまま言った。

「わかるのか？」

「ええ、心に触れたことがある人なら」

どこからか小鳥が飛んできて、窓枠にとまった。

首を小刻みに揺らし、小さく鳴いた。

その声は部屋に妙に響いた。

リョカは背を向けたまま言った。

「昨日の戦いで、失われた命に祈りを捧げていたの」

リョカの声色はいつもより重い。

「いつだって、平和は尊い命の犠牲の上に成り立つ。だから、その魂に対して敬意と感謝を示すの」

リョカの手に力が入ったように見えた。

「私には――祈ることしかできない」

「そうかもな。蘇生させる魔法はないのか？」

「あるのかもしれない。でも私は知らないわ」

「一つ教えてくれ」

「わかることなら」

オレは一瞬だけ息を整える。

「雷王との戦いで、オレが必ず救うと思っていたのか？」

リョカが目を開け、顔を少し上げる。

「答え合わせをしたいの？真実という保証がなくても」

「知りたいんだ」

「何を？」

「どこまでオレを知っている？」

「言ったはずよ。わずかな断片しか知らないと」

「でも深い断片なんだろ？」

リョカはその質問には答えなかった。

代わりに、まるで自分に言い聞かせるように言う。

「人の心の奥が見えるというのはとても残酷なことなの。それは、見たくないものまで見えてしまうの」

リョカが振り返り、オレをまっすぐ見る。

「こんな能力――欲しくなかったわ」

その瞳は、悲し気だった。

オレはその言葉に対して、何も言えなかった。

オレは思った。

人は自分が持たない能力に焦がれる。

だが、持って初めてわかることもある。

それは"自分の望むもの"ではないと。

建物から出ると、村の中央広場に人だかりができていた。

オレは、少し離れた場所から様子を見た。

輪の中心で、子どもが赤い毛並みの小さな魔物――フェロウルフの幼獣を抱えている。

幼獣は子どもの腕の中で丸まり、喉を鳴らして甘えていた。

周りの大人も珍しそうに頭を撫でている。

魔物は子供に懐き、甘えていた。

周りの大人たちも、魔物の赤ちゃんが珍しいのか、頭を撫でたりしていた。

（魔物でも‥‥幼い時は、人に敵意を向けないのか）

そこに建物から出てきたリョカが近づいた。

「あら、可愛いじゃない」

リョカが声をかける。

幼獣が、ぴたりと動きを止めた。

じっとリョカを見つめ、耳が立つ。

鼻がひくひくと震えた。

次の瞬間。

「フーッ！！」

牙を剥き、低く唸る。

明確な威嚇だった。

「え？どうしたんだよ、急に。リョカねぇちゃんは、とってもいい人なんだぞ！」

子どもは必死で宥める。

「フー！！フー！！」

しかし、魔物は威嚇し続ける。

それどころか、リョカへ飛びかかろうとするように身を縮めた。

――そのとき、オレは気づいた。

村人たちの視線が、幼獣じゃなく"リョカ"に集まっていることを。

疑念が確信に変わろうとしていた。

リョカが気付かないはずがない。

しかし、リョカの表情に変化はなく、子どもと幼獣をただ静かに見つめていた。

次話は6/6更新です。