082 愚者の行進
（およそ6,000文字）
〈この話の登場人物〉
〇ガニメデ…大国ライラードの特使。『065 ライラードの特使』で登場した人物。
〇ノーリス…上位悪魔、リーダーであるイゼリアの側近。『070 悪魔の引き渡し②』で登場した人物。
〇ファウド…エヴァン郷の長老。サニードの育ての親。『032 エヴァン郷の忌み子②』で登場した人物。
ライラード軍は、ゲランド高地を広く見下ろせるうえに、ゼリューセ軍の動きも把握できる崖の上に横広く陣を敷いていた。
後方支援という名目だったが、実は戦闘に参加するつもりなどなく、ベイリッドの方が優勢になった場合はすべての責任をハイドランドに押し付け、さっさと戦況報告に本国へ戻るつもりだったのだ。
「んんぅ〜？ 何が起きているんだ？ アイツらはな〜んで同士討ちなんかしとるんだぁ？」
ガニメデは双眼鏡を片手に、悪魔に襲われているベイリッド兵の姿をアクビをしながら見やる。
「ハッ！ 恐らく悪魔の制御に失敗したものではないかと」
「ああん？ 失敗だと？ ベイリッド側が墓穴を掘ったって意味か？」
「はい！ そうと思われます！」
「ならこっちの工作はどうなったんだ？ どうにも、ハイドランドが言っていた話とも違うぞ。向こう側で用意した悪魔を、こちらが魔法で操ってベイリッドへぶつける手勢とする。そのためのエルフだったんだろ？」
ガニメデに聞かれて、情報官は「ええっと……」と言葉に詰まる。
「……まあ、いい。そんでエルフどもの動きはどうなった？」
「予定通りです。ゼリューセ軍……いや、隊列を崩したハイドランド軍の間隙を縫うようにして進軍しています」
ゼリューセがお飾りであると思い出し、情報官はわざわざ言い直したが、ガニメデは「そんなのどっちでもいい」と鼻を鳴らす。
「ううん？ そうなると、やっぱりこの事態は想定外じゃなかったってことか？ それとも普通に戦う気なのか？
……ベイリッドの方は何してる？」
「現在、僧兵団と交戦中の模様です」
「パルマフロウか。さっきの爆発音もそうだったみたいだしな。まあ、あの“アチョー連中”も、ベイリッドを倒せないまでも足止めぐらいならできるか」
ガニメデは僧兵の構えを小馬鹿にしたように真似して、何もないところに奇声を上げて正拳突きを出してみせる。
「うーん。それじゃ、こっちはここからどう動いたものかなぁ。まだ静観しとくべきかなぁ……」
「閣下。進言致します」
「ん？」
後ろで待機していたフルプレートを着込んだ1人の兵士が手を上げる。
「おい。コラ。勝手に……」
情報官が止めようとするが、ガニメデは「言え」と顎をしゃくる。
「現在、敵の主力はこの事態に混乱し統制が取れず、かといってハイドランド側も柔軟に対応できていないように見えます」
「ああん？ そんなんイチイチ言われなくとも見れば分かるわ。バカにしてんのか？」
ガニメデはブスッとしたように言う。
「ファウド殿はそこに乗じ、悪魔たちを先に倒すつもりでしょう」
「ああん？ バカか、お前は。それに何の利点がある？ 悪魔どもが暴れて、ベイリッドと戦ってくれるなら、そのままにしておけばいいだろうが。本当に、バカじゃないのぉ？」
自分のこめかみを指でグリグリしながら、ガニメデは「ポォー」などと変顔をする。
「意図せぬ窮地に陥った敵を救う……これは美談となります。ファウド殿はそのようにお考えなのではないでしょうか」
「あ？ 美談だぁ？」
ガニメデは鼻毛をブチブチと抜きながら、少し考え込む。
「あ！ ははーーん！ 分かった！ 分かったぞ！ そうか。エルフどもの狙いは、エヴァン郷の独立自治だったな！」
「左様です」
「そうかそうか。ここでハイドランドにいいところを見せなきゃいけないってことか！ なるほどなー！」
「……左様です」
ファウドが接触してきた理由を思い出し、ガニメデはフンと鼻を鳴らす。
「それで焦って、無理矢理な進軍か！ これでアイツらが余計なことをした上、ベイリッドに敗れたとしたら、エルフは面目を潰される形になるな！ こりゃ笑えるぜ！」
兵士はガニメデに気づかれないよう小さく舌打ちする。
「そうなっても俺は知らーん！ 助けてやらーん！ エルフどもが勝手にやったことだぞ！ ハイドランドにはそう言っとけばいいさ！ ガッハッハ！」
「ばーか」と小石を崖下に投げ捨てるガニメデに、部下たちは揃って困った顔を浮かべた。
「……勝てば、ハイドランドも無視できぬ功績となるでしょう」
「あ？」
「仮に負けたとしても、ベイリッドにはその恩を売れます。どちらに転んだとしても、エルフ側から見れば利となります」
ガニメデはバカ笑いを止め、ハッとして兵士を見やった。
「どういうことだ？ 何を言ってる？」
「……今は我々の立場の話をしています」
なんとも話が噛み合わないのに、ガニメデは「んがぁ！」と吼える。
「回りくどいぞ！ ん〜、ったく！ エルフどもめ！ 小賢しい日和見しおってからに！ 俺への恩も忘れて……」
誰もが他人のことは言えないだろうと思ったが、ガニメデの叱責を受けたくないあまりに黙っていた。
「……閣下。ここまで話して、お気づきにはならないのですか？」
「だから！ 回りくどい！ 何が言いたい！」
「エルフたちに先手を打たれたのですよ」
「はあ？」
「ゼリューセ様に、ファウド様を引き合わせた立役者はガニメデ閣下です」
ガニメデの目が大きく見開かれる。
「……それがどうしたと？ いや、待てよ。確かに、ゼリューセに戦の才能はないと、ファウドという援軍を仲介したのは俺だ」
ガニメデは手袋の親指を噛む。
「もし、俺がそれを見過ごしたらどうなる？」
「え？ いえ、閣下が仲介した者が武功を上げたとあれば、それは閣下の株が上がるだけで……仮に負けたとしても別に……」
「“後方で傍観していた無能”の烙印を押されるでしょうね」
単なる一般兵がそう言ったのに、情報官はギョッとする。
「ライラード軍は、大軍を率いて小国の内乱に参入しつつ、なんら役割も果たせなかった。エヴァン郷などという、名も知れぬ地の者どもに任せっきりにした……」
「おいおい！ 貴様、何を言っている！ この兄弟間の跡目争いに、ライラードは何の関係もない！ この国の者たちが解決すべき問題だ！ それに軍を派遣したのは、後のサルダン小国の秩序を維持するためなのだぞ！ 感謝されこそ、ただ傍観してなどといった評価にはならん！」
情報官は、発言した兵士に向かいつつも、むしろガニメデの方を説得する感じに言った。
「表向きはそうでしょう。しかし、後のサルダン小国を背負って立つ姫君はそうは思いますまい」
ガニメデの頬がピクッと動く。
ライラードからすれば、今回はハイドランドを勝たせたいと考えたのは、ベイリッドという超越者が王座につくことを防ぎたいからに他ならない。
しかし、仮にハイドランドが敗れた場合でも、民衆を焚き付けてベイリッドを権力の座から引き下ろし、ゼリューセを持ち上げて擁立するという代案も考えてはあった。
状況によっては、戦争が起きる前にハイドランドを暗殺してもよいと……実のところ、そんな権限までガニメデは与えられている。
しかし、そうしなかったのは……
「ゼリューセ様の立場を確立する。その台座をガニメデ閣下こそが拵えた……とするのが最も理想的な形ですね」
まるで心の中を見透かしてくるような物言いに、ガニメデはヒュッと息を呑む。
「……悪魔どもをこちらが倒した場合、ベイリッドが退く可能性はあるか？」
「あります」
情報官が「ヴァルディガという参謀が……」と口を開くのを遮って、その兵士は先に断言した。
「ベイリッド・ルデアマーは元は高ランクのレンジャーだと聞きます。なれば、醜聞には敏感なはず。敵に助けられたとあれば、義理立てし、この場は退くことでしょう。ましてやライラードと望んで事を荒立てる理由もない」
ガニメデは「ふぅむ」と頷く。
「期待していなかったライラードの援軍。それが白眉の活躍をしたとしたら、閣下の立場もより大きなものとなるでしょう」
「そ、そうかそうか！」
ガニメデの鼻の穴が大きく膨らむ。
「それに、この国は閣下の御威光を軽んじているように思います」
「お！」と驚き、「お前、よく分かってるじゃないか！」と、ガニメデはコクコクと頷く。
「しかし、だがな〜」
チラリと戦場の方を見やり、ガニメデは気後れしたように頬をポリッと掻いた。
「それでも、あの悪魔どもを相手にだなぁ……」
「悪魔と言えど、相手は下位悪魔です。恐れるに足りません」
その断定的な物言いに、情報官が目を真ん丸くする。
「そうか！ よし、ならば、まずは斥候を出してだな……」
なかなか煮え切らないガニメデに、兵士は気づかれないようにため息をついた。
「……テュポポン家とハージート家の仲はあまりよろしくないとお聞きします」
「ん？」
情報官は「なんで一兵卒がそんな話を！」と声を荒げるが、ガニメデは急に真面目な顔付きになった。
「そうだ。我がテュポポン家を下に見ているイケ好かぬ連中だ」
「そのハージート家が価値も理解もせず、無碍に手放した姫君を、閣下がライラードに連れ戻したとあれば……どうなりましょう？ それもサルダン小国という大きな手土産をつけて」
ガニメデは視線を揺らし、しばらく考え込む。
「閣下。戦場を前にして、政治を持ち込むのは……」
「黙れ。俺は政治判断で戦場に来たんだッ」
少しも聞く耳を持たないガニメデに、情報官は悔しそうに奥歯を噛み締める。
「この戦いを制するのは俺だ。よし、取り敢えず百人隊を2つばかり投入して様子を……」
「閣下。女というものは、自ら剣を持って戦場に立つ男にこそ惚れるものですよ」
「え？」
ガニメデの目がパチパチと瞬き、目やにがポロっと落ちた。
兵士が脚を内側に捻り、わざとらしくしなを作るのに、ガニメデは「お前、女だったのか？」と驚く。
情報官は「バカな。この部隊に女を配置した覚えは……」と言うが、ガニメデは「うるさーい！」と一喝して黙らせる。
「今なんと言った？ 惚れる？ 俺に？」
兜と鎧を今すぐ脱げと言うのを我慢して、ガニメデは喉をコクリと動かす。返事の代わりに、兵士は小首を傾げるように頷いて見せた。
「それはゼリューセ様とて例外ではございません」
「……本当か？」
甘い囁きに、ガニメデは鼻の下を伸ばす。
「ええ。ましてや、ライラードの重鎮が先陣を切って戦うのですよ。これに感謝や感動を覚えない女がありましょうか？」
「……本当に？ 本当に、俺に惚れるか？」
「それは、もうメロメロでしょう」
情報官が「閣下！」と近寄るのを突き飛ばし、ガニメデは空を見上げて感慨に耽る。
ゼリューセから距離を置かれていることには気付いていた。なにせ自分はライラードの大物であり、小国の領主代行という負い目から距離を近づけられないのだろうとガニメデはそう思っていた。
しかし、そこに何か別のきっかけが生じたとなれば話は別だ。強い恋愛感情は、きっと身分の差を超えるに違いない。
ガニメデは夢想する。
戦場を駆け、剣を掲げる勇ましき自分の姿──
それを頬を紅くして見つめる魅惑の姫君ゼリューセ──
涙と鼻水を垂らして情けなく退く、ベイリッド軍。
マントを棚引かせ、崖の上で勝鬨を上げるガニメデ。
走り寄ってくるピンクのフリルたっぷりなドレス姿のゼリューセ──
もう少しで乳房がはみ出すぐらいの勢いで、彼女は走ってくる──
2人は情熱的に見つめ合う──
そして、熱い口づけを──
「悪魔などライラードの敵ではぬぁい！ 恐れるなぁ！ 者ども！ 遅れるんじゃないぞ！ 俺に続けい！！」
ガニメデは指揮剣をぎこちない動作で抜くと、我先にと走り出す。
「か、閣下！」「お待ちください！」
情報官を含む兵士たちが、慌ててそれを追い掛ける。
集団が一気に崖下へ続く斜面を駆け下りて行く途中、情報官はふと「ここに、こんなに多く兵士を配置してたか？」と疑問に思ったが、勢いを増して走って行くガニメデに伝えることは叶わなかった。
もぬけの殻となった陣地を見やり、1人佇む兵士はフルフェイスヘルムを脱いで崖下に放り捨てる。
「……はー。疲れたネ。ホント、頭が悪いって罪ヨ」
兵士……ノーリスは短い金髪を振った。
「男はバカなのよネ。まあ、そこがカワイイところなんだけれども」
自身の悪魔の角に触れると、気怠げに笑ったのだった。
□■□
森とほぼ同化しつつ、ファウド率いるエルフ軍は少しずつ前進していた。
そして、崖上から下って来るライラード軍を見やり、エルフたちは樹木に擬態していた魔法を解く。
「“爆弾”を持って走り出したか。愚かな男だな」
ファウドは静かにそう呟いた。
「長。そろそろベイリッド軍と悪魔に出くわす頃です」
伝令役のエルフが膝をつきながら言った。
「ああ。下位悪魔たちとの戦いはほどほどでいい。どうせあれはベイリッドを誘導するためだけの餌だ」
「はい。しかし、ライラード軍は……」
「放っておいていい。生き残るのはせいぜい数人で、残りは全滅する」
「は？ 全滅？」
ファウドは「聞き返すな」と不快そうにした。
「全滅するとお分かりだったのであれば、なぜわざわざライラード軍を通じて、ハイドランドに協力したのですか？ 直接、やり取りをした方が早かったのでは？」
「ガニメデなど最初から眼中にない。あの男の部下を通じ、エヴァン郷が“サルダンの支配者”となるのにどれだけ相応しいかをライラード本国に伝えてある」
「ど、どういうことで？」
「外の政治の話だ。エルフの郷村しか知らぬ者に言っても仕方あるまい」
つまらなさそうにファウドは相手の顔を見もせずに言う。
「いずれにせよ、ハイドランドもベイリッドもいなくなれば、彼らとしても我々に頼らざるを得なくなる。それだけ知っていればいい」
きっと長老の話を理解できるのは、エルフには他にいないのだろうと部下は思いつつも頷く。
「……生き残るライラード兵には、“恐怖の語り部”として帰って貰わねばならん」
ファウドが冷ややかな視線をライラード軍へ向けると、自分が見られたわけでもないのに、部下は心胆を寒からしめられた。
ファウドは木の杖を掲げる。その先端の膨らみが大きく拡がったかと思いきや、中から黒い光を放つ石が現れる。
「支配者気取りの標人どもよ。これから我々、森人というものの恐ろしさを嫌と言うほど味わわせてやろう」
