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2.不幸少女とお姫様

時を遡った少女・ナギは、異世界から召喚された勇者・アイカが国王から魔王討伐を命じられる“運命のイベント”を回避しようとしていた。

そのためナギ達は、サクナ姫――すなわち王の娘の追跡を振り切り、城下の路地へと逃げ込んでいた。

アイカ「ここまで来れば……さすがに逃げ切れた、よな」

アイカは肩で息をしながら足を止め、背後を警戒するように振り返る。

アイカ「大丈夫か、ナギ？」

ナギは胸元を押さえ、荒い呼吸を必死に整えていた。

ナギ「……はぁ、はぁ……」

やがて息が落ち着くと、少女はふっと顔を上げる。

そこには、状況にそぐわないほど明るい笑顔が浮かんでいた。

アイカ「……なんで、そんなに嬉しそうなんだ？」

アイカは思わず眉をひそめる。

アイカ「俺たち、サクナ姫の命令に背いたんだぞ？　立場的に、かなりヤバいと思うんだけど」

ナギは一瞬だけ視線を逸らし、それから意を決したようにアイカを見つめ返した。

ナギ「ねえ、アイカ君。これから、ちょっと変なことを言うよ？」

そう前置きしてから、小さく微笑む。

ナギ「でも……信じて」

その言葉に、アイカの喉が鳴った。

アイカ「……ああ。信じる」

ナギは一歩近づき、まっすぐに彼の瞳を射抜く。

ナギ「私はね――未来を、知っているの」

アイカ「……は？」

あまりに突拍子のない告白に、アイカは間の抜けた声を漏らし、首を傾げるのだった。

ナギ「……未来の出来事を知ってる、なんて言われても。普通は信じられないよね」

ナギはそう言って、少しだけ俯いた。さっきまでの笑顔は消え、どこか寂しげな表情を浮かべている。

アイカ「なるほどな」

アイカは納得したように頷いた。

アイカ「だから、あのおとなしいナギが、サクナ姫から逃げようなんて言い出したわけか」

ナギ「……信じてくれるの？」

恐る恐る見上げてくるナギに、アイカは迷いなく答えた。

アイカ「信じるよ」

そのまま少し考え込むように腕を組み、問いかける。

アイカ「もし、俺がサクナ姫と一緒に城へ行ってたら……どうなってた？」

ナギ「王様から、魔王を倒すように命令される」

即答だった。

アイカ「だろうな」

アイカは苦笑しながら肩をすくめる。

アイカ「でもさ、俺はたぶん断ると思うぞ」

ナギ「うん。一度は断るよ」

ナギは頷き、続けた。

ナギ「でもそのあと、お城に魔王軍四天王のハラヤが現れるの。そして……私が、魔王城に誘拐される」

アイカ「……は？」

思わず声が裏返る。

アイカ「なんで、ナギが誘拐されるんだ？」

ナギ「無理があるのはわかってるけど……サクナ姫と、間違えられるの」

アイカ「そんなことあるか……？」

アイカは思わず天を仰いだ。

ナギは黒髪黒目の小柄な少女だ。一方、サクナ姫は長身で、金髪碧眼。

どう考えても、見間違える要素はない。

（いや……その魔王軍四天王、相当頭が弱いのか？）

そう思ったが、すぐに別の可能性が浮かぶ。

（……いや。ナギの、不幸体質のせいかもしれないな）

ナギは幼い頃、目の前で両親を殺されたらしい。

つい最近も、危うく奴隷として売られかけたばかりだ。

あまりにも出来すぎた不運の連続に、アイカは苦笑しながら頬をかいた。

アイカ「とりあえず……ピピン王国に向かおう！」

アイカが前を見据え、力強く言った。

アイカ「ピピン王には、俺はかなり大きな借りを作ってるんだ。」

サクナ「ピピン王国……」

サクナが頷く。

サクナ「異世界から召喚された場所だよね。そして、そこで一度――魔王を倒した。」

その直後だった。

ナギたちはサクナの存在に気づいた。

サクナが、声を張り上げる。

サクナ「ねえ！　逃げないで、話そうよ！！」

反射的に身構えたアイカだったが、少し考えた末、静かに頷いた。

アイカ「……わかった」

サクナ「ありがとう」

サクナはほっとしたように微笑む。その姿は、まるで天使のようだった。

サクナ「魔王が復活したことは……もう知っているよね」

アイカとナギは、無言で頷く。

サクナ「復活した魔王には、それを支える最強の四体の魔族がいる」

サクナの声が、わずかに沈んだ。

サクナ「そのうちの一体が、つい先日……ピピン王国を侵略した」

アイカ「……まじかよ」

アイカは思わず声を落とした。

サクナ「もう、人間の国で生き残っているのは――このワクワク王国だけなんだ」

ナギは未来から来ている。サクナ姫の言ったことばは本当だと確信している。

アイカ「相変わらず……すごい名前の国だな」

つい漏れたアイカの一言に、サクナがぎろりと睨みつける。

アイカ「……ごめんなさい」

即座に頭を下げると、サクナの表情はすぐに和らいだ。どうやら許してもらえたらしい。

サクナ「復活した魔王を倒さなければ……人間は滅びる」

サクナは一歩前に出て、凛とした瞳でアイカを見つめる。

サクナ「勇者アイカ。僕と一緒に、復活した魔王を倒そう」

そう言って、まっすぐに手を差し出した。

しかし――

アイカは、静かに首を横に振った。

アイカ「……ごめん。俺には無理だ」

サクナ「どうして？」

アイカ「他の勇者たちは、もう地球に帰った」

アイカは唇を噛みしめ、続ける。

アイカ「それに……あいつらは、俺よりずっと強かった」

サクナ「だったら！」

サクナは声を強める。

サクナ「その勇者たちの代わりに、僕が君と一緒に戦う！！」

アイカ「無理だ」

即答だった。

アイカ「俺たちは召喚されたとき、女神みたいな女性から“チート能力”を一人一つずつもらった」

アイカはそう言って、自分の胸を――

ドンッ、と力強く叩いた。

アイカ「俺のは、この……異様に頑丈な肉体だけだ」

サクナ「……十分だよ」

サクナは、はっきりとした口調で言った。

サクナ「私は、この国で一番の剣の使い手だ」

そして一歩前に出て、迷いのない瞳でアイカを見据える。

サクナ「君が――人類の盾で。僕が、人類の剣だ」

アイカ「無理無理無理！」

アイカは大きく手を振った。

アイカ「どう考えても負けるって！！」

サクナ「お願いだ」

サクナは声を震わせながら、頭を下げる。

サクナ「一緒に……人類のために戦って！！」

その光景を、ナギは黙って見つめていた。

――アイカ君とサクナ姫が組めば、魔王を倒せる。

それは、未来から来たナギにははっきりとわかっている。

けれど。

アイカ君は、魔王討伐を果たした数日後、死ぬ。

原因不明の呪い。

（もし……この勧誘を止められたら）

（もし、ここで運命を変えられたら――）

アイカ君は死なない。それだけがナギの願いだ。

ただ、アイカと、もっと一緒にいたかっただけなのだ。

しかし、そのわがままを通せば――

人類は、復活した魔王によって滅ぼされる。

喉が詰まり、声が出なかった。

止めたい。

でも、止められない。

ナギは、ただ唇を噛みしめる。

――結局、少女は。

運命を、変えることができなかった。

最後まで読んでいただきありがとうございます。