リミナルの淵

第１章 反響窪

第３話 久遠ナイトウォーカーズ

　配信開始から、三分で同接は一万人を超えた。

　久遠(くおん)透馬(とうま)はスマホに表示された数字を見て、喉(のど)の奥が少しだけ乾くのを感じた。

　山の中は暗い。

　足元は湿っている。

　電波も安定しているとは言いがたい。

　それでも、画面の右端を流れていくコメントだけは、街中と変わらない速度で増え続けていた。

〈来たwww〉

〈ついに禍津峰(まがつみね)に行くのか〉

〈ここガチでやばいとこじゃん〉

〈詠子(えいこ)ちゃん今日もかわいい〉

〈透馬またビビってるのか？〉

〈反響窪(はんきょうくぼ)だけはやめとけ〉

〈ここで死んだり行方不明になった人いたよな〉

〈音小さくない？〉

〈もうなんか聞こえる〉

　コメントの数も凄まじい。

　本来だったら、実に喜ばしいことなのだが、透馬はそれどころじゃなかった。

「はい、というわけでー」

　前を歩く久遠詠子が、ライトを自分の顔に向けた。

　白い光に照らされた顔が、暗闇の中で浮かび上がる。

　彼女はいつも通り笑っていた。

　それが仕事用の笑顔なのか、本当に怖くないのか、透馬にはもうわからない。

「久遠ナイトウォーカーズ、今夜はついに来ました。日本屈指の霊場、禍津峰。その山頂直下にある、反響窪を目指します」

　コメントが一気に加速する。

〈うおおおお〉

〈待ってました〉

〈反響窪きたああ〉

〈ここマジで死者出てる〉

〈配信で行く場所じゃない〉

〈帰れ〉

〈帰れって〉

〈今のうちに帰れ〉

　本当、帰れるものなら、今すぐにでも帰りたい。

　しかし、これだけ多くの視聴者が来ているのに、今更帰るなんてことができるわけがない。

　透馬は汗ばんだ手でジンバルを握り直す。

　メインのカメラは詠子を映している。サブのスマホはコメント確認用。音声はピンマイクと環境音の二系統で拾っている。

　いつも通りの装備。

　いつも通りの段取り。

　けれど、いつもと違って山が静かすぎた。

「……姉さん、少し声抑えた方がいいんじゃないか」

「なんで？」

「山だし。近所迷惑っていうか」

「こんな時間にこんな山にいる人、うちら以外にいると思う？」

　詠子は振り返り、カメラに向かって笑った。

「いたら、それはもう人間じゃないかもしれません。」

〈やめろｗ〉

〈そういうの好き〉

〈フラグ〉

〈透馬の顔ｗ〉

〈人いるぞ〉

〈え？〉

〈左奥なんか動いた〉

〈巻き戻せないのつらい〉

〈左奥見て〉

　詠子の言葉で、実況コメントが大量に流れてくる。

　一方、透馬はコメントに釣られて、反射的にカメラを左へ振りそうになった。

　だが、詠子が軽く手で制す。

　配信中にコメントへ過剰反応しすぎると、映像が散らかる。

　それは二人の間で決めていることだった。

　視聴者は何にでも反応する。

　木の枝。　影。　虫。　ライトの反射。　画面のノイズ。

　それら全部に付き合っていたら、番組にならない。

　それはわかっていたことのはずなのに、透馬の首筋には細い汗が滲んでいた。

　それからしばらく山を登ると、旧ロープウェーの駅跡が見えてくる。

　星雲駅。

　錆びた柵が斜めに倒れ、駅舎の窓は黒く割れている。看板の文字は剥がれかけていて、雲の字だけが妙に白く残っていた。

「ここが、かつて夜景スポットとして有名だった旧ロープウェー星雲駅です」

　詠子が声を落とす。

　それだけで、配信の空気が変わる。

「今は廃駅。二十年ほど前から、この辺り一帯で不可解な事故や失踪が相次ぐようになって、観光地としては完全に終わった場所です」

〈説明助かる〉

〈この駅見たことある〉

〈雲の字こわ〉

〈奥に顔〉

〈奥に顔ある〉

〈ポスターだろ〉

〈いや今動いた〉

〈女いた〉

〈駅舎の中に誰かいる〉

　コメントを読んでいた透馬が、咄嗟に駅舎の中にライトを向ける。

　ベンチ。　割れたガラス。　朽ちた案内板。　落書き。

　奥の壁に、破れた観光ポスターが貼られている。

　周囲は破れており、女性モデルの顔だけが残っていた。

「ポスターですね」

　透馬は努めて平静に言うが、コメント欄が流れる。

〈ポスターかよｗ〉

〈ビビらせんな〉

〈いやさっき位置違った〉

〈目線こっちだった〉

〈透馬さん今のもう一回映して〉

〈やめとけ〉

「透馬、進むよ」

「ああ」

　駅跡を抜けると、道はさらに細くなった。

　木々の枝が低く垂れ、足元には濡れた落ち葉が積もっている。靴底の下で、葉が潰れるたびに湿った音がした。

　しかし、詠子は平気な顔で進んでいく。

　透馬は彼女の背中を追いながら、スマホの電波表示を確認する。

　アンテナは二本。だけど、時々一本になる。

　だが、配信は切れていない。

　視聴者数は１８０００人を超えていた。

〈今日伸びてるな〉

〈禍津峰ブーストｗ〉

〈詠子ちゃん無理しないで〉

〈透馬の呼吸音うるさい〉

〈なんか声入ってない？〉

〈女の声した〉

〈詠子じゃない声〉

〈イヤホン勢だけど左から聞こえた〉

　透馬はイヤホンの片耳を押さえる。

　環境音に、何かが混ざっている気がした。

　風の音ではない。

　水音でもない。

　言葉のようなもの。

　だが意味はわからない。

　わからないのに、耳の奥だけが先に嫌がっていた。

　その時、前方に光が見えた。

　人の声も聞こえる。

　詠子が足を止めた。

　透馬もカメラを下げる。

　少し先の山道を、数人の若者が登っていた。大学生くらいの男女。スマホのライトをつけているが、肝試しの集団にしては静かだった。

　騒がない。　笑わない。　ふざけない。

　ただ、同じ方向へ歩いている。

　何かに呼ばれているみたいに。

〈人いるじゃん〉

〈一般人？〉

〈映していいの？〉

〈モザイク案件〉

〈大学生っぽい〉

〈なんでこんな時間に？〉

〈女の子やばくない？〉

〈一人だけ動き変〉

〈先頭の男ずっと後ろ見てる〉

　先頭にいた大柄な男が振り返った。

　透馬はとっさにカメラを下げる。

　男は二人を見たわけではなかった。

　もっと後ろ。

　闇の奥を見ていた。

　詠子がマイクを手で押さえ、小声で言った。

「声かける」

「やめろ。一般人だ」

「映さない。企画としては確認だけ」

「それでも迷惑だろ」

「こんな時間に禍津峰登ってる時点で、向こうも普通じゃない」

　詠子は配信用の笑顔を消し、ライトを少し下げて歩き出した。

「あの、すみません」

　大学生たちが振り返る。

　透馬はカメラを足元へ向けた。

　音声だけは入っている。

「ごめんごめん。私たち、久遠ナイトウォーカーズっていう名前で動画やってて。今日は反響窪の撮影に来たんです」

　ライブ配信だとは言わない。透馬は足元へ向けたカメラを握り直した。

　大学のサークルらしい。久遠ナイトウォーカーズを知っている、という声もあった。

　これなら同行できるかもしれない。

　だが、大柄な男が、警戒した表情で透馬達の方を見る。

「すみません。俺たち、映るのは困るので」

「あ、顔はぼかすよ？」

「そういう問題じゃなくて」

　男の声は硬かった。

　一方、その隣にいた女は、無表情でぼんやりと山の上を見ている。

　透馬は、その女を見た瞬間、背筋に寒いものが走る。

　彼女は会話を聞いていない。

　目は開いている。

　口元もわずかに動いている。

　だが、誰かと話しているようには見えない。

　聞いている。

　山の奥から届く何かを。

〈あの子笑ってた？〉

〈いや泣いてた〉

〈口だけ笑ってた〉

〈あれ、声聞こえてる人の顔じゃん〉

〈いや、何の声？〉

「そっか。じゃあ、距離取って行くね。邪魔しないから」

　詠子は少し残念そうにしたが、すぐに笑顔を作った。

　それにしても、顔をぼかすとは、どうするつもりなのか。少なくとも、今の機材でその準備などしていない。

　昔から、姉の無理難題のしわ寄せは、全て透馬にやってきた。

　透馬はカメラを上げられないまま、大学生たちが離れるのを待った。

　しばらくすると、大学生たちは山頂に向かって歩き出して、徐々に足音が遠ざかっていく。

　彼らがいなくなった後、透馬が配信画面を確認すると、コメントが荒れていた。

〈追うな〉

〈こっそり追いかけろ〉

〈絶対関わらない方がいいって〉

〈あの女の子だけなんか変〉

〈視点が定まってない感じだったな〉

〈ヤバい薬でもやってるんじゃないか？〉

　どうやら、一部彼らの映像が流れてしまったようだ。

　コメントも、あの奇妙な女のことを話しているものが多かった。

「姉さん、もう帰ろう」

「なんで？」

「いや、今のはまずいだろ。配信中だぞ。視聴者も騒いでる」

「だからこそ追うんでしょ」

　詠子は低い声で言った。

　どうやら、詠子はこのまま引くつもりはないようだ。

「反響窪に向かってる一般人がいる。その人たちの様子がおかしい。こっちはライブ中。もし何かあった時、記録が残る」

「何かある前提で話すな」

「何もないなら、それでいい」

　詠子は山道の先を見た。

　大学生たちのライトは、木々の間に小さく揺れている。

「距離を取って行く。顔は映さない。声も拾わない。反響窪の入口まで」

　透馬は止めようとした。

　だが、コメント欄の勢いがさらに増しているのを見て、言葉を飲み込むしかなかった。

　いつのまにか視聴者数が２５０００人を突破していた。

　通知が飛び、SNSで拡散され始めている。

　ここで帰れば、臆病者扱いされる。

　そんなことはどうでもいいはずなのに、配信者としての性(さが)が透馬の足を止めてくれなかった。

　それからしばらく、大学生たちの後を追った。

　距離は十分に取っている。

　カメラは詠子の背中と山道だけを映している。

　それでもコメントは止まらなかった。

〈先に行った人たちのライト見えなくなった〉

〈いや右上にいる〉

〈大学生何人いた？〉

〈六人？〉

〈七人に見えた〉

〈詠子の後ろ〉

〈透馬、後ろ向け〉

〈後ろ！〉

　コメントを見て、透馬は足を止める。

「……姉さん」

「コメントで、後ろを見ろって」

「見るな」

　詠子の声は即答だった。

「こういう時は見ない」

「お前が言うなよ」

「配信者としての勘」

　透馬は笑えなかった。

　その時、腹の奥がきゅっと痛んだ。

　最初は緊張のせいだと思った。

　だが数歩進むと、痛みはさらに強くなった。

　冷たい汗が背中を伝う。

「……姉さん」

「今度は何？」

「……俺、ちょっと腹痛いかも」

　詠子が振り返る。

　ライトの下で、心底呆れた顔をしていた。

「はぁ！？このタイミングで！？」

「俺だって好きで痛くなってるわけじゃない」

「さっきの駅跡で済ませときなよ」

「駅跡にトイレなんかないだろ」

「この先に登山者用のトイレがあるって地図にあった」

　詠子は少し考えると、透馬の方に手を出した。

「メイン貸して」

「一人で行く気か？」

「少しだけ先に行く。透馬はトイレ行って、すぐ戻って」

「ライブ中だぞ」

「だからサブ回線に切り替える。私のスマホで続ける」

　詠子は自分のスマホを取り出し、配信管理画面を開いた。

　手慣れた動きだった。

　数秒後、コメント欄に通知が流れる。

〈サブカメラきた〉

〈詠子視点？〉

〈透馬のトイレ実況もよろｗ〉

〈こんな怖い場所でトイレは草〉

〈いやいや分断はやばいだろ〉

〈詠子ちゃん一人はダメ〉

「視聴者も分かれるなって言ってるぞ」

「視聴者はいつも言ってる」

　詠子はメインカメラを透馬に返すと、自分のスマホを自撮り棒につけた。

「みんな、透馬が緊急離脱です。私は少しだけ先の様子を見てきます。もちろん無理はしません」

〈無理しないで〉

〈これホラー映画なら死ぬやつ〉

〈詠子ちゃん待って〉

　コメントも詠子を止めようとしていたけど、詠子はお構いなしだ。

「姉さん」

　透馬が呼び止めると、彼女は振り返らずに片手を上げた。

「すぐに追いついて」

　ライトが遠ざかっていく。

　木々の間に隠れる。

　透馬の手元には、メインカメラとコメント確認用のスマホだけが残った。

　同接は三万人を超えていた。

　だが、山の中にいるのは透馬一人だ。

　登山者用のトイレは、山道から少し外れた場所にあった。

　コンクリート造りの小さな建物。

　外壁は苔で黒ずみ、入口の上にある蛍光灯は点いていない。

　透馬はカメラを胸の高さに構えた。

「……えー、すみません。配信中にあれなんですけど、少しだけ離れます。音声は切ります」

〈怖いから切らないで〉

〈トイレ配信はBAN〉

〈外だけ映して〉

〈中入るな〉

〈そこやばい〉

〈鏡見るな〉

〈鏡だけは見るな〉

「鏡？」

　透馬は思わず声を出した。

　コメント欄がさらに流れる。

〈山のトイレの鏡はやばい〉

〈さっきから鏡ってコメント多くない？〉

〈誰か同じこと連投してる？〉

〈鏡を見るな〉

〈鏡を見るな〉

〈鏡を見るな〉

　突然、同じ文面が、何十件も流れてくる。

　ユーザー名は全部違っていた。

　透馬は喉を鳴らす。

　通知音を切る。

　音声をミュートする。

　カメラを入口の外へ向けたまま、トイレに入る。

　中は異様に冷えていた。

　個室の扉は三つあるが、なぜか一番奥しか開いていない。

　透馬は奥の個室に入った。

　鍵をかける。

　金具の音が、狭い空間で大きく響いた。

　ミュートにしているはずなのに、スマホが震え続けている。

　コメントが流れているのだろう。

　だが、見ない。

　今は見ない。

　トイレは、今ではあまり見かけない和式の便座だった。

　透馬は、ズボンのベルトを緩めると、便器にしゃがみこむ。

　だが、腹痛で必死にこらえていたためか、しゃがみこんだ瞬間、大きな音を出しながら排泄物が出てくる。

　静寂なトイレに響き渡る自分の音に、透馬の身体が震える。

　恐る恐る、隣のトイレの方に視線を送る。

　さっき、隣の個室は閉まっていた。

　もし、その個室に誰かがいたのだとしたら、さっきの音で刺激してしまったかもしれない。

　何も起こらないでくれ……

　トイレが終わるまでの間、透馬は祈るように隣の個室の方を見つめ続けていた。

　外で音がした。

　ぎい、と何かが軋む音。

　風だ。

　古い建物だから鳴っただけだ。

　そう思おうとした。

　次に、水音がした。

　ぽつん。　ぽつん。　ぽつん。

　洗面所の方からだった。

　蛇口の水か。

　いや、入った時、水は出ていなかった。

　スマホがまた震えた。

　恐怖に耐えきれなかった透馬は我慢できずに、画面を見てしまう。

　ミュート中でもコメントは表示されている。

〈音入ってる〉

〈ミュートできてない〉

〈水の音する〉

〈女の声する〉

〈透馬の声じゃない〉

〈外に誰かいる〉

〈鏡にいる〉

〈鏡に詠子ちゃん映ってる〉

〈詠子ちゃんこっちにいるの？〉

〈違う、詠子ちゃん配信画面では山道歩いてる〉

〈じゃあ鏡に映っているのは誰？〉

　透馬の指先が冷たくなった。

　詠子のサブ配信は別画面で小さく表示されている。

　確かに、彼女は山道を歩いていた。

　ライトで足元を照らしながら、大学生たちの後を追っている。

　では、コメント欄で言っている鏡の詠子とは何なのか？

　透馬は個室を出たくなかった。

　だが、ここにいる方がもっと嫌だった。

　鍵を外し、恐る恐る扉を開ける。

　洗面所には誰もいなかった。

　蛇口からも水は出ていない。

　横長の鏡が、白く曇っているような気がした。

　だが、透馬は視線を逸らし、見ないようにした。

　鏡を見るな。

　コメント欄に何度も流れていた言葉が、頭の中で繰り返された。

　何も見ないで、透馬はそのまま出口へ向かう。

　その時、スマホから音声が戻った。

　ミュートを解除していない。

　それなのに、スピーカーから詠子の声が流れてくる。

『透馬、早く来て』

　透馬は足を止めた。

　サブ配信の画面を見る。

　詠子は暗い山道を歩いている。

　口は動いていない。

『こっち、すごいよ』

　声は、スマホからではなかった。

　背後の鏡から聞こえてきたのだ。そのことを理解した瞬間――

「うわああああーーーっ！！！」

　気がつくと、透馬は絶叫しながら走っていた。

　トイレを飛び出し、山道へ戻る。

　ミュートを解除する余裕もない。

　その瞬間、山の上が白く光った。

　木々の隙間から、反響窪の方角が内側から照らされている。

　雷ではない。

　音がない。

　ただ、山だけが光っていた。

『きゃあああああっ――！！！』

　次の瞬間、詠子の悲鳴が配信に乗った。

　コメント欄が爆発した。

〈詠子ちゃん！？〉

〈今の何？〉

〈光った〉

〈画面真っ白〉

〈サブ配信止まった〉

〈透馬走れ〉

〈警察呼べ〉

〈誰か通報〉

〈位置どこ〉

〈反響窪だろ〉

〈やばいやばいやばい〉

「姉さん！」

　透馬は走った。

　枝が腕を叩く。

　機材バッグが背中で跳ねる。

　息が喉に引っかかる。

　それでも止まれなかった。

　サブ配信の小窓は白く潰れている。

　音声だけが時々戻った。

　ざらざらしたノイズ。

　誰かの息。

　低い声。

　詠子とは違う女性の笑う声がかすかに聞こえてくる。

　反響窪へ続く最後の坂を登る頃には、光は消えていた。

　山は闇に戻っている。

　透馬は足をもつれさせながら、窪地へ飛び込んだ。

　視界が開ける。

　すり鉢状の窪地。

　周囲に並ぶ立石。

　中央に露出した、鏡のような大きな石。

　そして、その周りに、人が倒れていた。

　詠子は窪地の縁に近い場所で倒れていた。

　スマホ用の自撮り棒が、手から離れて地面に転がり、空を映し続けていた。

「姉さん！」

　透馬は駆け寄り、膝をついた。

　肩を揺する。

　反応がない。

　頬に触れる。

　冷たい。

　まだ、ほんの少しだけ温かさが残っている。

　だが、胸は動いていなかった。

「嘘だろ……おい、姉さん。姉さん！！！」

　コメント欄が流れている。

〈救急車〉

〈心臓マッサージ〉

〈透馬落ち着け〉

〈警察に通報した〉

〈さっきの大学生も倒れてるぞ〉

〈奥の人たち動いてない〉

〈さっきの男女がいない〉

　透馬は顔を上げると、さっき出会った大学生達が倒れていた。

　立石の近く。

　鏡石(かがみいし)の手前。

　窪地の縁。

　全員が眠るように倒れている。

　だが、足りない。

　先頭にいた大柄な男がいない。

　山の上を見ていたあの不気味な女もいない。

　確かにいたはずの二人だけが、そこにいなかった。

　透馬は震える手でスマホを拾った。

　詠子のサブ配信用スマホだった。

　画面は割れていない。

　配信はまだ続いている。

　画面の中央に、白い線が入っていた。

　最初は落とした時にできたひび割れかと思った。

　だが、その白い線の向こう側で、何かが動いた。

　透馬はスマホから目を離し、実際の空を見上げる。

　何もない。

　ただ黒い空が広がっているだけだった。

　もう一度、画面を見る。

　亀裂は広がっていた。

　その隙間から、誰かがこちらを覗いている。

　顔ではない。

　目でもない。

　けれど、見られているとわかった。

　コメント欄が止まった。

　突然、スピーカーから、詠子の声が聞こえてくる。

『いい映像が撮れたね』

　透馬は叫んだ。

　だが、その悲鳴はすぐに反響窪の壁にぶつかり、遅れて返ってきた。

　ひとつ。

　ふたつ。

　みっつ。

　だが、最後に返ってきた声は、透馬のものではなかった。

　そこから先の記憶が、途切れていた。

　気がついたら、透馬は山を駆け下りていた。

　姉の詠子を、反響窪に残したまま……