エーテラリスの薫風 第二部 穢れた極星

第二章 上級術師の矜持

四 副団長、立ちはだかる

　翌日の午後、リーヴィン大学の掲示板前には、既に人だかりができていた。

「――行こう、姉さん」

「ええ」

　アノリスとシェリルは、人混みをかき分けながら掲示板の前まで進んだ。貼り出された紙には得点順に名前が並んでいる。合格者は十二名。

　アノリスは、震える指先で一番上の行を辿った。

（――アノリス・アリアシスト）

　一番上に、自分の名前があった。

「……え」

「一位ね」

　シェリルの声が、静かに耳に届いた。アノリスは何度も目をこすり、同じ場所を見返した。見間違いではなかった。

　確かに、自分の名前が一番上にある。

「私が……一位?」

「事実よ」シェリルは短く答えた。

　その声には、これまでにない温度があった。アノリスが視線を上げると、シェリルは隠すことなくはっきりと笑っていた。

　普段の淡々とした表情からは想像もつかない、屈託のない笑みだった。

「――姉さん、笑ってる」

「あら、そう?」

　シェリルは気づいていなかったように、少し驚いた顔をした。それから、すぐにいつもの調子に戻す。

「ただ、筆記はまだ通過点よ。ここからが本番」

「わかってる」

　アノリスは頷きながらも、胸の奥に温かいものが広がるのを感じていた。

　姉があんな風に笑ってくれた。それだけで、これまでの特訓の日々が報われた気がした。

　改めて掲示を見返す。

　二位――トーマ・ライ。

（――誰だっけ）

　名前だけでは、すぐには顔が浮かばなかった。試験当日、落ち着いた様子で問題を解いていた、年嵩の男の姿を思い出す。何度目かの受験だと聞いていたが、その実力は本物らしかった。

　三位にカイル、四位にエルナと続く。カイルの名前を見て、アノリスは少し意外に思った。有力候補だという話は聞いていたが、あの豪快な印象からは筆記が得意なようには見えない。実際には堅実に得点を重ねているらしい。

　六位にミレイの名前があった。

（――やった、あいつも通ってる）

　どこかで見ているだろうかと辺りを見回すと、少し離れた場所で、ミレイが両手を突き上げて喜んでいる姿が目に入った。目が合うとミレイはにっと笑って、こちらに向かって親指を立てて見せた。

　そして、十位に、ソニア・ドルッセの名前があった。

（――ぎりぎりだったんだ）

　試験の帰り道、沈んだ様子で歩いていた彼女の後ろ姿を思い出す。あの様子では、本人もあまり自信がなかったのかもしれない。

　それでも、なんとか滑り込んだらしい。

「実地試験は、二日後よ」シェリルは静かに続けた。「準備、怠らないように」

「もちろん」

　アノリスは掲示板をもう一度見つめた。自分の名前が、確かにそこにある。だが、喜びに浸っている時間は、そう長くはなさそうだった。

　実地試験当日、師団の広大な訓練場には、緊張した面持ちの受験者たちが集まっていた。

　十二名は既に六組に分けられている。組み合わせを決めたのは、受験者本人たちではなく、試験官側だった。

「――今から、組み合わせと担当試験官を発表する」

　壇上に立った試験官の一人が、淡々と名簿を読み上げていく。

「第一組、アノリス・アリアシスト、ソニア・ドルッセ。担当、ベルナルト・ライアス」

　名を呼ばれ、アノリスは思わず隣を見た。少し離れた場所に立っていたソニアが、こちらに視線を向ける。二人はまだ、言葉を交わしたことがなかった。

「――よろしくお願いします」

　アノリスが声をかけると、ソニアは短く頷いた。

「……よろしく」

　最低限の言葉だけが返ってきた。感情の起伏がほとんど見えない、静かな声だった。

　声だけなら、姉に似ている。だが姉のそれが平坦なのに対して、この人の声には、触れると切れそうな硬さがあった。緊張が高まった。

　続けて、他の組み合わせも発表されていく。

「第二組、ミレイ・ハルン、ロイド・ファーナ」

「第三組、カイル・ウェールン、デズ・オルコット」

「第四組、トーマ・ライ、ネイア・ヴィス」

「第五組、エルナ・シルヴィス、ガイン・ソーレル」

「第六組、ライア・ドムス、セツ・カルバン」

　最後の組が読み上げられ、六組全てが出揃った。三名の試験官が、それぞれ二組ずつを担当する形式だった。同じ試験官が全ての組を相手取れば、後の組ほど手の内を知った状態で臨めることになる。それを避けるための割り振りだった。

　発表を終えた試験官が付け加えた。

「――第一組から、順に始める。まず、アノリスとソニアの組だ」

　その言葉に、周囲の受験者たちがざわめいた。トップバッターという重圧が、二人の肩にのしかかった。

　訓練場の中央、他の組から少し離れた広い空間で、二人はベルナルトと対峙していた。

　副団長としての姿しか知らない受験者たちにとって、彼が試験官として立つこと自体、意外に映ったらしい。周囲の受験者たちの視線が、この一組に集中していた。

「――俺が相手だ。手を抜くつもりはない」

　いつもの飄々とした調子とは違う、抑えた声だった。

「二人一組で、俺を相手に十分間耐えること。それが合格条件だ」

「十分……」アノリスは息を呑んだ。

「短いと思うか? やってみればわかる」

　耐える、という基準に明確な線があるわけではない。判断するのは試験官の目だ。加えて、二人一組という形式である以上、連携の巧拙も見られる。もっとも配点の重心は、あくまで個々の力量に置かれている。

　ベルナルトはそう言うと、静かに構えを取った。それだけで、空気が変わるのがわかった。

「――始め」

　合図と同時に、炎の奔流が二人を襲った。

「――っ!」

　アノリスは咄嗟に横へ飛んだが、炎はすぐさま形を変え、複数の光弾となって追撃してくる。避けたはずの一発が、頬をかすめた。

「熱っ……!」

　息をつく間もなく、今度は足元から竜巻が巻き起こった。副団長という肩書きが、決して名ばかりのものではないと、二人は瞬時に理解させられた。炎、光弾、風――属性を自在に操りながら、間断なく攻め立ててくる。それも一つ一つの威力が、これまで戦ったどの相手とも比較にならないほど重かった。

「――氷結、展開!」

　ソニアが即座に反応し、迫る光弾に向けて氷の壁を立てた。だが、その壁ごと光弾が撃ち抜き、爆発が起きる。

「壁だけじゃ、防ぎきれんぞ」

　ベルナルトの声には、試すような響きがあった。

（――このままじゃ、押し切られる）

　アノリスは瞬時に判断した。地上での防戦は、分が悪すぎる。

「――上!」

　風を纏い、アノリスは一気に跳躍した。竜巻の渦を逆手に取り、その上昇気流に乗る形で、宙へと舞い上がる。ベルナルトの視線が、一瞬アノリスを追った。

　その隙を、ソニアは見逃さなかった。

「――神経、乱れよ」

　静かな詠唱と共に、目に見えない神経攪乱の術式が放たれる。ベルナルトの反応が、ほんのわずかに――だが確かに、鈍った。

「――ちっ」

　ベルナルトが小さく舌打ちする。視界がわずかに揺れた。踏み止まれる程度の乱れだが、術式の性質はすぐに分かった。

（――神経系か）

　防御を固めた上級術師に、掠らせただけでも影響を残す。まともに受ければどうなるか、考えるまでもない。この娘は、扱いを間違えれば人を殺せるものを、平然と試験に持ち込んできた。

「――今!」

　上空から急降下したアノリスが、その一瞬の隙をついて距離を詰める。ヴェントラーゼを構え、渾身の一撃を繰り出そうと踏み込んだ。

　だが。

「――甘い」

　ベルナルトの手のひらから、圧縮された気弾が放たれた。避ける間もなく、アノリスはその衝撃をまともに受け、吹き飛ばされる。

「――ぐっ!」

　受け身を取る間もなく地面を転がり、アノリスはようやく体勢を立て直した。肩で息をしながら、ベルナルトを見上げる。

「――そこまで」

　試験官の声が響いた。

　ベルナルトは構えを解き、静かに息を整えていた。だが、その表情は最後まで変わらなかった。二人の動きをどう評価しているのか、何一つ読み取れない顔だった。

　試験の手応えをここで口にすれば、後の組にまで影響が及びかねない。ベルナルトはそれ以上何も言わず、無言のまま数歩、後ろに下がった。

　アノリスとソニアは、荒い呼吸のまま顔を見合わせた。何とか十分を耐え抜いたという実感はあったが、合否の判断は、まだ二人の与り知らぬところにあった。

　周囲で様子を見ていた受験者たちの間に、動揺が走った。

「――おいおい、マジかよ」

「……あれをやるのかよ、俺たち」

「あの副団長、あんなに苛烈だったのか……」

　トーマだけは、比較的冷静な表情を保っていた。今回で三度目の受験である。初回は筆記まで、前回はこの二次の実地までだった。ただ、この試験を経験している彼にとってみれば、これは完全に予想の範囲内だったのかもしれない。だが、他の受験者たちの顔には一様に、これから自分の番が来るという事実への、隠しきれない緊張が浮かんでいた。

「――第二組、前へ」

　試験官の声が響き、緊張の糸は途切れることなく、次の組へと引き継がれていった。

　次に呼ばれたのは、ミレイと、相方のロイド・ファーナという青年だった。担当試験官は、先ほどとは別の、寡黙な女性術師だった。

「――始め」

　合図と同時に、ミレイの得意技――高速円形展開の風刃が、試験官を取り囲むように広がった。ロイドもそれに合わせて土壁を展開し、援護に回る。だが、相手も上級β、そう容易くは崩れない。氷結の障壁で防ぎながら、逆に反撃の水弾を放ってくる。

「――もっと前、出して!」

　ミレイが檄を飛ばすが、ロイドの動きはやや硬い。連携としては、噛み合っているとは言い難かった。それでもミレイ自身の圧倒的な手数が、なんとか場を持たせていた。

　十分間、二人はぎりぎりのところで耐えきり、試験官から短い一礼を受けて試験を終えた。だが、ロイドの疲弊しきった表情を見る限り、合否の行方は五分五分に見えた。

　第三組は、カイルとデズ・オルコットの組だった。

　開始と同時にカイルが前へ出る。雷と炎を織り交ぜた攻勢は、赤幟党の戦場で見せたものと同じ、遠慮のない火力だった。デズも懸命に援護に回り、連携そのものは悪くない。ただ、カイルの繰り出す手数に相方が追いつききれない場面が、何度かあった。噛み合っていないのではない。単に、そこにある力量の差が見えてしまうというだけのことだった。

　こうして、六組全ての試験が次々と行われていった。それぞれの試験官が容赦のない攻撃を仕掛け、受験者たちはその都度、限界近くまで力を振り絞った。

　全ての組の試験が終わる頃には、日はすっかり傾いていた。汗と土埃にまみれた受験者たちの顔に浮かんでいたのは、しかし充足感ではなかった。大半の者には、そんなものを覚えるだけの余裕が残っていなかった。