プロローグ〜役目を終えた器たち〜
――終わりは、静かに訪れた。
白銀の神殿。蒼い月光。誰もいなくなった広場。
その世界は、かつて多くの人々で賑わっていた。
剣士が駆け、魔術師が詠唱し、旅人たちが笑い合う。空を渡る飛竜の影に歓声が上がり、夜の酒場では冒険譚が語られていた。
だが、それも遠い昔。
長い年月の果てに、人々は去った。
ある者は別の世界へ。ある者は現実へ帰り。ある者は、二度と戻らなかった。
そして最後に残ったのは、“器”だけだった。
プレイヤーが、この世界で生きるための肉体。
魂を宿し、冒険するための分身。
プレイヤーの意識が離れれば、その器は本来、ただの空白へ戻るはずだった。
感情も、意思も残らずに。
――本来なら、そのはずだった。
けれど。
『ありがとう』
『ずっと一緒に旅してくれてありがとう』
『お前が一番好きだった』
積み重ねられた言葉。向けられた感情。共に過ごした膨大な時間。
それらは、空っぽだった器の内側へ、少しずつ何かを残していった。
別れを惜しむ感情。誰かを守りたいという願い。また旅をしたいという想い。
いつしか器は、“自分”を持ち始めていた。
その変化を見つめる存在があった。
果てなき光。始まりも終わりも持たぬもの。無数の魂を見下ろす、遥か高みの意識。
それは静かに、役目を終えた器たちへ手を差し伸べた。
――新たな世界へ行きなさい。
――今度は、“誰かのための存在”ではなく。
――あなた自身として。
△
▽
浮遊感。
最初にソフィアが感じたのは、それだった。
身体が軽い。風に抱かれているような、不思議な感覚。
次いで、柔らかな光が瞼を透かした。
「……ここ、は……？」
ゆっくりと目を開く。
そして彼女は、息を呑んだ。
空だった。
どこまでも広がる蒼穹。視界を埋め尽くす白い雲海。透き通る風。遠くを漂う無数の浮遊島。
純白の大地の中央には、途方もない太さの巨塔が貫くように存在していた。
ソフィアが立つ大地そのものが、塔の外周から広がっているのだと理解するまで、少し時間がかかった。
見上げても、塔はなお上へ続いている。
雲海の上にいるはずなのに、その頂は見えなかった。
「……綺麗……」
思わず、そんな言葉が漏れた。
ソフィアは白い石畳の上に立っていた。塔の外周から広がる純白の大地。
街路樹の葉は淡い銀色を帯び、建物は神殿のように白く、空へ向かう橋が浮遊島同士を繋いでいる。
静かだった。
だが、死んだような静けさではない。
穏やかで、澄み切った静寂。
地上の嵐など届かない、天空の楽園。
「……私、転生したんだ」
自然と理解できた。
記憶は残っている。
かつての世界。長い旅。誰かと共に歩いた日々。
けれど最後の瞬間だけが曖昧だった。
サービス終了の光景。消えていく景色。ログアウトしていく人々。
そして――誰もいなくなった世界。
あの後、自分はどうなったのか。
それは分からない。
ただ、ひとつだけ確かなことがあった。
「……終わって、なかったんだ」
ソフィアはそっと、自分の胸に触れた。
鼓動がある。
温もりがある。
自分は今、確かにここにいる。
その時だった。
淡い光が、彼女の足元へ広がった。
「え……？」
幾何学模様の円陣。
白銀の光で描かれたそれは、静かに回転していた。
ソフィアが驚いて見つめる中、円陣の中央がゆっくりと暗く染まる。
まるで空間そのものが穴になったようだった。
「なに、これ……？」
恐る恐る近くの小石を拾い、穴へ落としてみる。
音もなく消えた。
「……収納？」
不思議と理解できた。
これは、自分の力だ。
どこか別の空間へ繋がっている。
物をしまい、取り出すための場所。
「……すごい」
試しに意識を向ける。
すると先ほどの小石が、光の輪の中からふわりと現れた。
「本当に出てきた……」
驚きと同時に、奇妙な安心感が胸に広がる。
自分は無力ではない。
この世界で生きていくための力を与えられている。
その事実が、心を落ち着かせた。
ふと、遠くから鐘の音が聞こえた。
澄んだ、高い音。
白い街並みの向こうで、人々が行き交っているのが見える。
翼を持つ船が空を渡り、白衣の神官たちが橋を歩き、鎧姿の冒険者たちが笑いながら通り過ぎていく。
知らない世界。
けれど、不思議と恐怖はなかった。
ソフィアは昔から、どこへ行っても誰かと打ち解けることができた。
旅先でも。戦場でも。見知らぬ街でも。
だからきっと、この世界でも大丈夫だと、どこかで思えた。
彼女は風に揺れる金髪を押さえながら、巨大な白い塔を見上げた。
「……行こう」
その碧眼には、不安よりも期待が宿っていた。
終わったはずの旅路の先で。
役目を終えた器は、“ひとりの人間”として歩き始める。
白き天空の世界で始まる、新たな人生。
ソフィアは、その第一歩を静かに踏み出した。
