世界１のサッカー選手と落ちこぼれ高校生が入れ替わった話

第三章 三軍、再始動 編

第40話 一軍、三軍のカテゴリ戦へ――そこに鬼米が帰ってくる

森本は、全体を見回した。

「それと、明日の予定を伝えておく」

選手たちの視線が、森本へ集まる。

「明日、一軍の練習はオフにする」

その言葉に、何人かの選手が顔を上げた。

「オフ……？」

「珍しいな」

「何かあるんですか？」

森本は、短くうなずく。

「ああ。明日は二軍と三軍のカテゴリ戦がある」

その一言に、選手たちの間に小さなざわめきが広がった。

「一軍は全員、見に来い」

守谷が、わずかに反応する。

「全員、ですか？」

「ああ」

森本は淡々と答えた。

「部活をオフにする代わりに、カテゴリ戦を見てもらう」

選手たちの間に、再びざわめきが広がる。

「下のカテゴリの試合だと思って見るな」

森本の声が、静かに響く。

「外から見ることで学べることもある、特にボールを持っていない選手が何を見て、どこへ走り、何に苦しんでいるのか。ピッチの外から見て勉強しろ」

そして――。

「一年に、面白いのがいるらしい」

その一言に、選手たちの間でさらにざわめきが広がった。

青砥も、不機嫌そうな表情のまま、わずかに目を動かす。

森本は、そのまま続ける。

「そして、そのカテゴリ戦に鬼米が出る」

その名前が出た瞬間、数人の上級生の表情が変わった。

「鬼米が……？」

「戻ってきたのか」

「やっとか」

小曽根も、少しだけ表情を緩める。

「鉄のやつ、戻ってきたんですね」

森本は、うなずいた。

「怪我は完治した。ただし、いきなり一軍ではなく、まずは二軍で調整させている。明日のカテゴリ戦にも出る予定だ」

上級生たちの間に、少しだけ明るい空気が流れた。

鬼米鉄。

零明の重戦車。

短気で扱いづらい部分はあるが、仲間からの信頼は厚い。

そのフィジカルは、一軍の中でも大きな武器だった。

大神は、隣の先輩に小声で聞く。

「鬼米さんって、どんな人なんすか？」

聞かれた先輩は、一瞬だけ言葉に迷った。

「まあ……色々とすごいやつだ」

「色々？」

「良くも悪くもな」

「なんか怖い紹介っすね」

先輩は、苦笑するだけだった。

森本は、そのやり取りを聞いていたのか、いないのか。

静かに続ける。

「ただ、今のやり取りの場に鬼米がいなかったのは、幸いだったかもしれないな」

守谷が、苦笑する。

「……確かに」

大神が、きょとんとする。

「え、そんなにですか？」

守谷は、小さく息を吐いた。

「あいつがいたら、話がもっとややこしくなってた」

「うわぁ……ますます気になるんですけど」

森本は、大神を一瞥した。

「大神」

「はい！」

「お前は明日、ラインズマンをやれ」

「えっ」

大神の顔が、一気に曇る。

「俺、ラインズマン苦手なんすよ……」

森本の眉が、わずかに動いた。

「あれだけ試合中にディフェンスラインを統率できるお前が、ラインズマンは苦手なのか」

「いや、オフサイドラインを見るのが苦手とか、そういう話ではなくてですね……」

大神は、少し気まずそうに頬をかいた。

「外から見てると、試合に出たくてうずうずしてまうんすよ。旗持ってる場合ちゃうなって」

「なおさらやれ」

「なんでですか！？」

「外から試合を見る訓練だ」

大神は、がくりと肩を落とした。

「うわぁ……一番苦手なやつや……」

森本は続けて、青砥を見る。

「青砥」

青砥は、嫌そうに顔を上げた。

「お前もだ」

「……俺もですか」

「そうだ。ラインズマンをやれ」

青砥は、小さく舌打ちした。

森本は、青砥の舌打ちを聞いても表情を変えなかった。

「不満か、青砥」

「……別に」

明らかに不満そうな声だった。

森本は、静かに続ける。

「ラインズマンは、ただ旗を上げる役ではない」

青砥は黙ったまま、視線だけを森本へ向ける。

「最終ライン、攻撃側の飛び出し、守備側の押し上げ、ボールの出所。そのすべてを同時に見続ける役割だ」

青砥は、何も言わない。

だが、聞いてはいた。

森本は、さらに言う。

「特にお前は、パスの質ばかりを見ている。だが本来、良いパスとは、受け手の足の速さ、走り出す勇気、迷い、疲労、守備者との駆け引きまで見て出すものだ」

青砥の眉が、わずかに動く。

「明日のラインズマンは、お前が普段見ようとしていないものを見る訓練だと思ってやれ」

少しの沈黙。

青砥は、納得しきっていない顔のまま、小さく返事をした。

「……分かりました」

渋々だった。

だが、拒否はしなかった。

隣で大神が、すぐに青砥の肩へ腕を回そうとする。

「まあ、そういうことや。明日はラインズマンコンビ、頑張ろや」

青砥は、その手を軽く払った。

「うるさい」

「冷たっ。コンビ結成一秒で解散やん」

大神が大げさに胸を押さえると、周囲から小さな笑いが起きた。

張り詰めていた空気が、ようやく少しだけ緩む。

森本は、全員を見回した。

「今日はここまでだ」

選手たちの背筋が伸びる。

「勝った試合ほど、見落とすものがある。各自、今日の課題を整理しておけ」

一軍の選手たちは、黙ってうなずいた。

「解散」

「ありがとうございました！」

一軍の選手たちが、声を揃える。

青砥は、まだ不満げな顔をしていた。

だが――。

明日は、いつもとは違う

一軍のピッチから離れ、外から別の選手たちを見る一日になる。

そしてその視線の先には――。

三軍から這い上がろうとしている、赤城零たちがいる。

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第40話まで来ました！長いようで短かった（笑）

次回は、いよいよ3軍VS2軍のカテゴリ戦が始まります！個人的にも楽しみ！次回もお楽しみに！