人質になった姫、敵国の公爵家に嫁ぐ

山の中

　勇ましく駆けつけた騎士の如き勢いで、ロバは見張りのいる集落の門を突破する。

　のろくさいロバかと思ったら、なかなかの忠義者じゃないか！

　僕らは山の奥へと逃げ込み追跡を撒く。かなり逃げ回っていただろう。

　小川沿いに進んでいくと滝が見えてきて、疲れたように歩くロバの背中から降りた。

「こいつに助けられるとは予想外だった」

　僕はポンポンと、労うようにロバの背中を叩く。

「ですから、言ったではありませんか。この子は賢い子です」

　オフェリアは嬉しそうに言って、ギュッとロバの首に抱きついた。

　ロバは得意げに鼻を鳴らし、岩場で水を飲み始める。

「オフェリアが無事で良かった。でも、まさか自力で脱出しようとしているとは思わなかったよ。宙づりになっている君を見た時には、心臓が止まるかと思った」

　僕はそう言って彼女に手を伸ばす。抱擁しようとした腕を引っ込めたのは、あまり清潔じゃない事に気付いたからだ。なにせ、三日も牢に閉じ込められっぱなしだった。

　だけど、オフェリアの方からギュッと抱きついてくる。

　結った髪はすっかり解けていて、髪飾りが絡まってしまっていた。

「オフェリア……すごく、嬉しいんだけど……せめて、水に飛び込んでからでいいかな？」

「ダメです……」

　オフェリアは僕のシャツに顔を押しつけて小さな声で言う。背中に回った腕にギュッと力がこもっていた。心臓がドキドキしてきて、僕は腕を彼女の背中に回し、遠慮がちに抱擁した。

「君が他の男と結婚させられるって聞いて焦ったよ」

「私はイグナーツ様以外の人となんて、絶対に嫌です。そんな事になったら、死んでいました」

「それは困るな。君に死なれたら、僕だって生きていけない」

　艶々のオフェリアの黒髪をそっと撫でてから、彼女の両肩を押して少し離す。

　僕を見上げるオフェリアの瞳が潤んでいて、目の縁から滴がこぼれそうになっていた。

「君がこんなに勇敢で無謀だとは……心配で少しも目が離せない」

「ものすごく、腹が立ったんです。イグナーツ様と結婚していると何度も言ったのに、無理やり他の人となんか！　もう二度と、村には戻りたくありません。お祖父様も叔父様も、私の親族ではありません」

　憤る顔すらも愛おしくて、僕は赤くそまった彼女の頬にそっと撫でた。

　顔を少しだけ傾けて口づけしようとした僕は、「やっぱり、先に水に飛び込もう」と思い留まる。

　あまり綺麗じゃないんだから。彼女を汚したくない。

　そんな僕を見て、オフェリアは笑いを堪えていた。

◇◇◇

　川は流れが速く、水も冷たかった。頭まで水に浸かって洗い、ずぶ濡れのまま岩場に上がる。脱いだシャツもしっかり洗っておいた。半裸の状態なのは気まずいけれど、僕らは一応夫婦だ。気にしているような場合でもない。ようやくさっぱりしたところでオフェリアの元に戻ると、彼女は焚き火の側にしゃがんでいた。

「イグナーツ様、火を起こしておきましたよ！」

　オフェリアがにこやかに言って手を振る。なんとも、たくましい奥様だ。

　側に行くと、燃えているのは彼女が羽織っていた美しい婚礼の衣装だ。オフェリアはその下に着ていた白い衣と、薄手のスカートという格好になっている。前で襟を合わせ腰帯で結ぶような形の衣服が、ヴァーナ族の伝統衣装なのだろう。

「オフェリア、その上着……燃やしちゃったの！？」

「はい！　他の人との結婚のために用意された衣装なんていりませんから」

　オフェリアは笑顔で、灰になる衣装を木の棒でつついている。さっさと燃えろと言わんばかりだ。

　婚礼のために用意された衣装だから、上等な織物で作られていたのだろう。袖や襟には手の込んだ刺繍もしてあった。焼け焦げた衣の切れ端が風に散る。

「……そうだね。ちょうど、燃やすものがあって良かったよ…………」

　僕は差し障りのないように答えておいた。

　平たい岩に腰を掛け、火に当たりながら濡れたシャツを乾かす。

　日が落ちかけているから空が暗い。風も強くなってきている。

　ロバはその辺りの草を食みながら、のんびりと休んでいた。

「食料をどこかから調達してこないとな」

　後で魚でも釣るか。生憎と釣りはあまり得意じゃないんだけど。

　僕が脱いだシャツを火の前で広げていると、オフェリアがハンカチに包んだものを出してきた。

「少しですけど、お菓子を隠して持ってきたんです」

　中には花の形の焼き菓子が入っていた。婚礼用の菓子だろう。

「いつの間に」

「衣の袖に忍ばせておいたんです。役に立ちましたね」

「さすがだよ。オフェリア！　でも、それは君が食べて。僕はまだ大丈夫……」

「私よりもイグナーツ様の方が食べていなかったでしょう？」

　オフェリアがお菓子を摘まんで、ずいっと寄ってくる。ジッと見つめられると拒む事ができず、思わず口を開けた。オフェリアがお菓子を僕の口に入れる。

　サクッとしたパイのような皮で、中には甘いジャムが入っている。柑橘の爽やかな味がした。

「…………美味しいな」

　咀嚼して飲み込んだ僕は、そう感想を漏らす。

　オフェリアも一つ摘まんで、自分の口に運んでいた。

「あっ、本当……美味しい。もっとたくさん、持ってくれば良かったです」

　これをあの豪華な衣装の袖に隠していたとは。

　朝から逃げ出す気満々で、準備していたのだろうか。

　つい、おかしくて笑ってしまった。

「どうしたんです？」

「君より僕の方が役に立っていないと思ってね」

「そんな事はありません。イグナーツ様は私を助けに来て下さいましたもの。どうやって抜け出したんです？」

「君の従兄弟を人質に取ったんだ。彼には悪い事をしちゃったな……親切にしてくれたのに」

「叔父様の息子ですか？」

「君は会った事なかったのか。牢屋に食事を運んできてくれたんだよ。なかなか美味しかった。ああ、そうだ。レシピを聞き忘れたな」

　それが残念で、僕は肩を竦める。

「牢屋……」

　オフェリアはギュッと膝の上で手を握る。

　火を見つめる彼女の表情が険しくなっていた。

「閉じ込められたと言っても、乱暴な事はされていないよ……本当に」

「やっぱり、村に火を放つべきでした」

　オフェリアは真顔で物騒な事を呟く。

　僕の奥様は、怒らせてはいけない人だった…………。

「とにかく、無事で何よりだった。もう、村のことなんて忘れて、さっさと山を下りる事を考えよう。今夜はここで野宿するしかなさそうだけどね。天気も怪しくなってきたし」

　空に雷鳴が響き始めている。

「雨が降りそうです……雨宿りができる場所があるといいけれど」

　オフェリアも空を見上げて不安そうな顔をする。

「服が乾いたら移動しよう。どこか洞窟でもあるかも」