9 新入生チーム 0:2 駒野場高校
試合展開は予想通り、駒野場高校が押す一方的な流れになりつつある。
片や二年間の苦楽を共にし、連携も戦術も確り共有できている、言わば完成されたチーム。そして片や、サッカー未経験者を含む寄せ集めのチームであり、連携も戦術もあってないようなもの。
どちらが有利かは、言わずもがな。だから、駒野場高校サイドの面々は、このゲームにいったい何の意味があるのだろうかと、疑問符を浮かべながらプレイしている者が大多数に違いない。
（……みんなの動きは悪いな。言語化できないが、やはり手を抜いている気がする……！）
駒野場のキャプテンであり、CBのポジションに就く度會恭介は、くまなく味方を見つつ、時には指示を出していた。
「安藤！ もう少し強くいけ！ 手加減するな！」
「はい！」
言われ、ややびくりと身体を震わせたSBの味方が動き出す。まさか急に言われると思っていなかったのだろう。それも、他高との練習試合でもない、言わば素人との、対戦で。
「――っ！」
前線からドリブルで強行突破を行って来た相手チームのキャプテン、御子柴達樹。彼の動きは周りと比べてもかなり光るものを感じ、只者ではないと思わせた。
――だが。
「っ！」
「なっ！？」
度會は強靭な肉体でボディプレスを行い、あっという間に達樹からボールを奪い取って見せる。
達樹もガタイはいい方であるが、度會のそれは上回れず、文字通り宙を舞ったかと思えば、尻から芝生の上に倒されていた。
その瞬間、味方の視線から感じる「もう少し手加減しても……」と言ったような無言の同調圧力。そんな空気に辟易としながら、度會は直ちに前線へとボールをパスする。
「痛かったか？」
それでも、倒した相手――大切な後輩に手を差し出すことは忘れない。
達樹に向けて手をさし伸ばすと、達樹はそれをつかんで、立ち上がる。
達樹はどこか、不服そうに、
「ずいぶんと余裕そうですね」
「そう見えるか？ 舐めてるわけじゃないんだけどな」
「……絶対、負けませんから」
生意気な奴、とこそばゆい気持ちで内心で笑いかけると、前線の味方から急にバックパスが流れてきた。
「？」
度會がとっさの判断でそれを受け止めるのと同時に、前線の味方からどこか切羽詰まったような声がする。
「来てるぞ！」
「プレスプレス！」
なんだと！？
驚いて達樹の背後を見ると、こちらに向かって物凄いスピードで近づいてくる影が一つ。
「おらー！」
叫び声を出しながら、蓮見翔が接近していた。
「な……っ」
度會はたまらず、サイドに展開していた味方にパスを送る。
しかし思いのほか翔は素早く、そのパスをカットし、マイボールにしてみせた。
「しまった！」
途端、急いで身体を反転させてバイタルエリアへと戻ろうとする度會。
そんな彼の進行方向をまるで邪魔するかのように、くるりと裏に回り込んだのは、達樹であった。
（コイツ……！）
（油断しやがって……！）
反転の瞬間、達樹がニヤリとほくそ笑んでいるのを、度會は見た。
相手もなにも余裕があるわけでもなく、額から汗を流し輝かせながらだが。
「蓮見！」
達樹の掛け声に呼応すように、翔は可能性が高い達樹へのパス――ではなく。
「貰った！」
なんと自身でシュートを選択。
立ちふさがる駒野場高校GKの真正面に、威力の低いキックを蹴りこむ。
当然体育の授業のお飾りGKなわけもなく、駒野場高校のGKはそれを真正面からキャッチ。すぐにパントキックを行い、前線へボールを蹴り飛ばした。
「バカヤロー！ 今のは俺にパスだろうが！？」
「はぁ！？ お前DF引きずってただろう！？ 俺の方がチャンスあったって！」
「お前のへなちょこシュートじゃ入らねーよ！」
「うるせー！」
途端、やんややんやと言い合う達樹と翔の一方、助かったと内心胸を撫でおろすのは度會であった。
「少しヒヤッとしたな……」
背後で未だがみがみ言い合う後輩たちを背に、度會は呼吸を整える。
……それにしても。
「監督にアピールして一年からレギュラー入りするのは俺だー！」
「おめぇは球拾いがお似合いじゃボケぇ！」
……一体いつまで言い合っているんだ、あの二人は……。
