145 擬態を見破る眼
（およそ3,200文字）
「あんな話、信じられるのかよ」
「んにゃ？」
焚き火の前で、鼻に薬草のついた包帯を巻いたドゥマが聞くと、シャルレドは干し肉を口に放り込み、指をペロリと舐めてから答えた。
「信じるも信じないもないにゃ。アアシはヴァルディガをブッ倒せるならそれでいい」
「だけどよぉ、アニキがペルシェから退いたって……」
「真実です。私は嘘は言いません」
オクルスが後ろから現れると、ドゥマは「げっ！」と鼻を押さえる。
「ヴァルディガ氏……いや、ヴァルディガの動向を探るため、ペルシェにも手下を放っていました。現に今も……」
地面にいた1匹のサクリフィシオを、オクルスは左手から呑み込む。
「トロスカルや、町のみんなは本当に大丈夫？」
パンを齧りながらサニードが聞くのに、オクルスは頷いた。
「深手は負っていますが、命に別状はありません」
サニードはホッと胸を撫で下ろす。
「あの、飛竜戦士の隊長さんはどうなったんでェ？」
ウェイローが焚き火に薪を焚べつつ聞く。
「彼を追って、森の中に行きました」
「そんで、ヴァルディガはどこに逃げたんにゃ？」
「地中の中を移動しています。サクリフィシオでは追いつけません」
オクルスがそう言うと、シャルレドは「使えないヤツにゃ」とぼやく。
「オクルス。それで、セフィラネを殺したヤツに心当たりがあるって言うのは……」
「凝黒の花蕾がこの国にある事を知っていたのは、私とサニード、セフィラネ。あともう1人います」
「もう1人？」
「忘れましたか？ サニード。ズローグ城塞跡で出会っています」
「あ！ “|《底浚そこざらい》の商人”！」
サニードは、下卑た笑みを浮かべる智慧土鬼の顔を思い浮かべた。
「ええ。スクィクです」
オクルスが目の奥に怒りを宿すのに、サニードはゴクッと息を呑む。
「許せないよ……。でも、なんでセフィラネを？」
「商売仇です。セフィラネの座を狙ってと思えば考えられなくもないですが、解せませんね」
「解せないって？」
「彼がセフィラネを……いや、護衛のセージをなんとかできる力を持っているとは思えない」
「あー。ソイツは、オメェと同じ魔物商なんだろ？ なら、イゼリアみてぇな悪魔を使ったんじゃねぇの？」
ドゥマがナッツ缶を空けながら言うのに、オクルスは首を横に振る。
「基本的に、自分より高レベルの魔物を従えたりすることはできません。彼女を殺すのは、最上位悪魔といえど単体では容易ではないはず」
サニードは、「どんだけ強かったんだよ」と驚く。
「……で、オマエはその凝黒の花蕾をもう狙ってねぇのかにゃ？」
「狙いたくとも、在り処を知りません。サニードの記憶にヒントがあるそうですが……」
オクルスが見つめてくるのに、サニードはポッと赤らむ。
「……まったく心当たりないんだよね。メディーナがいればわかったんだろうけど」
「私は姉さん……メディーナほど、人の記憶を読むことはできません」
「そうじゃねぇにゃ、オクルス。オマエはソイツが手に入るなら欲しがるのかって聞いてるにゃ」
干し肉を噛み千切りながら、シャルレドは睨む。
オクルスはしばし首を傾げた。
「サニードが望まないのならば、この地での捜索は止めましょう」
「え？」
サニードは少し嬉しそうに「ウチのために……」と照れくさそうに髪を弄る。
「急に主体性がなくなったにゃ。極端すぎるにゃし」
シャルレドが肩から力を落とすのに、ウェイローは「まァまァ」と宥めた。
「それで、オクルスのダンナは、ヴァルディガの弱点はご存じなんでェ？」
オクルスは全員の顔を見回す。
「みなさんが話されていた“ネグレイン”という魔物についてですが……」
「うん。樹の魔物。普段は獣の形をしてて、エヴァン郷を護っている存在なんだ」
「巨人の形、飛竜の形……形は自由自在だったぜ」
「ヴァルディガが、ポロポロと生んで大軍になってたにゃ」
ネグレインの特徴を全員で伝えるが、オクルスは少し考えるようにする。
「人間と同化し、本人を強化し、かつ強い増殖力を持つと？」
「かつ、再生能力も半端ありやせんでしたなァ。致命傷となる傷もすぐ治っちまいますぜェ」
ウェイローは自分の額を縦に叩き、ヴァルディガの頭が叩き割った様子をジェスチャーする。
「植物系の魔物は、強い回復力や増殖力を持つものが多い。ですが、そこまでの力を持つ魔物には心当たりがありません」
シャルレドが鼻を鳴らし、残りの3人は肩を落とす。
「オクルスがわからないんじゃ、もう……」
「ただ聞いていて気づいたことがあります」
「は？ なんにゃそれは？ もったいぶらず、さっさと言え」
「さきほど、サニードを狙ってペルシェに来たと言いましたね？」
「う、うん」
「ならば、私と同じく魔眼を警戒しているのでしょう」
全員が、白銀の目を瞬いているサニードを見やる。
「となると、見えているヴァルディガはほぼ確実に“擬態”でしょう」
「擬態……あ！ 妖樹！」
サニードが何かを思い出したかのように言うのに、オクルスは頷く。
「トレントは捕食対象と似た姿を作ることで、油断を誘います。本体は別にある」
元レンジャーたちと、現役レンジャーは「あ」と驚いた顔を見合わせた。
「なら……」「ってことはよ……」「そいつァ……」
「ヴァルディガにも“核”がある！」
サニードが3人より先に言うのに、オクルスは再び頷いた。
「擬態を見破り、核の位置を特定する魔眼の力は最も警戒するべき力です」
「なるほどにゃ。まさか、戦えないエルフの小娘が切り札になるとはね」
「じゃあ、またヴァルディガはウチを狙って来る？」
オクルスはしばらく考えて首を横に振る。
「回復していない状態で襲ってきたのは、それでもサニードを倒すことができると判断したからでしょう。しかし、それが失敗したとすれば……」
「次は万全の状態にして襲ってくるにゃ」
シャルレドが、爆ぜる炎を瞳に映して言う。
「ヴァルディガは狂っていても、馬鹿じゃにゃい」
「アニキなら、自分は絶対に見つからないところで隠れて回復しつつ、ネグレインをもっと作るんじゃねぇかな」
ドゥマは、ヴァルディガの用心深さを思い起こして言う。
「数で圧倒……って、戦法で来られたら、コチラに勝機はありませんなァ」
「うん。弱点がわかっていても、ヴァルディガの本体が出てこなきゃ意味ないもんね」
「回復も増殖もさせるわけにはいかないにゃ。なんとしても見つけ出す必要がある」
「でも、どこに行ったかわからねぇんじゃ……」
ヴァルディガを探し出す手段を誰も思いつかずに黙り込む。
「エヴァン郷なら……」
「サニード？」
「じいちゃんは死んじゃったけど、郷の上役ならネグレインのこと知っているかもしれない。もしかしたら封印する方法も……」
ドゥマが「おお！」と膝を叩く。
「そうだよ！ ネグレインはエルフたちが作った魔物なんだろ？ オクルスの野郎なんかに聞くより、そっちの方が早いじゃんか！」
「なんでそれ早く言わねぇんだよ！」と言うドゥマを、シャルレドとウェイローはジロッと見やる。
「な、なんだよ？」
「……サニード。それを今まで言わなかったのは何か理由があるんにゃろ」
「うん」
サニードは視線を落として頷く。
「サニードさん。もし、お辛いならァ……」
「ううん。大丈夫。話せるよ」
自分の膝をグッと握って、サニードは顔を上げる。
「みんな、聞いて。ウチがウェンティと別れて、エヴァン郷から出た時の話だよ」
そう言って、サニードは過去あった出来事を話し始めたのだった。
