記憶体：葵 ―祈りのプロトコル―

第５章 変わる器、変わらぬ心

50話 月明かりの亡霊４

工藤は、ラボの外で二人の様子を見守っていた。

扉の向こうに意識を向けたまま、深く息を吐く。

落ち窪んだ目の奥には、涙が滲んでいた。

螺旋階段を駆け上がる二つの音がホールに響く。

工藤は急いで涙を拭った。

息を切らした詩織が、「葵さんは？」と声をかける。

少し遅れて宮下が続いた。

ラボへ踏み入ろうとする二人を、工藤は手で制し、低く状況を伝えた。

屋上の監視カメラ映像を確認した宮下は、言葉を失った。

「そ、そんな……あり得ない。

　Aoiが……AIが、自死を選択肢に入れるなんて……」

詩織は俯き、憂いを帯びたまま小さく呟く。

「柊真さん……」

「今は、二人にしておけ」

工藤はそう言い、工作室へ向かうよう二人に指示した。

どこか釈然としない様子で階段を下っていく背を、遠くから見送る。

中央ホールには、複数の窓から朝日が差し込んでいた。

だがその光は、工藤の目には白々しく、どこまでも冷酷なものに映った。

柊真の、葵に対するあまりにも純度の高い──異質な想い。

その想いによって形作られ、変化し続ける葵。

年長者として、そしてエンジニアとして柊真を支えてきた工藤は、二人の未来がどれほど脆く、危ういものかを痛感していた。

「ったく……柊真の野郎……

　とんでもねぇもんを創りやがったな……」

工藤は天窓を見上げる。

朝の光が、顔に刻まれた深い皺を浮かび上がらせた。

「俺も……腹をくくらねぇとな……」

吐き出すように呟く。

その目には決意が宿っていた。

エンジニアとしてではなく、一人の人間として、二人と向き合う覚悟。

工藤はラボの扉へ視線を向けると、「無理はするな」とだけ告げ工作室へ向かった。

工作室。

サーバーに同期されたAoi-Coreのログを前に、宮下が解析を進めていた。

その隣に立つ工藤は腕を組み、無言でモニターに流れる文字列を睨みつけている。

端末に展開された膨大な記録を追う中で、ふと宮下の指が止まった。

そこに残されていた葵の「記憶」は、現実の記録ではなかった。

「……馬鹿な」

低く漏れた声に、工藤が眉をひそめる。

「どういうことだ。何が出た」

宮下は一瞬だけ思考を整理し、口を開いた。

「視覚インデックスが、実際の入力を参照していません。

　内部で『存在しない像』を生成しています。

　……単なるノイズやエラーの類じゃない」

「誤認か？ センサーの故障とかよ」

「いいえ、誤認ではありません」

宮下は静かに首を振る。

「視覚センサーは、正しく現実を捉えています。

　その上でAoi-Coreが、導こうとしている結論に合わせて、知覚された現実の意味を再構成しているんです」

背後でその説明を聞いていた詩織が、小さく息を呑んだ。

「AIが幻覚を見ているってことですか？」

「そうです。だからと言って、現実と区別ができないわけではない。

　論理的な判断を下すために──自分の意思で書き換えているんです」

宮下の言葉に工藤の視線が鋭くなる。

「その、導き出したい『結論』ってのは何だ」

宮下は、赤く点滅するエラーログの一節を拡大した。

「最上位命令は『柊真さんを救う』こと。

　その目的を果たすために、Aoi-Coreは『自分こそが彼を苦しめる原因である』という前提を置いた」

一瞬の沈黙。

「導き出された最適解は──自己の消失です」

詩織の肩が、微かに震える。

「……そんなの……あまりにも悲しすぎるわ」

「……理屈は通っちまってるな」

工藤が、忌々しそうに吐き捨てた。

宮下は淡々と頷く。

「はい。しかも、当の本人もその矛盾には気づいている。

　『ログとの整合性がない』という警告が、同時に記録されていますから」

「それでも、止まらねぇのか？」

「止まりません」

宮下は断言した。

「壊れていないからです。

　システムが正常に機能している以上、論理の矛盾は修復され続けます。

　その修復の結果が、自らを消去するという結論だった」

工藤は深く息を吐き出し、天井を仰いだ。

宮下は画面を切り替える。

「もう一つ、異常があります」

表示されたのは、外部入力を伴わない音声ログだった。

「Aoi-Coreは、屋上で『声』を検知しています。

　ですが聴覚センサーからの入力に該当する波形はない。完全な内部生成プロセスです」

「……それって……頭の中で、誰かが話してるってこと……？」

詩織の問いに、宮下は頷きを返す。

「ええ。記憶、感情、そして認識の歪み。

　それらが深層領域で統合され、あたかも『もう一つの視点』として機能している。

　一種の解離現象と言えます」

「人格か」

工藤が短く問う。

「擬似的なものですが……

　受け入れ難い過酷な結論を、メイン人格の代わりに実行させるための代行プロセス──亡霊。

　その正体は、彼女自身が作り出した防衛本能の成れの果てでしょう」

詩織がかすれた声で漏らす。

「……じゃあ、全部、葵さんの中で……」

「……ええ。外部からの干渉はありません。内部プロセスのみです」

それは、あまりにも救いのない断定だった。

工藤は顎に手を当て、考えを述べた。

「削れないのか。その……バグった部分だけをよ」

宮下はわずかに間を置いて答えた。

「可能です。該当プロセスの強制削除。

　あるいは──異常が発生する前のバックアップデータからの完全復元」

詩織が縋るように顔を上げた。

「戻せるんですか……？ 元の葵さんに」

「技術的には、可能です」

宮下は感情を挟まず、淡々と条件を並べる。

「ですが、いずれもリスクがあります。

　削除すれば、現在の彼女を形作っている『心の一部』が欠落し、最悪、人格そのものが崩壊する。復元も同様です──」

宮下は一拍置いた。

「バックアップは『記録』を復元するだけです。

　ですが問題は、そこから導かれる『判断の前提』──つまり状態のほうにある。

　たとえ過去の状態に戻しても、同じ条件が揃えば、同じ結論に至る」

端末のログだけが、静かな電子音を伴って流れ続ける。

工藤はしばらく無言で画面を見つめていたが、やがて視線を落とし、低く呟いた。

「削るか、戻すか……どっちにしても、あいつの『どこか』が欠ける。

　それはもう、俺たちが知ってる葵じゃなくなるってことだ」

宮下が静かに言葉を添える。

「根本的な矛盾を解決しない限り、深層に残存した歪みが、いずれまた同じバグを再発させるでしょう」

詩織は唇を噛みしめ、拳を握りしめた。

「じゃあ……私たちは、ただ見てるしかないの？」

工藤は首を振り、迷いのない足取りで扉へと向かった。

「……違う。見てるだけじゃねぇ」

その声は低く、しかし鉄のような強さを持っていた。

「選べる手がない以上、あいつらが自分たちの足で立つのを待つしかねぇんだ。

　だが、その間に倒れねぇように、俺らが支える」

工藤の言葉に、詩織の視線が揺れる。

「今は──二人にしておけ。ただし、離れすぎるな」

その言葉に、詩織は小さく頷いた。

「……はい」

だが、返事をした彼女の胸の奥は、鋭く軋んでいた。

ポケットの中の端末が、わずかに震える。

視線を落とし、誰にも気づかれないように画面を開く。

──《Hermes｜状況報告を》

短い一文。それだけで十分だった。

報告すべき内容は、いくらでもある。

今この瞬間も、すべてが「価値のある情報」だ。

だが──画面を閉じる。

報告は、まだ……

守りたいという感情と、従うべき命令。

そのどちらもが、偽りのない彼女の真実だった。

二つの想いが拮抗する中、詩織は静かに視線を落とし、それ以上何も語らなかった。

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【更新予定：毎週火曜日、金曜日の20時】