083 最上位悪魔
（およそ7,700文字）
若干の性的描写や表現があります。
〈この話の登場人物〉
〇イゼリア…上位悪魔50体のリーダー格。『050 戦争の火種』で登場した人物。
〇リヴェカ…上位悪魔、リーダーであるイゼリアの側近。『070 悪魔の引き渡し②』で登場した人物。
◯ジャコモ、リネド、ウェイロー…悪魔討伐専門のレンジャー。サニードを通して雇われる。
◯ベイリッド・ルデアマー…ルデアマー家の継承権を持つ次男。長男ハイドランドと現在家督を巡り争う。元レンジャーで“ドラゴンスレイヤー”の肩書きと強さを持つ。
「行け！ 行け！」
馬に乗り、勢いよく斜面を降りるガニメデは今にも舌を噛みそうになっていた。
「ベイリッドとは距離を置いて避けろ！ 狙い撃つは悪魔だけだぁ！ これは聖戦であーる！」
自分の指揮で兵たちが思うままに動くことに、ガニメデは高揚して鼻の穴を大きく拡げる。
「くれぐれも悪魔は殺すなよ！ 手脚を斬り落としたら、俺を呼ぶんだぞ！ いいな！」
勢いよく飛び出しては来たが、ガニメデは自ら悪魔と戦う気まではなかったのだ。自軍が攻め立て、弱って身動きが取れなくなった悪魔を何匹か弓矢で射ればいいと考えていたのだ。
歩兵、弓兵、騎兵……ライラード軍は総勢600名による混成部隊であったが、指揮者自ら先陣を切ったことで、隊列は入り乱れ、もはや滅茶苦茶になってしまっていた。
そして、ガニメデの横を騎兵たちが抜けて行く時、ガシャンと何かが落ちる音がする。
「なんだ？」
速度を少し緩め、ガニメデが不審そうに音のした方を見やると、そこには兜が落ちて転がって行くところだった。
「あ！ 落としたのか？ 官給品だぞ！！ このマヌケめ！！」
そこまで言ったところで、次から次へと、ガシャン、ガシャンとあちらこちらで金属の落ちる音がした。
「な！ なにぃ？？」
兜だけでなく、胸当てや肩当てもその場に捨てて行く。それも1人だけではなく、何人もの兵士がそんなことをしているのだ。
「き、気でも狂ったのか！ キサマら……」
ガニメデは左右の兵士たちを怒鳴りつけるが、彼らはまったく気にした素振りも見せない。
「いいえ。ここまで近づけば、正体を明かしても対処しようがありませんカラ」
「え？」
耳元で囁かれ、ガニメデが振り返ると、いつの間にか、ハンチング帽の下から肩口までの金髪をのぞかせた、気だるげな美女……ノーリスがいた。
「な、なんだキサマは！ いつの間に俺の馬に！」
バランスを崩しそうになったガニメデだったが、ノーリスは後ろから手綱を引く。
その時に大きな胸を押しつけられ、真っ白な太腿に臀部を挟まれ、ガニメデは思わず「むほッ！」などという声を上げてしまった。
「いいカラ、いいカラ。まだちょっとこの地を呪うのに“血”が足らないのヨ。良い子だカラ、このまま先に進みましょうネ」
ノーリスは、ガニメデの頬を優しく撫でる。
「ア、アオオ。何を言って……ヒェヤィッ！」
色香に惑わされそうになっていたガニメデだったが、前方から来る強い強い殺気に当てられて竦み上がる。
「チッ。“ドラゴンスレイヤー”のデバフですネ。こんなところにまで届くとハ……」
ノーリスは手綱をさらに強く引っ張り、馬を急停止させる。
あちこちで馬が嘶き、兵士たちの悲鳴が上がり、ノーリスは、行軍が止まってしまうのを忌々しそうに見やる。
「もういい。耐性のない者はこの場でヤっていいヨ」
ノーリスが後ろに向かってそう指示すると、鎧兜を脱ぎ捨てた兵士たちは頷き、近くの恐慌状態に陥った兵の首を掴むと、その場で圧し折って殺してしまう。
「な、なんだぁ！？」
ガニメデは、涙と鼻水で顔をグシャグシャにして叫ぶ。
仲間が仲間を殺すという異常事態に、ライラード軍はより深い恐慌に陥る。
だが、殺した側の男たちは、急に上背が伸び、全身が毛むくじゃらになったかと思いきや、長い角を伸ばし、大きな咆哮を上げた。
「あ、悪魔！？ わ、我が軍の中から悪魔だと！？」
「まあ、よくあることですヨ」
ガニメデが喚くと、ノーリスは肩を竦めて笑った。
「あるか！ よ、よくあってたまるかぁ！ 動け！ この！ 動けぇ！ なんで走らないんだぁ！ この駄馬がァッ！」
ガニメデは馬を走らせようと腹を蹴るが、乗っている馬はまるで彫刻にでもなってしまったかのように微動だにしなかった。
「どうなってるんだぁ！？」
ガニメデは馬から降りようとしたが、そうはさせまいとノーリスはそのマントを掴む。
「ひ、ヒィィィッ！ やめろぉ！ 離せぇ！」
「そういうわけにはいきませんネ」
「キサマも悪魔の仲間なのか！ 俺を殺す気か！ やめてくれ！ 金なら払う！ ライラードは大国だぞぉ！！ 大金持ちだぞぉ！！ テュポポン家は有数の名家なんだぁ！」
ガニメデの股を濡らす小水が、膝からダラダラと地面に落ちるのを見て、ノーリスは自分の頬に手を当て「あらあら」と嬉しそうに微笑む。
ノーリスはマントを掴んだ手を引き、布を巻き取るようにして持ち上げた。
甲冑姿の成人男性を、彼女は片手で軽々と持ち上げているのだ。
女の細腕でどうしてこんなことが可能なのか、そして彼女が人間でないことがより明確になったことで、ガニメデは首根っこを押さえられたネコのように縮こまった。
「や、やめて……お願いだから……」
「イケナイ子でちゅネー」
赤ちゃん言葉でそう言ったノーリスが、指をパチンと弾くと、ガニメデの甲冑の留め具が割れ、バラバラに脱げ落ちる。
「オイタはいけまちぇんヨー」
ノーリスは恍惚の笑みで、ガニメデの濡れた下履きをそのまま引きずり下ろす。
「ウフフフ。こっちはなかなか“立派なモノ”なのに、今は縮こまって何の役にも立ちそうにありませんネー」
なにがそんなに楽しいのか、ノーリスはクスクスと笑う。
ガニメデは羞恥よりも、恐怖に顔を歪ませてしゃくりあげていた。
「決めましたヨ。あなたは殺しまセン」
「え？ ほ、本当か？」
生き残る術を見いだし、そんな藁にも縋るような小さな希望に、ガニメデは子供のように目をキラキラとさせた。
「ええ。アナタを育てることにしまシタ」
「は？ 育てる？」
ノーリスが拳を握って軽く振り、それを開くと、真っ黒なおしゃぶりが現れる。
ガニメデがそれを理解する前に、口の中へ強引に押し込まれた。
「アナタの人生が終わるその時まで、ワタクシが面倒を見てあげまス。ですから、醜悪で情けなく、無意味で哀れな、その道化じみた滑稽な人生を……その生命果てるまで、ワタクシに捧げなサイ」
──【魅了】──
ノーリスの全身から濃いピンク色の影が広がっていき、それに覆われたガニメデの瞳がピンク色に汚染されていく。
それらの“ピンクの影”は恐慌に陥っていた兵士たちだけでなく、乗っていた馬にも及び、彼らは一様に人形のように棒立ちとなった。
「さあ、カワイイ子たち。逝きなサイ！」
ノーリスが指示を出すと、焦点の合っていない目をして、顎をだらんと下げ、涎を垂れ流したまま、彼女が指差した方向に向けて一斉に走り出す。
それは異常行動としか言いようがなかった。
人も馬も入れ乱れ、互いにぶつかろうが、目の前に大岩があろうが、まるでお構いなしに走り続ける。
馬に蹴られて腕がひしゃげようとも、転んで脚が折れようとも、ただ走ることしかできなくなったように、痛みも苦しみも忘れ、崖を転げるようにひたすら全速力で進む。
「我々も行きましょうネ」
「バブーッ！！」
ガニメデはおしゃぶりを咥えたまま、赤子のように口の端からアブクを吹いて応えた。
ノーリスはガニメデを自分の前に座らせると、自身が乗っている馬を走らせる。
「姉様に、ワタクシのベイビーを早くお見せしたいワ」
ガニメデの薄い癖毛を撫でながら、ノーリスは妖艶に微笑んだのだった。
□■□
ジャコモ、リネド、ウェイローは破竹の勢いで悪魔たちを撃破していく。
その嵐のごとき凄まじさに、ゼリューセ陣営も、ベイリッド陣営も、彼らを遠巻きに見るしかできなかった。
「弱い！ コイツも！ ソイツも！ アイツも！ 弱いぞ！！」
悪魔たちが魔法を使う前に、ジャコモは軽々とその頭を叩き潰し、残った体を投げつけて、もう1体も始末するという荒々しい力技を見せつける。
「もう3桁くらいは倒しましたかなァ。まだいやがるとは、仕事があるちゅーのはいいんですが、同じレベル帯の敵ばかりだと、さすがにマンネリ化してきまさァ〜」
ウェイローは光魔法を杖先から飛ばし、片手間と言わんばかりに悪魔を払い、「どっこらしょ」と手近にあった幹に腰掛けた。
「あー、つまらん！」
「✕✕✕……」
上から飛び降りて来たリネドが何事か呟くと、ウェイローが「“同意”って意味ですかねェ〜」と苦笑する。
「しかし、こりゃ召喚された類で出てきてるわけじゃなさそうですなァ。術者の気配がない。ただ暴れてるだけで……おや」
どこからか軽快な歌が聞こえてきて、リネドがピクッと頭を揺らす。
「ポコポコチンチン〜♪ ポコチンチン♪」
真っ赤なポニーテールを揺らし、スカートがめくれ、下着が見えてしまいそうなくらい大きなスキップをしてこちらに向かってくる少女がいた。
「こっちから臭うぞ〜♪ くっせー♪ くっせー♪ ポコチンチン♪」
可愛い声に合わない、あまりにも下品な歌に、ウェイローは「あー」と顎髭を撫でる。
「おーっとと！ ここだ！ ポコチンチン〜♪ 見ぃつけた〜♪」
ポニーテールの少女……リヴェカは、「ガオ～！」と爪を立ててケラケラと笑う。
デビルハンターたちは拍子抜けたような顔を浮かべていたが、警戒は解いていなかった。相手の佇まいや容姿から、それが上位悪魔であることは察していたからだ。
「ポコチン1匹！」
リヴェカは、ジャコモを右手で指差す。
「ポコチン2匹！」
そして続いて、ウェイローを左手で指差す。
「ポコチン……あれ？ テメェはポコチンないじゃねぇスか」
リネドを指差そうとして、リヴェカは眉を寄せる。
「どうでもいい！ 貴様は会話できる悪魔だな！ キュブロスがどこにいるか知ってるなら教えろ！ 知らないなら、すぐに殺す！ 知ってるなら、話した後に殺す！」
「キュブロス〜？」
ジャコモの問い掛けに、リヴェカは腰に手を当てて考える素振りを見せる。
「あー、はいはい。そういえば、そんなヤツいたっスね〜」
「な……に？」
まさか知っているとは思わなかったジャコモは、少しだけ呆気に取られる。
「どこだ！？ ヤツはどこにいる！？」
「あ〜、あれはどこだったスかねぇ？」
「勿体ぶるな！ さっさと教えろ！」
「えー。ちょっと待って下さいッスよ〜。ここまで出てきてるんだけどなぁ〜」
リヴェカは自身のこめかみを人差し指でクリクリと押す。
「ああ、確か、西の果ての川を3つ越えた洞窟の〜」
「西！ 西にいるのか！？」
「いやぁ、東だったかもぉ〜」
「なに！？」
「とりあえず洞窟の奥の〜ゴブリンの村の隣のぉ〜」
「さては知らないな！ 貴様！ ふざけおってからに！」
「ふざけてないっスよ。証拠にほら」
リヴェカは肩をグルっと回すと、いつの間にかその手に大剣を握っていた。
「武器？ いつの間に……ん！？ その剣は俺の……！」
そう言って、ジャコモは自分の利き手の“指”がすべてなくなっていることに気づく。
「おお！ 俺の……指がァッ！！」
ジャコモは、噴き出す血を押さえ、ワナワナと震えながら膝をつく。
「コイツァ……」
冷や汗がウェイローのもみあげを伝う。
「なんだよぉー。隙だらけだから、ちょっと拝借しただけじゃん。コレも何の意味があるんスか〜？」
リヴェカは大剣とは反対の手に、白い包帯の束を抱える。
「△◎▼◆¥※◆♆Ω！！」
リネドが叫ぶと、ウェイローは目を見開いた。
彼……いや、“彼女”の皮膚を覆っていた包帯がすべて剥ぎ取られ、まだあどけない色白の少女は顔を赤らめ、露わになった胸元を両手で隠した。
「やっぱ女じゃねぇスかぁ〜。隠して何の得になるんだかぁ？」
「タハハ……。コイツはヤベェーですなァ。いったん退きたいところですがァ……」
「あん？ 逃がすわけねぇーじゃん。それに、そろそろ“発動”するっスよ」
リヴェカは残酷に笑うと、空を真っ直ぐに指差した──
□■□
「……本当に100体だけなのか？」
数匹の悪魔を一度に斬り伏せ、ベイリッドは訝しそうにする。
いちいち数えていたわけではないが、少なくとも数十体は倒していた。他の者たちが倒したものを入れたら、相当な数になるだろう。
しかし、いくら倒しても、数が減るどころか、むしろ増えているのではないかとさえ感じるのだった。
またどこかで大きな悲鳴が上がる。
ベイリッドは、だいぶ遠く離れてしまったゼリューセ陣営の方を見やる。
「ディバーから離れてしまうな。だが、致し方あるまい」
ベイリッドが少し深く踏み込んだと思った瞬間、その場に足跡だけを残して姿を消した──。
「うわぁ！ よ、寄るなぁ！ こっちに来るな！」
「ケヒヒヒッ！」
ディバーの兵士が、折れてしまった剣を振り回すが、悪魔たちは真っ青な舌を出して小馬鹿にして笑う。
彼らにとって人間は玩具か何かに過ぎず、力量差が顕著であればあるほど、その嗜虐心を増し、追い詰めてから殺すという悪趣味な行動を取った。
「命を軽んずる者に、一切の情けはかけん」
どこからか静かな声がしたかと思うと、笑っていた悪魔たちは下顎から上をスッパリと斬り飛ばされ、その場に倒れて青黒い血飛沫を撒き散らす。
「へ……？ あ！」
さっきまで悪魔たちのいた場所に、背の高い男がいるのを見て、兵士は救われたという安堵の笑みを浮かべたが、それも一瞬のことで、男の額にある3本傷を見て、天国から真っ逆さまに地獄に落ちてしまったような顔をした。
「べ、ベイリッド・ルデアマー！」
悪魔に襲われた時よりも大きな声を上げると、ベイリッドは「まったく」と笑う。
「争う気はない。もはやこれは戦争どころの話ではないだろう」
「なんだと？ お前が悪魔をけしかけて……」
「けしかけた私が、その悪魔を殺したと言うのか？ おかしいとは思わないかね？」
冗談めかしたかのように聞かれ、兵士は「確かに」と悪魔の死骸を見やる。
「……私が間違っていた。そうだ。兄と話すのに、武力や策謀など必要なかったんだ」
ベイリッドは深くため息をつく。
「ディバーに戻れ。そして兄……ハイドランドに伝えてくれ。“ベイリッドが降伏を申し出ている”とな」
「降伏だって？」
兵士は驚く。言われたままに戦うだけの末端の彼は、戦況を正確には把握していなかったが、それでもベイリッド側が負けているようには見えなかったからだ。
「さあ、行くがいい」
──左です！ ベイリッド！──
ベイリッドはハッとして左を振り向いた瞬間、氷の礫が無数に迫る！
「これはッ！ チィッ！」
ベイリッドはマントを翻して攻撃を払う。
拳よりも大きな氷は、割れ砕けて、さらに細かな破片となり辺りに飛び散る！
「あぐッ！」
その割れた氷の破片は、側にいた兵士にも襲いかかり、その鎧を貫通してグサグサに串刺しにしてしまった。
「しまった！ クソッ！」
自分の身しか守れなかったことに、ベイリッドは苦い顔を浮かべる。
串刺しになった兵士は、その場に縫い付けられでもしたかのように事切れていた。
ベイリッドは悲痛な顔を浮かべ、「私が油断していたばかりに。すまない」と小さく呟いたが、目の前に迫る脅威にすぐに気持ちを切り替える。
「今のは上級魔法……か？」
攻撃範囲と相当な威力からしても、到底、下位悪魔に使える魔法ではないとベイリッドは考える。
──上位クラスの悪魔です──
「なんだと？」
ベイリッドが驚く間もなく、次から次へと魔法が放たれる。
「いつの間に！」
ベイリッドは魔法を手刀やマントで一気に払い飛ばす。
そして繁みの奥から、下位悪魔とは違う存在……上背があり、筋肉隆々としたいかにも獰猛そうな半人半獣の者たちが姿を現した。
「いったい、どこから湧いて出てきた？ 気配は感じなかったぞ」
「そりゃ、オレさまたちの擬態魔法が完璧だからさ」
「お前は……」
上位悪魔たちが、持ち手のついた王座を神輿のように担いでやって来る。
そこに脚を組んで座っていたのは、黒いツインテールをした、薄着で妖艶な女性だった。
しかし頭には立派な羊角があり、彼女も上位の悪魔なのだとベイリッドは即座に理解する。
「はじめまして。“ドラゴンスレイヤー”。……なんて名乗る義理もねぇが、名乗ってやるよ。感謝しな。オレさまはイゼリアだ」
「イゼリア……」
「以前、地上に居た頃は“悪意の歌姫”なんて呼ばれてたこともあった。もう誰も知らねぇとは思うけどな」
「それが私に何の用だと？」
「そんなの聞かなきゃわからねぇほどアホなのか？」
殺気に満ちた上位悪魔たちを示し、イゼリアは喉の奥底で笑う。
「“トカゲ”どもはたくさん殺してきたんだろ？ だがぁよ、ホンモノの悪魔はそう簡単にはいかねぇぜぇ。さあ、気持ちよく遊ぼうぜ。ベイリッド・ルデアマーよぉ」
「遊ぶ……だと？」
ベイリッドは、串刺しの兵士を見て額に青筋を立てる。
「ああ。“腕輪”による制御も心配なくなったしな」
「なんだと？」
イゼリアは空を見上げ、「ま、それはこっちの話さ」と手を振る。
「そろそろ、“術”が発動できるぜぇ。これにも、準備は相当な手間暇が掛かるからよ」
イゼリアが大きく息を吸い込むと、口をすぼませてブツブツと怪しい呪文を唱える。
そして、イゼリアは大きく手を上げる。
──【血呪大魔鎖牢】──
この場にはいなかったが、大魔法を使う時の感覚を共有していたため、ノーリスやリヴェカも同じように動き、共に詠唱しているのをイゼリアは感じ取っていた。
地中に染み付いた怨嗟の血が赤黒い鎖となり、樹木のように空に向かって生え出て合わさり、束となって上空で交差して辺り一帯を覆う。
──強力な封印魔法です──
「封印魔法？」
ベイリッドは、自身の身体が途端に重くなる感覚を覚える。
──彼女は単なる上位悪魔ではありません──
大魔法を使い終えたイゼリアは、舌を大きく出す。同じようにノーリスもリヴェカも舌を出しているのが感じられた。
彼女たちの舌には、複雑な幾何学模様の魔法陣が描かれていた。
「「「オレさま（ワイ）（ワタクシ）たちは、爵位持ちの最上位悪魔（だゼ）（デス）！」」」
