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　簡易ミーティングが終わり、夕暮れ。部活動も終了の時間となり、帰宅時間となった。

　グラウンドの後片付けをし、シャワーを浴びたり、洗濯物をしたり、寮の食堂で軽く食事をするチームメンバーもいるが、初日のハードな練習を終えた一年生はみんな、一番に帰宅したい者が多いようだ。

「それじゃあ、蓮見（はすみ）は預かる。ほら確りしろ」

「うぅ……悪い、神子柴（みこしば）……」

　帰り道が同じ方面の御子柴達樹（みこしばたつき）は、初日の練習でだいぶ消耗した様子の蓮見翔（はすみかける）の面倒を見てくれるようだ。

「ありがとう、神子柴。蓮見も、気を付けて帰るんだぞ」

　帰り際のロッカールームで、涼宮透（すずみやとおる）は二人を見送る。

「おう。つっても、正直俺も今日はかなり疲れた……。こんな練習を毎日やってんのは、さすがだな」

　達樹も疲労感を露わに、あくびをこらえているようだった。

「涼宮もミーティングの時は悪かった……。俺、もっと体力つけねーとな……」

　翔が申し訳なさそうに頭を下げてくるが、透は首を横に振る。

「仕方がないし、俺も久しぶりにあんなに練習したから、足がパンパンだ。帰ったら冷やさないとな」

　冗談ではなく、かなり痛みを感じる。感覚でわかるが、明日は全身筋肉痛コースだろう。

「じゃあな、涼宮。明日も頑張ろうぜ！」

「しっかりケアするんだぞ、涼宮」

「うん、また明日」

　翔と達樹を見送り、透も帰り支度をする。

　ロッカールームはもうほとんど人はおらず、今はもう透が一人だけだ。

　そこへ、食堂で軽食を食べてきたと思わしき二人組の、二年生の先輩が帰ってくる。

　ロッカールームは個人個人のものがあてがわれており、一応仕切りこそあるが、全学年共通で使うことになっている。

　やって来た二人組の先輩は、まだ透がいることに気が付いていないようだ。……そんなに存在感が希薄なのだろうか。

　まあ、今のところ話すこともないし、こちらも痛みと疲労で疲れている。後片付けをし、荷物を鞄にしまって、帰ろうとしゃがんでいたところ、先輩たちの話声が聞こえてくる。

「――つかさ、マジで県大会出場とか目指してんのかな、度會先輩」

　ぴく、と透の手が止まる。

「いやいや勘弁してほしーよな……。俺たちは別に、サッカー適当にやりてぇから駒野場（ここ）にいるのに」

「なー」

　二人の先輩は、度會たちの愚痴を零（こぼ）しあっているようだ。

「俺たちが県大会出場できるわけねーのにな」

「つか本気で上目指すんなら、もっと強い高校行ってるし」

「――おい、タオル落としてるぞ」

　そこへなんと、二人の先輩にとってタイミングの悪いことか、最後まで残っていた度會が部屋に入って来た。

　びっくり仰天し、驚いて声音が妙に高くなった二人の先輩が、「あ、あざす……！」と言って度會からタオルを受け取り、クモの糸を散らすようにロッカールームから出て行った。

「……まったく」

　度會はやれやれと、その場で肩をすくめてから、自分の個人ロッカーまで向かおうとした、が。

「む……？」

「……あ、お疲れ様です」

「お、お疲れ……い、いたのか。すまん気が付かなかった」

　……どうやら度會にも認知されていなかったようだ。

　ようやく目と目が合い、度會は申し訳なさそうに言って来た。

「よく、言われます」

　内心でしょんぼりしつつも、透はすぐに立ち上がった。

「一人か？」

「はい」

「そうか。もう帰るのか？」

「はい」

「初日の練習で疲れただろう。気を付けて帰るんだぞ」

「はい」

「……」

　ロッカーの向こう側で、度會が着替えする布が擦れる音だけが聞こえてくる。

　……き、気まずい。二人組の先輩のあんな会話を聞いた直後で、タイミングが最悪すぎる。

　息を軽く吸った透は、そっと口を開いた。

「……俺は、駒野場高校でてっぺん取りたいです」

「……っ。てっぺん……？」

　一瞬だけ間を置いた後、度會が訝し気に向こうから聞き返してくる。

　透は慌てて、なぜか見えていないのに、ぴしっとその場で気を付けをしていた。

「あ、いや、友達の口癖で……」

「ははは。変な奴だな」

　……今のはどっちの事だろう……？　その友達か、俺の事だろうか……？

　などと、自分から声を掛けておきながら、堂々巡りになりかける透はますます内心で慌てていたが、度會の口調は穏やかそのものだった。

「駅まで歩きか？」

「あ、はい。駒野場駅で、電車です」

「そうか。俺もなんだ。せっかくだし、一緒に帰らないか？　別に命令じゃないし、無理やりじゃないけど」

「い、いえ。とんでもありません」

　度會からの誘いに、透はこくりと頷いていた。