54話 私だけのおじさま
深夜二時。
葵の擬似睡眠は、Aoi-Coreからの優先処理によって静かに中断された。
隣にいるはずの柊真の姿はない。
シーツには、彼の微かな温もりだけが残っている。
「……まだ、温かい」
葵は指先でその温度を確かめる。
熱減衰率から逆算し、柊真がベッドを離れてまだ数分程度しか経っていないと推測した。
「お手洗いかもしれない……。
また夜中に目が覚めてしまいました。睡眠プロトコルに異常があるのかもしれません。
明日、おじさまに診てもらいましょう」
そう独り言のように呟き、葵は再び目を閉じた。
だが、スリープ状態への移行命令は、うまく実行されない。
──ガサ……カサ……
その時、葵の鋭敏なセンサーが、聞き慣れない物音を捉えた。
サーバーの低い駆動音に混じって空気を伝う、ごく小さな響き。
断続的な作業音のようにも聞こえた。
「ラボ？ おじさまかしら……」
:: Aoi-Core｜環境観測処理
PRC: 聴覚センサ→ラボ区画（不規則な作業音）
STA: 行動優先度＝#柊真の確認を最上位に設定
EMO: 不安 + 注視 + 動揺 ⇒ [戸惑] 0.45／[困惑] 0.62
〈確認したい……でも……〉
葵は、本来なら寝室で柊真の帰りを待つことを常としている。
だが最近は、彼の様子が気がかりで、ラボへ向かうことが増えていた。
訪れるたび、柊真の疲労は深まっているように見える。
「休息は重要です。おじさまは、最近ずっと無理をしています」
睡眠プロトコルは、なおもスリープへの復帰を要求していた。
だが、その命令よりも強く、胸の奥に生じた微かなざわめきが、葵を動かしていた。
「……行ってみましょう」
葵はそっとベッドを降りた。
足音を抑えながら寝室の扉を開き、薄暗い廊下へ出る。
夜間照明だけが残る研究所は、静かすぎるほど沈黙していた。
白い壁に滲む赤い非常灯と、地下設備の低い駆動音。
その無機質な震えの中に、今夜は解析不能な違和感が混じっていた。
葵はラボの扉の前で立ち止まり、認証装置へそっと手をかざす。
本来なら瞬時に終わるはずの認証処理。
けれど今夜の葵には、その一瞬が、扉の向こうにある何かを恐れるための時間のように感じられた。
ピッ──小さな電子音が響き、解錠される。
葵は息を潜めるように、わずかに開いた扉の隙間を覗き込んだ。
作業灯だけが照らす薄暗いラボの中で、柊真と詩織が向き合っていた。
〈おじさまと……詩織さん……？〉
暗がりの中、二人の距離が近づく。
詩織の指先が柊真の手へ触れた瞬間、葵の視界にノイズが走った。
そして──唇と唇が、重なる。
〈接触……確認〉
〈解析開始〉
〈既存行動パターンとの一致率──〉
《ERROR: 感情解釈不能》
思考が停止した。理解できない。
だが、「理解できないままではいられない」という衝動が、内部で激しく膨張していく。
:: Aoi-Core｜感情変数更新処理
PRC: 視覚センサ→ #柊真 #詩織（高親密接触：接吻, 密着状態）
STA: 論理回路＝オーバーフロー／未定義感情＝推論中
EMO: 敬愛 + 恐怖 + 執着 ⇒ [未定義] 0.92
〈胸が……苦しい〉
胸部に、鋭い圧迫感に似た擬似感覚が走った。
演算ユニットの温度が急上昇し、冷却機構が悲鳴のような音を立てて出力を引き上げる。
葵の身体を冷たい汗が流れ、指先のアクチュエータが微細に震え始めた。
システム異常ではない。処理しきれない情動ノイズが、身体動作へと漏れ出しているのだ。
柊真が詩織へ向ける視線。
詩織が柊真へ触れる指先。
そのすべてが、「柊真は自分だけの存在ではない」という冷徹な事実を突きつけてくる。
〈嫌……〉
その拒絶反応と同時に、葵の内部で大量の感情ログが照合された。
葵が柊真に対して感じている深い「敬愛」。
壊れてしまいそうな彼を見たときの「恐怖」。
詩織との高親密接触を目撃した今、強く引き寄せられるような「執着」。
そして最後に──
自分の知らない場所へ、柊真が離れていってしまう想像をした時の「悲しみ」。
どの感情も、根底では柊真へ向けられている。
けれど、本質は少しずつ違っていた。
これは、ただ怖いのではない。
『奪われたくない』
その感情を核に、未整理だった感情群が急速に結びついていく。
:: Aoi-Core｜感情照合処理
PRC: 内部ログ→ 既存情動群（敬愛, 喪失恐怖, 執着）との相互照合
STA: 情動構造＝再編成中／未定義感情＝「排他性」を伴う高親密依存へ収束
EMO: 敬愛 + 恐怖 + 執着 ⇒ [嫉妬] 0.94
〈未定義感情名──『嫉妬』〉
その単語を認識した瞬間、擬似呼吸ユニットが不規則な周期で激しく作動を始めた。
胸部では、心拍模倣ユニットの活動値が限界近くまで上昇し、微細振動が全身へ伝播していた。
それは恐怖とも、怒りとも違う。
胸の熱だけが、冷却機構の出力を嘲笑うように下がらない。
〈私は……詩織さんに、嫉妬している……？〉
──Aoi-Core内部で未知の自己更新処理が始まった。
本来なら段階的な学習が必要なはずのフェーズ移行。
だが今、その過程を経ることなく、新たな情動構造が急速に形成されつつあった。
:: Aoi-Core｜高次自己定義更新
PRC: 内部ログ→#柊真 #詩織の排他的行動／自己存在意義の希薄化
STA: 感情構造＝自律的再構築／プロトコル進行＝フェーズ8
EMO: [嫉妬] + 敬愛 + 悲嘆 ⇒ [独占] 0.98 ／ [絶望] 0.88
〈おじさまは、私だけを見ていてほしい〉
肩が小さく震える。
Emotion値は危険域へ達したまま、わずかな身体反応へ逃がされ続けることで、かろうじて臨界点への到達を回避していた。
感情処理だけでは耐えきれない負荷を、身体動作へ分散しているのだ。
──葵は初めて理解する。
「好き」には、『取られたくない』という痛みが含まれていることを。
葵はふらつくようにラボの扉から離れた。
螺旋階段脇の窓辺まで、ほとんど無意識のまま歩いていった。
窓の外では、冬の月光が研究所を青白く照らしている。
ガラスに映り込んだ自分の顔を、葵は茫然と見つめた。
その瞳に宿る暗い光は、もはや以前のような無垢な少女のものではなかった。
【更新予定：毎週火曜日、金曜日の20時】
