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【9月30日非公開予定】違和感の村

　ポニーに乗った私と、リザードルに乗ったコルマは目的地の村を目指し、お互いに並んで足を進めていた。

　先ほどの集落から、この方角は……私は、行ったことのない所だ。この先になにがあるのか、まったくわからない。

「さて、もうすぐで村につく。アンは、はじめて行く村なのかい？」

「はい、そうなんです。頼まれ事があって行くことになったんですけど、行くのは初めてで」

　もちろん、頼まれ事というのは嘘だ。当たり障りのない単なる口実……それを深く追及する人は、普通いないからね。

　逆に、行くのが初めてであることは、嘘じゃない。嘘をつくときは、時折真実を混ぜるのがミソだってテレビで見たことがある。

「そうか……なら、少しだけ驚くかもしれないな」

「驚く？」

　初めて行く……それは、驚くことになるのだと彼は言う。その言葉の意味するところは、私にはわからない。

　なので、その意味を問いかけるが……

「バルルォ！」

　それよりも先に、リザードルが鳴き声をあげる。それにより意識はそちらへと持っていかれ……リザードルの視線の先、足が向かうその先には、ひときわ大きな村と呼べる一帯があった。

　どうやら、次なる目的地についたらしい。

「ま、行ってみればわかるさ」

　と、説明を省略したコルマだが……確かに、見た方が早いかもしれない。そういうわけで、私もそれ以上の追及をやめる。

　気にはなるけど、それもあと数分でわかることだ。

「さ、入るぞ」

　村の入り口を見つけ、そこへ向かう。外から見た限りでは、単に少し大きいだけの村だけど、内部はどうなっているのか。

　外からは、大きな壁のようなもので村を囲っている。村とは言うが、その規模はそんじょそこらの村とは規模が違う。国とまではいかないが、なるほど大きなところだ。

　村へとつながる門を潜り、そこにあったのは……

「おぉ」

　これまで目にしてきたものとは、全然活気の違う村。人の往来は多く、あちこちで賑やかな声が聞こえている。大きな村ではあるけど、人と人との距離がだいぶ近いようだ。

　……これだけの人間が、これだけの笑顔が、私の救った数……そして、私がこれから手にかける数だ。

「どうした、アン」

「なんでも、ないですよ」

　いけないいけない。妙に鋭いこの男の前じゃ、下手に思案することも出来ないな。

　……それにしても、この村のなにに驚くっていうんだ。確かに、村の規模こそ大きいけど、驚くというほどのものでもないと思うけど。

「あの、コルマさん。この村になにが……」

「アン、この村のこと、どう思う？」

　この村のなにが驚くのか。それを聞くよりも前に、コルマは質問してくる。この村のことを、どう思うかだって？　そんなの……

「賑やかな、村だなと」

　こう答えるほかに、なにがあるというのだろう。

　ただ、正直な話……村に入った瞬間から、謎の違和感のようなものを感じてはいるけど。

「あぁ、そうだな。この村は賑やかだ。けど、なんの対価もなしに賑わっているわけじゃない」

「？」

　なにを、言っているんだろう。この男は。はっきり言ってくれればいいものの。

　そうやって問答している間にも、私達はいつの間にか、人通りの少なくなってきた場所へと足を進めていた。いや、正しくはコルマに着いてきただけなのだから、連れてこられたと言った方が正しいかな。

　なぜこんなところに……まさか、私の正体がバレた？　始末するために人気のない場所に……いや、それならわざわざ村に来る必要はない。それとも、仲間が近くに控えているとか？

「……」

　急に、コルマの足が止まる。それに伴い、私も足を止まると……先に足を止めたコルマが、私に視線で促す。あちらを、見ろと。

　建物の影に隠れるようになっているこの場所から、顔を覗かせる。その先には、なにやら大きな馬車のようなものが止まっていた。その近くには、三人の男が話をしている姿がある。

　なにかの商業的なものだろうか？　それにしたって、なんでこんな人気のないところで……

「！」

　次の瞬間、馬車の扉が開く。中から、人が出てくる……それも、一人や二人ではない。なんだ？

　誰も、俯いて暗い顔をしている。老若男女、人間獣人と様々な人種。しかも、手首に手錠をはめられ、その首には重々しく首輪のようなものがはめられている。どう見ても、チョーカーのようなファッション的なものではない。

　これだけの要素があれば、想像はつく。彼らが、なんなのか。彼らは……

「アレは、奴隷だよ」

　私の疑問に答えるように話すコルマは……彼らを『アレ』扱いし、その表情には笑みが浮かんでいた。