61話 守りたいもの
その時だった。
人混みの流れの中から不意に現れた、ひとりの女性が柊真へ近づいてきた。
上品なコートに身を包み、足取りに迷いはない。年齢を読み取らせない整った顔立ちと、洗練された立ち居振る舞い。
その姿は周囲の買い物客に溶け込みながらも、不思議と人の目を引いた。
「すみません。サービスカウンターはどちらでしょう？」
柊真が反射的に足を止める。
「ええと、サービスカウンターですか……？
確か向こうにあったと思います」
出口と反対の方を指さした。
「ありがとうございます」
女性はそう言って微笑むと、まるで何かを確かめるように一度だけ柊真の顔を見つめる。
そして、その目が隣に立つ葵へ移る。
「素敵なお子さんですね」
穏やかな声音。
だが、その視線だけは言葉とは別のものを見ているようだった。
「とても大切にされているのが分かります」
柊真は曖昧に頷いた。
葵は外見も仕草も、人間の少女と見分けがつかないほど完成度が高い。
一般人が見抜けるような不自然さはどこにもなかった。
しかし、その女性は道を尋ねるだけにしては、妙に葵へ関心を向けている気がした。
「……ありがとうございます」
女性は口元をわずかに緩めた。
「いえ」
そう言うと、再び葵へ目を向けた。
今度は少し長く──
観察するように、確かめるように。
そして値踏みするかのように。
その視線に気づいた葵も、瞳の奥を探るように彼女を見つめ返した。
:: Aoi-Core｜対象観測処理
PRC: 視覚センサ→ #女性:F（未登録人物, 静止した視線：注視時間 2.4sec）
STA: 脅威判定＝評価不能（敵意・好意の不整合）
EMO: 心配 + 動揺 + [困惑] ⇒ 警戒 0.68
〈データベースに登録されていない人。敵意は検出できない……
でも何故、あんな表情で私を見つめるの？〉
葵は柊真との距離を少しだけ詰めた。
それは人間の子どもなら、自然にとるであろう動作だった。
（なんてこと、素晴らしいわ……）
女性は思わず、隠していた好奇の笑みを浮かべてしまう。
少し離れた場所からその様子を見ていた詩織は、胸の奥がざわつくのを感じた。
親しげな笑顔、柔らかな口調。
だが詩織は、こうした笑顔の裏に別の思惑が隠れていることを知っていた。
警戒を浮かべた葵──
詩織は、居ても立ってもいられず、二人へ歩み寄った。
コートの胸元に留められたブローチが目に入る。
（ヘルメス？！）
幾何学模様を組み合わせた意匠。
ゼニス・ダイナミクス諜報部の識別章だった。
ヘルメスは詩織と目が合うと、ほんのわずかに顎を引いた。
他人には気づかない程度の小さな仕草。
だが、それだけで十分だった。
「あら、ごめんなさい。奥様がいらしたのですね……」
穏やかな言葉。
だが詩織には、それが自分へ向けられた挑発混じりの挨拶だと分かった。
「いえ、彼女は……」
柊真が慌てて言葉を探す。
詩織は言葉を挟まず、ただヘルメスを見つめ返した。
ヘルメスはそれ以上何も言わない。
軽く会釈をすると、人混みの中へ溶けるように去っていった。
詩織は買い物かごの持ち手を握りしめたまま、浅く息を吸い込む。
心臓の鼓動だけがやけに耳についた。
平静を装い、何も知らないふりをして口を開く。
「……お手洗いへ行ってきます」
柊真は詩織の落ち着かない様子に違和感を覚えながらも頷き、葵もじっとその背中を見送った。
詩織は振り返らない。
振り返れば、決意まで揺らいでしまいそうだった。
詩織は足早にその場を離れると、先を行くヘルメスを追った。
一向に距離が縮まらない。見失ったかと思えば、人波の向こうに再びその背中が現れる。
追うほどに、詩織の焦りは募っていく。
（どうして、ヘルメスは柊真さんに接触を……）
（ゼニスが必要としているのはデータだけのはず……）
答えの出ない思考が頭の中を巡り続ける。
空回りしていることは理解できても、止めることができなかった。
家族連れや若者たちの笑い声が響く中、詩織は人とぶつかりそうになりながらヘルメスの影を追い続けた。
やがてヘルメスは、店内奥の静かな通路へ姿を消す。
そこは店内の喧騒から離れた場所だった。休日の昼にもかかわらず人通りは少なく、空気まで違って感じられる。
詩織は通路脇のスタッフ用通用口が開いていることに気づいた。
周囲に目を配る。
誰も見ていない。
そう確認すると、滑り込むように中へ入った。
薄暗い照明の先に、その女性が立っていた。
「ヘルメス……でいいのよね」
近くで見ると、年齢すら曖昧だった。
三十代にも見えるし、四十代にも見える。
ほくろのある目元は柔らかい。だが、その奥には感情を読ませない冷たさが潜んでいた。
ヘルメスは微笑む。
「はじめまして、アイリス」
「その名前で呼ばないで」
詩織は隠そうともせず、嫌悪を滲ませた。
ヘルメスは肩をすぼめる。
「気に触ったかしら、詩織さん。私は気に入っているんだけど」
その態度はどこまでも軽い。
だが、詩織は直感的に理解していた。
この女は、決して油断していい相手ではない。
詩織はポケットから小型データカードを取り出した。
葵の人格形成データ。
指先がわずかに震えている。
「フェーズ8……時点での彼女のデータよ」
ヘルメスが手を差し出す。
詩織の指先から、カードが離れた。
これまでの報告は、あくまで表面的な動向を伝えるだけにとどまっていた。
しかしこれは、柊真への決定的な裏切り行為だった。
一瞬、目の前がくらりとした詩織は、壁に肩を預けた。
そして、自身を弁護するように、データについて補足した。
「……完璧なものじゃない。断片的なものよ。欠落しているデータもある」
「ありがとう」
ヘルメスは中身を確認することもなく、カードを懐へ収めた。
「でも、それを判断するのは私じゃないわ」
「……えっ？」
「私は、この中身には興味ないの」
詩織が怪訝そうに眉をひそめる。
ヘルメスは楽しそうに続けた。
「私は人を見るのが担当」
その言葉の意味を、詩織は理解できなかった。
理解する気もなかった。
（そんなことは、どうでもいい。今、重要なのは──）
「陽太は……陽太の容態は？ 無事なの？」
ヘルメスは首を傾げる。
「それを判断するのも私じゃない」
「くっ……」
思わず睨みつける。
だがヘルメスは肩を竦めただけだった。
「ふふっ、冗談よ」
そう言うと、表情を少しだけ和らげる。
「陽太君は無事。以前の病院にいた頃より容態は安定しているわ」
詩織の胸にずっとつかえていたものが取り除かれ、一瞬、力が抜けた。
ヘルメスはその変化を見逃さない。
釘を刺すように口調を強める。
「……安心して。あなたは、自分の任務に集中しなさい」
詩織は何も言い返せなかった。
真っ先に脳裏へ浮かんだのは葵だった。
それに引き寄せられるように、柊真や工藤、宮下の顔も浮かぶ。
（ごめんなさい……私は……）
罪悪感が胸の奥で重く沈んだ。
「もう十分でしょ。これ以上、彼らに関わらないで……」
詩織の声には抑えきれない感情が滲んでいた。
ヘルメスは首を横に振る。
「そういうわけにはいかないわ。ゼニスも彼の研究に期待しているの」
「期待って……あんな山奥の小さな研究所に？」
詩織の声が震えとともに強くなる。
「私的で....…公益性の欠片もない研究よ。
エゴの塊みたいな人形に、何があるっていうの」
その言葉には数割の本音が混じっていた。
「あら、言うわね」
ヘルメスは、探るように詩織の瞳の奥を覗き込んだ。
「嘘ね……」
詩織の表情が明らかに強張る。
「差し詰め、『エゴの塊みたいな人形』ってところが本音かしら」
ヘルメスは小さく笑った。
「そうね。私も最初はそう思った……
でも、あの子は違うわ」
詩織が眉をひそめる。
「アンドロイドも、AIも日常的なもの。ゼニスの最新ヒューマノイドタイプも見てきたわ」
ヘルメスは葵の視線を思い起こす。
「……でも、あんな目で私を見返してきたアンドロイドは初めてよ」
詩織はヘルメスの真意を図ることはできなかった。
しかし、詩織でさえ、時折、忘れてしまうことがある。
葵はアンドロイドであり、その心はAIであるという事実を──。
「彼の研究を複数の組織、政府、企業が狙っている。
あなたも分かっているでしょう？」
（ガーディアン・フォース……）
柊真の特許を利用し、Aoi-Core専用とも言えるプロセッサを開発してまで──何かを企てている。
彼らも葵のデータを欲し、そして、その一部はすでに彼らの手の中だ。
「これは私個人からの忠告……」
ヘルメスは少しだけ声を落とした。
「今は我々に従っていなさい。
利用価値があるうちは、あなたも陽太君も守られる。目障りなハイエナどもは寄ってこないはずよ。
それが組織というもの。不本意でしょうけど」
詩織は唇を噛む。
「……どうしてそこまで、彼に──柊真さんに執着するの」
先ほどの光景が頭をよぎる。
ヘルメスは考えるように視線を泳がせた。
「執着？」
そして、くすりと笑う。
「違うわ。ただ興味があるだけ」
一歩、通路の奥へ向かう。
「人は、自分にないものを見ると気になるでしょう？」
そう言い残し、ヘルメスは暗い通路の先へ歩き出した。
数歩進んだところで、思い出したように振り返る。
「あっ、そうだ。良いことを教えてあげる」
「GFは動いていない」
「え？」
詩織が目を見開く。
ヘルメスは意味ありげに微笑んだ。
「正確には、動けない」
それだけ告げると、ヘルメスは今度こそ姿を消した。
ひとり取り残された詩織の胸には、弟を守れたという安堵と、仲間を裏切ったという罪悪感が渦巻いていた。
相反する感情は消えることなく、重い澱となって心の底へ沈んでいった。
【更新予定：毎週金曜日の20時】
