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22.憑依

美少女たちが、まるでフィギュアみたいに透明なガラスへ閉じ込められている。

王の間は、豪華なのにどこか不気味だった。

その中央。

高い玉座に座る魔王軍四天王・ユウキュは、頬杖をつきながら感心したように目を丸くする。

ユウキュ「いやぁ、すごいな」

その視線の先には、ようやく王の間へ辿り着いたナギたち。

特にアイカの状態は深刻だった。

服は裂け、呼吸は荒く、立っているのが不思議なほど消耗している。

ユウキュ「あの数の魔族に囲まれて、よくここまで来れたねぇ」

ここへ来るまで、ナギたちは大量の魔族兵に追い回されていた。

普通なら、とっくに詰んでいる状況。

しかし。

戦い方は、ただひとつ。殴る。それだけだった。

ナギは引きつった笑みを浮かべる。

ナギ「アイカ君って、なんだかんだ強いよね……。ほとんど拳で全部解決しようとするとこあるよね。」

メイメイも、ふよふよ浮かびながらうんうん頷く。

メイメイ「うん。魔王軍四天王のハラヤもグーパンだったし、かなり脳筋だよね」

アイカ「誰のせいだと思ってんだ……」

疲れ切ったツッコミが、静かな王の間に虚しく響いた。

フィギュアのように透明なガラスケースへ閉じ込められている聖女・マイマイは、きらきらと目を輝かせながらアイカたちを見つめていた。

その表情は、不安よりも希望に満ちている。

聖女マイマイは、“お告げの声”によって知っていたのだ。

＊＊自分を助けに来る者たちがいることを。＊＊

そして今、その予言通りに勇者アイカたちはここへ辿り着いた。

王の間の最奥。

玉座へ深く腰掛けた魔王軍四天王・ユウキュは、まるで緊張感のない様子で肩をすくめる。

ユウキュ「できれば、帰ってもらえると助かるんだが」

あまりにも軽い口調だった。

ユウキュ「俺はただ、人間の女の子が好きなだけだ。世界をどうこうする気はない」

ユウキュ「君たちに、別に迷惑かけてないだろ？」

アイカは「うーん」と少し考えてから頷いた。

アイカ「たしかに。俺、世界が魔王に支配されても別にいいしな」

ナギ「よくないよ！？」

即座にツッコミが飛ぶ。

ナギは慌ててアイカの前へ出た。

ナギ「王様と約束したでしょ！　魔王城に誘拐されたサクナ姫を助け出すって！」

ナギは必死に説得を続ける。

ナギ「それに、魔王城の結界を解除するには、魔王軍四天王を全員倒さないといけないんだよ！？　忘れたの！？」

アイカ「あー……そうだったな」

アイカは本当は戦いたくないが、アイカはナギに甘いので受け入れることにした。

そしてそのまま、ユウキュへ視線を向ける。

アイカ「ユウキュ、悪いな。そういうことだ」

ユウキュ「……そっか」

ユウキュは小さく息を吐き、残念そうに目を細めた。

ユウキュ「それは、残念だね」

次の瞬間。

ユウキュは、静かに呟く。

ユウキュ「憑依」

空気が、ぞわりと震えた。

その瞬間、玉座に座っていたユウキュの体から、黒い靄のようなものがふわりと抜け出す。

そして。

ユウキュの肉体は、そのまま力を失ったように玉座へ沈み込んだ。

まるで、魂だけが抜け落ちた抜け殻のように。

ナギ「……え？」

アイカも眉をひそめる。

そのとき。

近くにいた魔族の部下が、無言で一つのガラスケースへ近づいた。

カチリ。

重い施錠が解除される。

ゆっくりと開かれた透明な扉。

その中にいたのは。

豪華なゴスロリ衣装をまとった、金髪碧眼の美女だった。

透き通るような白い肌。

人形のように整った顔立ち。

金髪がさらりと揺れ、青い瞳がゆっくりと開く。

その姿を見た瞬間。

アイカとナギの表情が固まった。

ナギ「うそ……」

バイオレット「わぁおーーー！！　めっちゃタイプ」

アイカ「サクナ姫！！！！！！！！！！！！！」

ガラスケースから出てきたサクナ姫は、ゆっくりと床へ降り立つ。

その動きは優雅で、美しかった。

すると、控えていた魔族の部下が恭しく剣を差し出す。

サクナ姫、いや、サクナ姫へ憑依したユウキュは、それを軽く受け取った。

細い指が、剣の柄を握る。

その瞬間。

空気が変わった。

ユウキュ「さて」

サクナ姫の姿のまま、ユウキュはにこりと笑う。

ユウキュ「人類最強の姫騎士サクナたんに、勝てるかしら？」

ぱちん、と片目を閉じてウインクした。

恐ろしく可愛い。

なのに、めちゃくちゃ嫌だった。

メイメイは完全に固まっていた。

メイメイ「……意味がわからない」

ぽつりと呟く。

メイメイ「なんで、サクナ姫がこんなところにいるの？」

メイメイ「サクナ姫は、魔王城に監禁されてるはずでしょ……？」

ナギも混乱したように目を見開く。

たしかにそうだ。

王から依頼された内容は、“魔王城へ連れ去られたサクナ姫の救出”。

なのに。サクナ姫は今、魔王軍四天王ユウキュの部屋にいる。

メイメイ「ユウキュ！！　どういうことだ！」

王の間に、メイメイの怒声が響く。

サクナ姫の姿をしたユウキュは、その声にゆっくりと視線を向けた。

青い瞳が、ふわふわ浮いている魔族の男を映す。

そして、少しだけ目を丸くする。

ユウキュ「……おまえこそ、どういうことだ？」

ユウキュの声には、純粋な困惑が混ざっていた。

かつてメイメイは、魔王軍四天王の一人だった。

だが勇者との戦いで敗れ、死んだはずの存在。

なのに今、普通に空中を漂っている。

メイメイは腕を組み、ふんっと鼻を鳴らした。

メイメイ「死んで、幽霊になって、勇者の仲間になっただけだ」

さらっと、とんでもない経歴を口にする。

メイメイ「次はお前の番だ。説明しろ」

ユウキュ「あー……」

サクナ姫の姿のまま、ユウキュは少し気まずそうに頬をかいた。

ユウキュ「かわいいだろ。この娘」

ユウキュ「魔王城に監禁されてるの、もったいないと思ってさ」

ユウキュ「魔王様に内緒で、こっちに連れてきたんだよ」

メイメイが即座に眉をひそめる。

ユウキュ「お前は本当に、無茶苦茶だよな」

メイメイ「お前は本当に、無茶苦茶だよな」

ほぼ同時に同じことをいう元同僚たち。

どっちもどっちである。

そのとき。

小さな声が漏れた。

サクナ姫「……たすけて」

声の主は、ユウキュに憑依されているサクナ姫だった。

だが、その口調はどこか不自然で、まるで別の誰かが喋っているようだった。

ユウキュは困ったように肩をすくめる。

ユウキュ「サクナたんは意思が強くてさ。完全には憑依できてないんだよね」

ユウキュは楽しそうに続けた。

ユウキュ「でもねぇ、一生僕のものだからね。サクナたん。」

その言葉のあと、王の間が静まり返った。

さっきまでの空気が、少しだけ冷える。

ナギはぞわっとした。

ナギが震えた手でアイカの手を握る。

ナギ「……アイカ君。お願いサクナ姫を助けてあげて」

アイカは、一拍置いてから静かに言う。

アイカ「まかせろ」

それをみていた、バイオレットとメイメイは嬉しそうな顔をした。

そして、空気が、戦闘のそれへと切り替わった。

最後まで読んでいただきありがとうございます。