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11　新入生チーム　0:3　駒野場高校

　紅白戦の後半戦の２０分間が始まる直前。体操着にゼッケン姿の新入生チームと、黒い練習着の駒野場高校チームは、円陣を組んで最後の集団ミーティングを行う。

　駒野場高校側も、本番の試合さながら（一応監督の目もあるので）円陣を組んでミーティングを行っていたところだ。

　やはりその中心にいるのが、タブレットを片手に持つ度會恭介（わたらいきょうすけ）だ。

「三國（みくに）。ナイスプレイだった。後半もいけそうか？」

「ああ、任せて」

「よし。全員油断するな。相手が後輩だからと手は抜くなよ」

「そうは言ってもなぁ……。あんまり本気でやっても、後輩がびびっちまいますよ？」

　チームメンバーが笑いかけてくる。

　しかし度會は、険しい顔つきのまま、首を横に振る。

「この程度でびびってるようじゃ、県大会出場すら夢のまた夢だぞ？　俺たちの目標を忘れたのか？」

「いや、だからこんな試合で熱くなって怪我でもしちゃ……」

「……」

　やる気半分、流し半分といった面々が多いこの状況に、度會は小さくため息をついていた。

　後半開始――。

　新入生チームはまだまだ顔を覚えられていない者が多いが、御子柴達樹（みこしばたつき）と言うCFの一年は目立っており、覚えた。あとは……さっきから変なポジションに立っている、蓮見翔（はすみかける）とか言う少年も。

　後半戦開始のホイッスルのアナウンスが流れ、ボールはこちら側から。

　CBの位置で戦局を見守るように立っていた度會の元へ、前線からバックパスが行われる。

　今度は翔の予想以上のスピードに戸惑うことはなく、しっかりと警戒をしつつ、そのパスを受け止めた度會は、ボールをコントロールしつつ、出しどころを探す。

（三國は）

　個人技に秀でた彼の姿を探し、首尾よく見つけるが、彼はアイコンタクトでノーのサインを出している。

（なんだ……？　マークされているのか……？）

　度會は首を傾げつつ、彼とは別のMFにボールをパスする。

　ボールを受け取ったMFは、反転し前進するが、その前に相手が立ちふさがった。

　涼宮透（すずみやとおる）だ。

「……っ」

「！」

　強引に突破を行おうとドリブルを行おうとするが、透は彼の一手先を行くように進んでおり、気味の悪い感触で、じりじりと下がりかける。

「っち」

　思わず舌打ちをしつつ、ＭＦはサイドを駆け上がって来た味方にパスを渡す。

　しかしサイドでパスを受けた味方もまた、相手のＤＦが二人していく手を阻んできて、行く道をなくし、たまらずバックパスを行った。

（単純突破が出来なくなったか……。この短時間で、ディフェンスラインを整えたのか……？　……まさかな）

　その様子を自陣から見守っていた度會は、まさか自分のところまでボールが戻ってくるとは思わず、慌てて受け止める。

　再度三國の方を見るが、彼はまたしても目を横に振り、芳しくない状況を伝えてきていた。

「この！」

　そこへ向かってくるのは、翔であった。前半の頭から全力疾走と言わんばかりの彼であったが、後半もなんのそのと言った脚力であった。

　だが技術はない。度會は冷静にＧＫまでパスを送り、ＧＫは前線までボールを蹴りこむ。

　しかし――リズムが変わった。漠然と、そんな気がした。

　相変わらず圧倒的にこちらがポゼッションを握っている。得点差も3-0と大幅リードしている。こちらには余裕があるはずだが、前半とは勝手が違う。

「……」

　その時、なにか背筋が冷めるような奇妙な感覚を味わい、度會は生唾を呑む。

　相手陣地に目線を向ければ、誰かと目が合ったような気がして、そんな視線に、まるですべてを見透かされているような、奇妙な感覚であった。