59話 第二のプロセッサ
それから、ラボにはどこか張り詰めた空気が漂っていた。
雲の切れ間から覗いた冬の日差しが、小さな窓を通して室内へ淡く差し込んでいる。
だが、誰一人その温もりに目を向ける余裕はなく、何かに急かされるように作業へ没頭していた。
葵は隅の椅子にそっと腰掛け、その様子をじっと眺めていた。
:: Aoi-Core｜対象観測処理
PRC: 視覚／聴覚センサ → #柊真 #詩織 #工藤 #宮下（疲労因子の蓄積を観測）
STA: 平均作業効率 ＝ 18.4%低下（処理限界の波及）
EMO: 心配 + 悲哀 + [自責] ⇒ [哀惜] 0.76
〈みなさんの表情……いつもよりずっと、暗い色をしている。わたしのために……〉
「ッツ！」
突然、宮下が小さく声をあげた。
宮下が張力のかかった配線ごと部品を外そうと、はんだごてを当てた瞬間だった。
溶融したはんだが弾け、銀色の粒となって顔へ飛んだのだ。
飛散したはんだは眼鏡に当たり、その一部が目元へ達していた。
本来の彼なら、まず起こさない類の単純な作業ミスだった。
宮下は給湯スペースへ急ぎ、水道水で目元を洗った。
「お騒がせしました……問題ありません」
彼は何事もなかったように作業へ戻った。
その様子を見ていた工藤が、小さく眉をひそめる。
「……らしくねぇな」
完璧な身体を作り上げたいというエンジニアの矜持と、未踏の領域を解き明かしたいという執念。
そして、目の前で限界を迎えつつある葵を放っておけないという焦燥。
それぞれ異なる思いを抱えながらも、ラボ全体が完全にオーバードライブ状態に陥っていた。
終わりの見えない葵の改修という長距離走を、誰もが限界を顧みず走り続けていた。
器の限界を迎えているのは、葵のプロセッサだけではなかったのだ。
その時、柊真の静かだが重みのある声が、ラボに響き渡った。
「皆さん、一度手を止めてください。少し、ペースを落としましょう」
一同を見渡すと、意を決したように画面を切り替えた。
「……実は、あまり良くないお知らせがあります。
ガーディアン・フォースへ打診していた、次世代プロセッサ提供の件ですが、一週間が経過した今も返信はありません」
GFへの連絡はつかない。メールを送っても返信はなく、事実上黙殺されていた。
だが、柊真の画面には、皮肉な現実が映し出されていた。
「しかし、あの一件の後も、GFからの特許使用料は変わらず振り込まれています。
つまり、彼らの側では今も僕の感情理解アルゴリズムが使われている。
何らかのプロジェクトは動き続けているはずです」
柊真は表示された入金記録へ視線を向けた。
「フェーズ6の最終報告書を提出した直後の、あの巨額の支払いも含めて考えると……
僕は、GFがすでに目的を達したのだと考えています」
ラボが静まり返った。
「フェーズ6だけで、ですか？」
詩織が問い返す。
その問いに応じたのは柊真ではなく、宮下だった。
「可能性は高いと思います。
ただ……」
宮下は一瞬言葉に迷うように眼鏡に触れた。
「フェーズ6だけではない──」
ラボの空気がわずかに張り詰めた。
宮下はゆっくりと姿勢を正し、柊真へ向き直った。
「Aoiの感情モデルに現れた『揺らぎ』。
発達過程で生じる未解決の干渉波形です」
柊真はしばらく黙ったまま画面を見つめていた。
やがて、わずかに頷いた。
「ああ……」
柊真は遠い記憶を見つめるように言った。
「僕はフェーズ6の一部データだけを危険視していました」
感情を押し殺した声。
「あのとき、報告書から意図的に除外したデータもあった」
誰も口を挟まない。
「でもGFは見抜いていた」
──磔にされたアンドロイド。
あの異様な警告を思い出したのは、柊真だけではなかった。
「結局、僕は提出したんです。
除外していた感情ログも、規範判断の詳細データも──すべて」
重い沈黙がラボを包んだ。
「そして今になって思います。
GFが本当に欲しかったものは、僕が危険だと思っていたデータだけじゃなかった……」
宮下は視線を伏せた。
柊真は小さく息を吐いた。
「感情が生まれる過程……
迷い。葛藤。揺らぎ。
――人間らしさ、そのものです」
しばらく誰も口を開かなかった。
やがて柊真が苦く笑う。
「もっとも、最初から危険性に気づいていなかったわけではありません」
柊真の脳裏に、GFとの取引の記憶が蘇る。
秋葉原の喫茶店、黒いスーツの男、黒いアタッシュケース。
そして、『感情の揺らぎに関するデータを提供してほしい』という条件。
「普通のAI開発なら、そんなデータは必要ありません。
だから警戒もしていました……」
感情を抑えた声だった。
「それでも、あの時の僕たちには必要だったんです。
GE-X91でなければ、膨大な量のフィードバック情報を処理し、葵に感情を与えることができなかった」
ゆっくりと首を振る。
「GFを信用していたわけではありません……」
そして、小さく笑う。
「葵の未来を優先したんです」
その言葉には、今も消えない苦さが滲んでいた。
「……結果として、僕は彼らに多くを渡しすぎたのかもしれません」
柊真は努めて明るい声で言った。
「次の定期報告はフェーズ10を予定しています。
ですが、このまま返信がなければ提出するつもりはありません」
それは、ガーディアン・フォースとの決別宣言に等しかった。
「……でも、柊真さん。
それじゃあ、葵さんの新しいプロセッサはどうするんですか？」
詩織が慌てるように問いただす。
「ひとつ、考えている構想があります」
柊真は画面を切り替えた。
表示されたのは、Aoi-Coreのシステム構成図だった。
「今の葵は、一つのプロセッサで心と身体の両方を処理しています」
図面中央のGE-X91を指差した。
「ですが、今の葵にはそれが重すぎる。
感情は複雑化し、処理すべき入力情報も増え続けている」
「だから限界が来た……」
宮下が呟く。
「ええ。
そこで、身体側の処理を別のプロセッサへ分離します」
柊真が操作すると、画面にもう一つのブロックが追加される。
「GE-X91は感情理解アルゴリズム専用にする。
もう一つのプロセッサが、感覚情報や環境情報を整理し、必要な形にしてGE-X91へ渡す。
──デュアルプロセッサ構成です」
宮下の目が鋭く光った。
「なるほど……」
しばらく図面を見つめる。
「僕はデータ量を減らすこと、帯域幅の拡張ばかり考えていました。
処理そのものを分けてしまえばいい」
「そうです」
柊真は力強く頷いた。
「ただし、勘違いしないでください」
一同を見渡す。
「──葵の心はひとつです」
その言葉に、葵は思わず顔を上げた。
「GE-X91は今まで通り……。
感情理解アルゴリズムも、葵の心も変わらない。
もう一つのプロセッサは、葵を支えるための土台です。
成長し続ける葵を、今のまま成り立たせるためのプロセッサを、もうひとつ用意するだけです」
詩織と宮下の表情が、わずかに緩む。
出口の見えなかった問題に、ようやく現実的な道筋が見えたからだ。
だが、工藤だけは腕を組んだまま図面を睨み続けていた。
熟練のエンジニアの目には、理論より先に、実現しなければならない課題が並んでいる。
「言うのは簡単なんだがな」
画面を睨みながら鼻を鳴らした。
「今だって電力もスペースもギリギリだ。
プロセッサをもう一個積むってことは、その分だけ難しくなる。
それに軽量化の方も、まだ設計段階だ。できる保証なんざねぇぞ」
「分かっています」
柊真は素直に認めた。
「これまでは、葵の成長に合わせて、その都度ハードウェアや感覚機能を追加してきました。
それが結果として、今の状態を招いてしまった……。
だから今度は、最初から全体を見渡した設計にするんです」
工藤は深呼吸するように、ゆっくりと息を吐いた。
「今だって排熱処理は綱渡りだ。
これまで葵の大きなトラブルは、ほとんど熱絡みだったろうが」
柊真は静かに頷いた。
「理解しています。
しかし、感情を処理するGE-X91の負荷は大幅に減るでしょう」
画面を操作しながら続ける。
「Aoi-Coreに余裕ができれば、冷却システムをより細かく制御できるようになるはずです。
とは言っても、二つ目のプロセッサの仕様次第ですが──」
工藤は肩をすくめた。
「まあ、そうなんだろうけどな」
そして頭を掻く。
「二つ目のプロセッサをどこへ積むか。排熱をどうするか。
考えただけで頭が痛ぇ」
だが、その口元にはわずかな笑みがあった。
「分かったよ──葵のためだ。やってやるよ」
工藤のその言葉を待っていたかのように宮下も薄く笑う。
「二つ目のプロセッサは、GF製である必要はありません。
必要なのは、身体の情報を整理してGE-X91へ渡すことです。
そこはソフトウェア側の処理、僕たちの腕の見せ所ですね」
柊真と詩織も顔を見合わせた。
出口の見えなかった暗闇の中に、確かな道筋が見え始めていた。
ラボには、久しぶりに前へ進むための熱が戻りつつあった。
だが、その代償のように、誰の顔にも疲労の色が残っていた。
葵は順番に皆の顔を見た。
工藤。
宮下。
詩織。
そして柊真。
〈みなさんの表情、明るくなりました。でも……〉
Aoi-Coreの分析結果は明白だった。
「……おじさま」
葵がためらいながら口を開く。
「皆さん、とてもお疲れです」
柊真は苦笑した。
「そうだね」
「私に何かできることはありませんか？」
その言葉に、詩織がふっと表情を緩めた。
「それなら、今日は美味しいものを食べましょうよ」
全員の視線が詩織へ向く。
「たまには研究を忘れて、ちゃんと休むんです」
そう言って、小さく笑った。
「私、得意な鍋があるんです」
「鍋ぇ？」
工藤が眉を上げる。
「はい。実家でよく食べていたんです」
詩織は少しだけ懐かしそうに笑った。
「だまこ鍋っていうんですけど」
「だまこ？」
「ご飯を潰して丸めたものを入れる鍋です。
新米の季節になると、よく家族で食べていました」
「美味そうじゃねぇか」
工藤は即答した。
「今日くらい、ゆっくりしたって罰は当たらねぇだろ」
宮下も薄く笑った。
「賛成です」
柊真は少し考え、それから肩の力を抜くように微笑んだ。
「分かりました」
「今日は作業を早めに切り上げましょう」
詩織は胸の奥に生まれた安堵を隠しながら言った。
「それじゃあ、材料を買いに行かないとですね」
「おじさま、私も行きたいです」
「もちろん」
柊真は微笑んだ。
「じゃあ今から、三人で街まで行こうか」
その言葉に、詩織は胸の奥で小さく息を呑んだ。
誰にも気づかれないように、誰も傷つけないままヘルメスへ接触するための──
ようやく訪れた機会だった。
【更新予定：毎週金曜日の20時】
