世界１のサッカー選手と落ちこぼれ高校生が入れ替わった話

第一章 落ちこぼれの身体、世界一の魂 編

第14話 全部、超えてやる

夕陽に照らされたグラウンドの奥。

一軍と二軍が使用するメインピッチから少し離れた場所に、三軍用の土のグラウンドがあった。

白線は薄く、ゴールネットもところどころほつれている。

そこに、十数人の部員たちが集まっていた。

「……あそこが三軍か」

赤城が静かに呟く。

「ああ」

隣を歩く鶴見の表情が、わずかに曇った。

「正直、空気はあんまり良くねぇ。特に三軍のキャプテンがな……」

「キャプテン？」

「ああ。横田世古史。二年だ」

鶴見は声を落とした。

「表向きは『みんなのために厳しくしてる』って感じだけど……本音は、自分が二軍に上がることしか考えてないって話だ」

赤城は何も言わず、グラウンドへ視線を向ける。二

「一年を走らせるのも、チームのためとか体力作りとか言ってるけど……実際は、自分たち二年、三年が紅白戦で目立つためなんじゃないかって」

グラウンドの中央。

そこには、一人の二年生が腕を組んで立っていた。

短く整えられた髪。

細い目。

そして、口元にはどこか相手を見下すような笑み。

横田世古史。

赤城と鶴見がグラウンドへ入ると、横田がちらりと二人を見た。

「遅ぇぞ、一年」

「す、すみません！」

鶴見が慌てて頭を下げる。

赤城も軽く頭を下げた。

だが、その視線だけは横田から逸らさない。

横田は鼻で笑った。

「まあいい。今日は今週末の紅白戦に向けて、一年は走り込みだ」

その言葉を聞いた瞬間、周囲の一年生たちの顔が曇った。

誰も驚いてはいない。

おそらく、いつものことなのだろう。

だが、納得しているわけでもない。

それでも誰一人、口を挟もうとはしなかった。

横田はそのまま続ける。

「お前ら一年は、まだ基礎体力が足りねぇ。紅白戦で使い物になるためにも、今日は外周二十本。そのあとダッシュだ」

そして、最後に吐き捨てるように言った。

「ボールは触らなくていい」

その瞬間。

鶴見の拳が、わずかに震えた。

今週末は紅白戦。

そこで結果を残せなければ、次のカテゴリ戦に出ることすらできない。

それなのに今日も、走り込みだけ。

赤城は、一歩前へ出た。

「質問がある」

一瞬。

その場の空気が止まった。

「お、おい、零……！」

鶴見が慌てて赤城の腕を掴む。

だが、赤城は止まらなかった。

横田の目が細くなる。

「……なんだ、お前」

「この練習の意図は？」

赤城の声は静かだった。

だが、そこに臆する気配は一切ない。

「紅白戦前に一年だけを走らせる理由を聞いている」

赤城は淡々と続けた。

「今週末に選考があるなら、実戦形式の練習をする方が合理的だ。判断、連携、ボールタッチ。確認すべきことはいくらでもある」

周囲がざわついた。

「おい、あいつ横田さんに……」

「やめとけって……」

「一年だろ、あいつ……」

横田の口元から笑みが消えた。

「……は？」

赤城はまっすぐ横田を見る。

「走力を鍛えること自体を否定しているわけじゃない」

一拍。

「だが、今日の目的が紅白戦への準備なら、走るだけでは試合勘は戻らない」

「零、もういいって……！」

鶴見の声が飛ぶ。

しかし横田は、ゆっくりと赤城へ歩み寄った。

「お前、名前なんだっけ？」

「赤城零」

「赤城ぃ？」

横田はわざとらしく首を傾げる。

そして、何かを思い出したように鼻で笑った。

「ああ、思い出した。入部早々から三軍で、ろくにボールも蹴れねぇ下手くそじゃねぇか」

周囲の二、三年生から、小さな笑いが漏れる。

鶴見の表情が険しくなった。

「横田さん、それは――」

「黙ってろ、鶴見」

横田が鶴見を一瞥する。

そして再び赤城へ視線を戻した。

「下手くそのくせに、練習メニューに文句つけんのか？」

「文句じゃない。確認だ」

「同じだろ」

「違う」

赤城は即答した。

「勝つために必要かどうかを聞いている」

横田の眉がぴくりと動く。

赤城は視線を逸らさない。

「そして、お前の答えで分かった」

「……何がだよ」

「この練習は、チームのためじゃない」

空気が凍った。

赤城の声は決して大きくない。

それでも、その場にいた全員にはっきりと届いた。

「お前が紅白戦で目立つために、一年を潰しているだけだ」

周囲の一年生たちが息を呑む。

「お、おい……」

「やばいって……」

鶴見も慌てて赤城の肩を掴んだ。

「零！　やめろって！」

だが赤城は、横田から一切目を逸らさない。

横田の顔が、みるみるうちに歪んでいく。

「てめぇ……調子乗んなよ」

低い声だった。

「三軍の一年が、誰に口聞いてんだ？」

横田が赤城の胸ぐらへ手を伸ばす。

その瞬間。

赤城は、ほんの半歩だけ身体の軸をずらした。

大きな動きではない。

ただ、それだけ。

横田の手は空を切った。

「……っ！」

周囲から、再びざわめきが起こる。

赤城は何事もなかったかのように横田を見る。

「俺は、お前より数倍上手い」

「……あ？」

「紅白戦で証明する」

その言葉に、迷いはなかった。

虚勢でもない。

挑発ですらない。

ただ、自分の中にある確信を口にしているだけだった。

「お前がどれだけ一年を走らせても、どれだけ邪魔をしても関係ない」

赤城は静かに言う。

「俺は上に行く」

一歩。

横田との距離を詰める。

「カテゴリ戦にも出る」

さらに一歩。

「一軍にも行く」

赤城の瞳に、揺らぎはなかった。

「邪魔したいなら、好きにしろ」

そして最後に。

「全部、超えてやる」

誰も声を出せなかった。

夕陽に染まった三軍グラウンド。

その空気は、ほんの数分前までとは完全に変わっていた。

一年生たちは、ただ呆然と赤城を見つめている。

二、三年生たちは、横田の反応を窺っている。

そして横田は――。

拳を握り締めながら、赤城を睨みつけていた。

その視線を真正面から受け止めながら、赤城は一歩も退かなかった。

---

読者（仲間）の方々へ

早くサッカーの試合描写を書きたい・・・（笑）もう少しお待ちを