エーテラリスの薫風 第二部 穢れた極星

第二章 上級術師の矜持

十一 新将軍の舞

　試験から、十日が経った。

　王宮の大広間には、この日のために着飾った人々が集まっていた。上級術師試験の合格者四名、そして新たに師団の特任研究師となるシェリル、新将軍として就任するラフィス――合わせて六名の昇格・就任を祝う、大規模な式典だった。

　就任者の中で、男性はカイルただ一人だった。仕立ての良いタキシードに身を包み、いつもの快活さもどこへやら、女性陣に囲まれた居心地の悪さからか、微かに緊張した面持ちをしている。

「なんか、居心地悪いんだけど」

　小声でこぼすカイルに、隣に立っていたミレイが、にやにやと笑いかけた。

「ふぅん、意外と可愛いとこあるじゃん」

「うるせぇよ」

　その傍らでラフィスとシェリルは、先日選んだドレスに袖を通していた。ロイヤルブルーの生地を纏ったラフィスは、濃紺の髪との対比が一際映え、その場にいる誰よりも堂々とした美しさを漂わせている。シェリルの黒いドレスもまた、控えめでありながら、独特の品格を静かに主張していた。

　そして、アノリスは――誰も見たことのない、薄いピンクのドレスを纏っていた。

「それ、いつ手に入れたの?」

　シェリルが不思議そうに尋ねると、アノリスは得意げに笑った。

「ふふん、実は前々から目をつけてたんだ。この日のために、こっそりね」

　三人がそれぞれの装いで並ぶ様子に、周囲からも小さな感嘆の声が漏れていた。

　ふと、視界の端にエルナの様子が入った。

（あれ）

　エルナの視線が、ちらり、ちらりと、カイルの方へ向いている。だが、目が合いそうになると、慌てたように逸らしてしまう。

（最終試験で、一方的に攻めた側と、一方的に受けた側）

　あの壮絶な戦いを思い出す。十五分間、あれほどまでに苛烈な攻防を繰り広げた二人だった。

　もしかすると、あの試験がきっかけで、何かが芽生えているのかもしれない――アノリスは、そんなことを考えながら、密かに口元を緩めた。

　やがて、大広間に静粛の合図が響き、国王が壇上に姿を現した。

「――此度、上級術師として新たに認められし四名、並びに、新たに重責を担う二名を祝う」

　国王の声が、荘厳な広間に響き渡った。

「魔法と剣、それぞれの道において新たな力がこの国に加わることを、誇りに思う。皆、これからも我が都・リーヴィンのため、その力を尽くしてほしい」

　簡潔ながらも、重みのある言葉だった。一人一人の名が読み上げられ、それぞれが壇上に進み出て、証書を受け取っていく。

　アノリス、カイル、ミレイ、エルナ――四名の新たな上級術師たち。そして、特任研究師としてのシェリル、新将軍としてのラフィス。

　式典は、大きな混乱もなく、滞りなく進行していった。

　全ての儀式を終え、国王が退場すると、広間には安堵の空気が広がった。

「お疲れ様」

　シェリルがラフィスに声をかけると、ラフィスは小さく頷いた。

「まだ、終わりではないがな」

　その言葉の通り、この日の予定は、これだけでは終わらなかった。

　十三時からは、新将軍ラフィスによる御前試合。

　そして十五時からは、新特任研究師シェリルによる、特別講義が控えていた。

　華やかな就任式の余韻も冷めやらぬまま、時計の針は、次の予定へと着実に進んでいった。

　十三時、王宮に併設された演武場には、既に大勢のギャラリーが詰めかけていた。

「将軍就任の御前試合を見にきた!」

　そんな声が、あちこちから聞こえてくる。新将軍と副団長による真剣での御前試合。この機会を逃すまいと、騎士団関係者だけでなく王宮の要人や一般の見物人までもが、演武場を取り囲んでいた。

　国王も、貴賓席から演武場を見下ろしていた。

「始め」

　合図と共に、ラフィスとバレンツは、互いに得物を構えた。

　真剣勝負という緊張感が、演武場全体を張り詰めさせる。

　先に動いたのはバレンツだった。

　踏み込みが、速い。ラフィスは咄嗟にノクティセカで受けたが、その一撃の重さに、腕が痺れた。

（重い）

　受け流したはずの衝撃が、肩まで抜けていく。ただ力任せに振っているのではない。刃が触れた瞬間に体重が乗る、鍛え上げられた太刀筋だった。

　二の太刀、三の太刀と、間断なく打ち込んでくる。ラフィスは後退を強いられた。

　演武場がざわめいた。新将軍が押されている。

（なるほど。副団長は、飾りではないということか）

　嬉しくなった。この男は、手を抜いていない。国王の御前で、新任の将軍に花を持たせるという発想が、そもそもないらしい。

　四合目で、ラフィスは初めて前に出た。

　バレンツの剣が上段から落ちてくるのに合わせ、半歩だけ内側へ踏み込む。刃と刃が触れ、鍔迫り合いになった。

　互いの息がかかる距離だった。

「――やはり、いい得物だな。それ」

「事実、良い刀だ」

　刃を合わせるたびに、ノクティセカの美しさが、光の加減で様々な表情を見せる。その輝きに、バレンツの中で、何かが徐々に熱を帯びていくのがわかった。

「――面白くなってきた」

　押し返され、両者が同時に飛び退く。

　そこからは、拮抗した打ち合いが続いた。

　バレンツの剣が肩口を掠め、布地が裂ける。ラフィスの刃が返され、バレンツの籠手に浅い傷が走る。

　どちらも、峰を返していない。刃引きもされていない。一つ間違えれば、御前で血が流れる。それでも二人は速度を緩めなかった。緩めることの方がこの相手に対して失礼だと、互いに理解していた。

　観客の誰かが、息を呑む音が聞こえた。

　その息を呑む音の中に、別種のざわめきも混じっていた。

「嘘、あんなに動けるの」

「見て、髪」

　騎士団の女性団員たちが集まった一角から、次々と声が上がる。跳ぶたびに濃紺の髪が翻り、着地の瞬間に肩へ流れ落ちる。踏み込みの姿勢がそのまま絵になっていた。

「ラフィス将軍、美しいわ……女性としても」

「同じ団にいるのが信じられない」

　誰かが小さく溜息をついた。羨望とも憧憬ともつかない、熱を帯びた息だった。

　その中で、ラフィスは内側から込み上げる高揚を感じていた。

（愉しい）

　ノクティセカと一つになる感覚。剣戟の応酬の中、自分の意志と刃の動きが、寸分の狂いもなく重なり合っていく。

（私が求めていたのは、これだ。これなのよ……っ!）

　紋章剣を振るっていた頃には、決して感じることのなかった感覚だった。過去を背負う重みとは違う、純粋な高揚感。それが今、確かにここにあった。

　バレンツが、一段深く踏み込んだ。

　勝負を決めにきた一撃だった。読みは正確で、速度も申し分ない。並の相手なら、ここで終わっていただろう。

　だがラフィスの身体は、既にその軌道の外にいた。

　考えて避けたのではない。刃が動くより先に、身体がそこを空けていた。あの夜、初めてこの刀を握った時と同じ感覚だった。

「なにっ!」

　バレンツが、思わず息を呑む。

（本気、か）

　これまでとは明らかに違う速度で、ノクティセカが弧を描く。バレンツも咄嗟に応戦したが、その一撃は、彼の剣を大きく跳ね上げた。

　剣が宙を舞い、乾いた音を立てて地面に転がる。

「――そこまで! 勝者、ラフィス将軍!」

　審判の声が響いた瞬間、演武場は割れんばかりの歓声に包まれた。

「お見事!」

「さすが、将軍!」

　興奮した観客たちの声が、いつまでも鳴り止まなかった。ラフィスは剣を鞘に納めながら、静かに息を整えていた。

　だが、その歓声が収まりきらぬうちに、次の対戦者として、四人の中隊長たちが姿を現した。

　観客席が沸いた。副団長を退けた将軍が、今度は中隊長を四人まとめて相手にする。見世物としては、これ以上ない趣向だった。

　当の四人だけが、その熱気から取り残されていた。先ほどまでの威勢はどこへやら、その足は、明らかに震えていた。

（お、俺たちで、いけるのか……）

　一人が、思わず内心で弱音を漏らした。

（四人じゃ、足りなくないか?）

　あの美しい太刀筋を、目の当たりにしたばかりだった。バレンツ副団長を真正面から圧倒するほどの実力。そんな相手に対して当初考えていた企みが、いかに浅はかだったか――誰の顔にも、それがありありと浮かんでいた。

　それでも、後には引けなかった。既にプログラムに組み込まれてしまった以上、今更逃げ出すわけにはいかない。

　四人は、震える足を叱咤しながら、それぞれの得物を構えた。

　この試合が、何を意図して組まれたものか――ラフィスは、薄々気づいていた。

（せめて、順番が逆だったら）

　バレンツとの一戦の前であれば、この四人もこれほどまでに怯えずに済んだだろう。だが既に自分たちの目で、あの太刀筋を目撃してしまった後だった。

「始め」

　合図と共に、四人は意を決したように、それぞれ得物を構えて前に出た。だがその動きには、明らかな硬さがあった。

（そんなに、私のことが嫌いなのか）

　ラフィスは、内心で小さく苦笑した。

（これでは、客席もつまらないでしょうね）

　だったら、少しは楽しんでもらおうか。ラフィスは、あえて試合をすぐには終わらせない道を選んだ。

　最初の一人が斬りかかると、ラフィスは受け流しざまくるりと身を翻した。二人目の突きを躱す動作に優雅な回転が加わる。三人目の斬撃を弾く一連の流れが、まるで舞のような滑らかさで繋がっていく。

　剣戟でありながら、そこには明確な美しさがあった。ノクティセカが空を切るたびに、月光を思わせる残光が一瞬だけ演武場に舞う。

「なにこれ!」

　観客席で、ミレイが思わず身を乗り出した。

「かっこいい! こんなの見たことない! ……踊り子じゃん!」

　興奮した様子で、ミレイは隣の観客に肩を叩きつけながら、目を輝かせて見入っていた。周囲からも、感嘆のどよめきが広がっていく。

　四人の中隊長たちは必死に食らいついていたが、その太刀筋には最初から一片の焦りも、殺気も乗っていなかった。ただ、翻弄されるばかりだった。

　一通り舞うように場を回った後、ラフィスはようやく決着をつけにかかった。

「――そろそろ、終わりにしよう」

　一人目の胴に、峰を軽く打ち込む。膝から崩れ落ちる。

　二人目の得物を弾き飛ばし、返す刀で肩口へ峰打ち。

　三人目が慌てて距離を取ろうとしたが、その動きを読んでいたかのように、間合いを詰めて胴を打つ。

　最後の一人は、既に戦意を失いかけていたが、ラフィスは容赦なく、その足を払って地に伏せさせた。

　四人全員が、地面に転がり、それ以上戦い続けることができない状態になっていた。

「――そこまで! 勝者、ラフィス将軍!」

　審判の声が響いた。演武場は、先ほど以上の大歓声に包まれた。

　地に伏したまま、四人の中隊長たちは、それぞれに激しい後悔を噛み締めていた。

（何が、恥をかかせてやる、だ）

（完全に、俺たちの方が、恥をかいた……）

　誰も、その思いを口には出せなかった。ただ、鳴り止まない歓声だけが、いつまでも演武場に響き続けていた。