記憶体：葵 ―祈りのプロトコル―

第５章 変わる器、変わらぬ心

64話 娘のための設計図２

工藤はビールを飲み干すと、新しい缶を開けた。

ぷしっ、と小気味よい音が談話室へ響く。

「サブプロセッサがセンサー情報を専属で処理するってんなら、見直すべきは触覚センサーだ」

工藤は葵の腕を軽く指差す。

葵は確かめるように指先を自分の頬に当てる。

柔らかな感触が指先と頬へ同時に返ってきた。

触れられた場所だけではない。

柊真に頭を撫でられた時の温もり、手を握られた時の安心感。

そうした感覚は、その瞬間の状況や相手と結び付き、Aoi-Coreの中で感情として意味付けられていく。

「今までは主要部だけだったが、外装とシリコン皮膚の間にマイクロセンサーをネット状に敷き詰める。

　頭の先から足先まで、全身だ 」

柊真も納得したように目を細める。

「全身を一枚の皮膚として扱えるわけですね」

「ああ。圧力も、撫でられた方向も、接触面積も、今より細かく分かるようになる。

　一様なセンサーじゃねぇ。指先や顔は高密度、それ以外は部位ごとに人間と同じ感度へ最適化する」

葵は自分の手の甲へ、指先を滑らせた。

（もっと……感じられる）

その小さな仕草に、詩織は優しく微笑む。

「そうなれば、感情との連携もさらに深くできます」

皆の視線が詩織へ向く。

「今までは『嬉しい』『悲しい』のような比較的単純な感情が中心でした。

　でも、もっと細かな感情や、複数の感情が重なった状態まで扱えるようになると思います」

柊真も頷く。

「感覚情報が増えれば、それだけ感情の解像度も上がりますからね」

「そういうことです」

詩織の表情がやわらぐ。

葵はその会話を聞きながら、そっと胸へ手を当てる。

（もっと、みんなと同じように……）

そんな未来を想像しているようだった。

工藤は新しく開けた缶を一口飲む。

「あと重要なのは肌だ」

そう言って、葵の白い腕へ目を向けた。

「外装素材は、今のシリコン皮膚から自己修復シリコーンエラストマーへ変更する」

宮下が補足する。

「微細な傷なら自然に修復できます」

「そうだ」

工藤は即座に肯定した。

「多少の擦り傷や切り傷なら、時間が経てば目立たなくなる」

葵は、自分の身体が多くの人の手で守られていることを実感した。

そのことが嬉しかった。

工藤は続ける。

「それだけじゃねぇ。

　今のシリコン樹脂は紫外線に弱い。黄ばんだり、ひび割れたりする。

　葵が気に入ってる窓辺の席──午前中は直射日光が差し込むからな」

工藤は缶ビールを握る手にわずかに力を込める。

「こいつの綺麗な白い肌は……俺たちが守ってやらなきゃならねぇだろ」

その声は優しく、どこか誇らしげだった。

隣で聞いていた詩織が、ふっと笑みを漏らす。

「ふふっ」

工藤が眉をひそめた。

「なんだよ」

詩織は肩を揺らしながら笑う。

「工藤さん。まるで娘の日焼けを心配する、お父さんみたいですね」

談話室の笑い声が消えた。

「なっ……！」

工藤の耳まで真っ赤になる。

「ば、馬鹿野郎！」

工藤は勢いよく立ち上がりかけた。

「これは技術的な問題の話だ！

　性能維持のためだ！

　紫外線劣化の話をしてんだよ！」

必死に言い返す工藤。

しかし、その慌てぶりは、詩織の言葉が図星だったことを何より雄弁に物語っていた。

「ふふふ……」

詩織は笑いを堪えきれない。

柊真も思わず吹き出す。

宮下は珍しく口元を緩めていた。

葵だけは少し首を傾げる。

「工藤さんは……私のお父さん、なのですか？」

その無垢な一言で、談話室はさらに大きな笑いに包まれた。

工藤は頭を抱える。

「違ぇ！

　……いや、違わねぇけど違ぇ！」

言い直した瞬間、自分でも何を言っているのか分からなくなり、さらに皆の笑い声が大きくなる。

葵も理由はよく分からないまま、皆につられるように微笑んでいた。

その笑顔を見た工藤は、小さくため息をつく。

「……ったく」

照れ隠しのように頭を掻きながら、誰にも聞こえないくらいの声で呟く。

「綺麗なままでいてくれりゃ、それでいいんだよ」

その呟きは、小さすぎて誰の耳にも届かなかった。

詩織は笑いながらカセットコンロの火を消し、代わりに冷やしたトマトとイチゴの皿をテーブルの真ん中へ置いた。

工藤は「うるせぇ」と悪態をつきながらも、真っ赤な顔のままトマトを一つ口に放り込み、無骨に噛み潰す。

鍋から立ち上る湯気は、少しずつ薄くなっていった。

柊真が口直しにイチゴへ手を伸ばすのを見届けながら、工藤は手元のビールをぐっと煽った。

「……さて」

少しだけ表情を引き締める。

「一番厄介なのが冷却だ」

その一言で、談話室の空気が再び技術者たちのものへ戻った。

「今の冷却方式じゃ限界だ。高負荷になれば熱暴走は避けられねぇ」

柊真も苦笑する。

「通常時は問題ありません。でも、高負荷になると冷却が追いつきませんでした」

「ああ」

工藤は短く応じる。

「だから今回は、熱を一か所へ集めて冷やす考え方をやめる」

葵は真剣な表情で工藤を見つめていた。

工藤はテーブルの上に指で簡単な図を描くように説明を始めた。

「発汗による補助冷却は、そのまま使う。

　アクチュエータの熱は、それぞれ近くの外装へ逃がす。

　冷却液と汗の気化熱を利用して、その場で冷やすんだ」

宮下が言葉を添える。

「熱を運ぶより、熱源の近くで処理する方が効率的ですね」

「そういうことだ」

工藤は指先でテーブルを軽く叩いた。

「だが、問題は一番熱を出すプロセッサだ。この方法は使えねぇ」

柊真も真剣な表情になる。

「冷却液とヒートシンク、ファンでは今が限界です」

工藤は頷く。

「今、考えているのはマイクロ流路を使った液冷ユニットだ。

　衛星の冷却にも使われてるくらい冷却効率がいい。冷媒を背骨まで循環させて熱を逃がす」

葵は思わず背筋を伸ばした。

「背骨にも役割があるのですね」

「ある」

工藤の口元が緩む。

「骨格として使うだけじゃねぇ。背骨そのものを放熱器として使う。

　外装が薄いから熱を逃がしやすい」

「それでも足りない分は？」

柊真が尋ねる。

「従来どおり、首のスリットから排熱する。

　必要ならファンも併用だ」

宮下は少しだけ考え込んだ。

「……冷やし切れるかどうかは怪しいですね」

工藤は迷わず答えた。

「音を立てずに強制排熱して、人肌程度の温度を維持する。

　そんな都合のいい冷却なんざ、今のロボット工学じゃ無理だ。

　……だから目標は、現状と同じくらい自然に見えること。

　それ以上は欲張らねぇ」

詩織は少し考え込んでから口を開いた。

「でも……」

全員が詩織の言葉を待った。

「葵さんの心が安定すれば、プロセッサの発熱自体も減るんじゃないでしょうか」

葵も静かに耳を傾けている。

その問いに、柊真はすぐには答えなかった。

手元のお猪口を見つめながら、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「確かに、一理あります。

　でも、心の安定と、思考の負荷は別なんです」

詩織は納得しきれない様子で、続きを促すように柊真を見つめた。

柊真はゆっくりと言葉を継ぐ。

「心を落ち着かせるために、人は考えます。悩み、整理し、自分を納得させようとする。

　その思考自体は、とても複雑です」

宮下は内容を整理するように口を開く。

「つまり、心が落ち着いていても、プロセッサは高負荷で動いている可能性があると？」

「そうです」

柊真は苦笑する。

「人間も、一晩中考え事をして眠れなくなることがありますよね。

　あれと少し似ています」

「なるほど……」

詩織は納得したように息をついた。

そこで工藤が腕を組む。

「だが、一番厄介なのは、プロセッサの熱暴走を予見して、自分で思考を止めちまうってことだ。

　システムの強制シャットダウン──そんな機能、俺は聞いてねぇ」

談話室の空気が張り詰める。

緊張を解くように柊真は葵に柔らかな表情を向けた。

「工藤さん、あれは僕が実装した安全機能ではありません。

　Aoi-Core──葵自身が、自己保存を目的として導き出した推論です。

　仕様ではなく、成長の過程で獲得した判断なんです」

葵は静かに聞き入っていた。

否定も肯定もしない。ただ、自分のこととして受け止めていた。

柊真は続けた。

「デュアルプロセッサ化すれば、思考専用プロセッサには余裕が生まれます。

　ですが、Aoi-Coreが獲得したその判断基準が、変わるわけではありません。

　Aoi-Coreに高負荷な状態が続けば、同じ状況は十分起こり得ます」

葵はそっと胸元へ視線を落とす。

（私の心……）

今、皆が議論しているのは機械ではない。

自分という存在そのものだった。

葵は喉が乾くのを感じ、自分の水筒からアクア・セルラを一口飲んだ。

談話室の窓の向こうには、暗い森が広がり、灯りに照らされた白い雪が静かに輝いていた。

工藤は空になった器を少し脇へ押しやりながら言った。

「長くなっちまったが……最後はサブプロセッサだ」

その言葉に、宮下が反応する。

「サブプロセッサの処理自体は単純です。

　しかし、葵の全身から流れ込む膨大な感覚情報を、遅延なく同期・統合し続ける必要があります」

葵は自分の両手を見つめる。

触覚、視覚、聴覚、平衡感覚──。

身体のあらゆる場所から、今この瞬間も膨大な情報が流れ続けている。

宮下は続けた。

「葵のセンサー類のアップデートも考慮すると、サブプロセッサに求める性能は極めて高い。

　一般的な演算装置とは比較にならないリアルタイム並列処理能力。そして、それを支える広大なメモリ帯域が必要になります」

工藤が腕を組む。

「そんな化け物みてぇなプロセッサ、市場にあるのか？」

宮下は視線を落とした。

「市販品では、まず無理です」

談話室が静まり返る。

「僕の知る限り、条件を満たせる可能性があるのは──

　航空宇宙用……あるいは軍事用途の特殊プロセッサだけでしょう」

「……軍事用途か」と工藤が小さく呟く。

柊真は無意識に腕を組む。

詩織は困ったように息を吐く一方で、宮下自身も、それ以上の案を持ってはいなかった。

重い沈黙が流れる。

その時だった。

「……あてがある」

工藤の低く響く声が、その沈黙を破った。

腕を組んだまま、ゆっくり顔を上げる。

「昔、仕事でな」

その目には、先ほどまでとは違う色が宿っていた。

「ちょいと厄介なやつと付き合いがあった」

工藤は意味ありげに口元だけを笑わせる。

「そいつからなら、手に入るかもしれねぇ」

その場の空気が変わる。

柊真は言葉を選ぶように尋ねた。

「工藤さん……

　その『あて』というのは――」

工藤はすぐには答えなかった。

空になったビール缶を軽く潰し、テーブルへ置く。

「その話は、長くなる」

そう言って立ち上がる。

「美味かったぜ、詩織。

　今日はここまでにしよう」

葵はそんな工藤を見上げながら、小さく首を傾げていた。

誰も知らない工藤の過去が、ゆっくりと動き始めようとしていた。

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