第24話 『俺に向かって撃て』――そして、エアゼロが炸裂した
二・三年ボールで試合が再開された。
二・三年チームは、まだどこか浮ついていた。
一点を返された。
だが、まだ同点ではない。
しかも相手は一年。
さっきのゴールも、ほとんどの者は「まぐれ」だと思い込もうとしていた。
横田も同じだった。
「落ち着け！ 一本回していくぞ！」
キックオフ直後、二・三年チームは一度後ろへボールを下げた。
センターバックからボランチへ。
ボランチから右サイドへ。
そして、中央に顔を出したトップ下へボールが入ろうとした――その瞬間。
「――そこだ！」
鶴見が飛び出した。
トップ下に渡るはずだった縦パスを、鶴見が身体を投げ出すようにしてカットする。
「なっ……！？」
相手のトップ下が目を見開いた。
鶴見自身も驚いていた。
本当に来た。
赤城が言った通りだった。
後半開始前。
赤城は鶴見に、静かに言っていた。
『相手の攻撃は、必ずトップ下を経由する』
『え？』
『前半の二点。チャンスの起点は全部そこだ。サイドに散らす前も、ゴール前へ入れる前も、一度中央のトップ下に預けている』
『そんなの、ベンチで見てただけで分かるのかよ……』
『見ていれば分かる。だから再開直後、相手は必ずそこに入れる。お前はその一歩前に出ろ』
その言葉通りに、ボールは来た。
鶴見の心臓が跳ねる。
（マジかよ……！）
だが、驚いている暇はない。
鶴見はボールを足元に収めると、すぐに顔を上げた。
その視線の先に、赤城がいた。
さらに、赤城の声が記憶の中でよみがえる。
『ボールを奪ったら、俺を狙え』
『俺を狙えって……どんなパス出せばいいんだよ』
『シュートを打つつもりでいい』
『は？ シュート？ パスじゃなくて？』
『ああ。俺に向かって撃て』
『そんな雑なボールで平気なのかよ』
『問題ない』
あの時の赤城は、少しも迷っていなかった。
だから鶴見も、迷わなかった。
「零ッ！」
鶴見は右足を振り抜いた。
パスというより、ほとんどシュートだった。
低く、速く、強いボール。
だが――。
少しだけ、軌道がズレた。
「しまっ……！」
赤城の足元ではない。
身体のやや後ろ。
しかも、少し浮いている。
普通ならトラップに手間取る。
下手をすれば、そのまま相手に奪われる。
そして、赤城の背後には横田がいた。
「もらった！」
横田は赤城のユニフォームを掴んだ。
「さっきのはまぐれだろうが！」
引っ張られる。
身体の軸がずれる。
横田は勝ったと思った。
だが――。
赤城の目は、ボールだけを見ていた。
鶴見のパスはズレている。
完璧なタイミングではない。
軌道も、本来のエアゼロに必要な理想のボールではない。
さらに、この身体はまだレッドの感覚に追いついていない。
筋力も。
反応も。
踏み込みも。
かつての自分とは違う。
それでも――。
赤城は、ボールの落下点を読んでいた。
横田にユニフォームを引かれながら、赤城は身体を半歩だけずらす。
胸ではなく。
足元でもなく。
膝下の高さで、ボールを迎える。
その瞬間――。
トラップとシュートが、重なった。
完全なノーモーションではない。
かつて世界中を震撼させたレッドの代名詞――エアゼロ。
本物なら、トラップとシュートの境目すら存在しない。
だが、今の一撃には、ほんのわずかな“間”があった。
赤城の身体が、まだ慣れていない。
それでも――。
その場にいた高校生たちにとって、それは十分すぎるほど異常だった。
「――エアゼロ」
赤城の足がボールに触れた瞬間――。
ボールは、もうゴールへ向かっていた。
横田の目が見開かれる。
「え……？」
止める以前の問題だった。
いつ蹴ったのか分からない。
奪おうとしたはずのボールが、赤城の足元に収まることなく、そのまま消えたように見えた。
キーパーは、一歩も動けなかった。
ボールは低い弾道でゴール右隅へ突き刺さる。
ネットが、鋭く揺れた。
二対二。
同点。
一瞬――。
音が消えた。
誰も声を出せなかった。
横田は、赤城のユニフォームを掴んだまま、膝から崩れ落ちた。
「な、なんだよ……今の……」
その顔から、余裕が完全に消えていた。
いやあ、ヒーローってかっこいいですよね。次回もお楽しみに！作者の私は、怪我によりサッカーができなくなってしまい、少し落ち込んでいます。
