リミナルの淵

第１章 反響窪

第２話 反響窪

　こよみの声は、小さかった。

　けれど、旭斗(あさと)にははっきり聞こえた。

「もうすぐ……始まる。」

　何がもうすぐ始まるというのだろうか？

　こんな時間に、こんな山奥で、一体何が始まるというのだろうか？

　普段だったら特に気にすることもなかったけど、今はなぜか無性に気になる。

　こよみに問いただそうとしたが、その瞬間、背後で枝を踏む音がした。

　乾いた音だった。

　ぱきり、と。

　全員が振り返った。

　ライトの光がいくつも揺れ、黒い木々の間を切り裂いた。その先に、人影が二つ立っていた。

「うわっ！！」

　オカルト研究会の一人が情けない声を上げた。

　だが、向こうの人影も、同じくらい驚いたらしい。片方が大きく肩を跳ねさせた。もう片方のライトが、木々の間を揺れた。

「え、ちょっと待って。まさか、人！？」

　むこうの人影から、女の声が聞こえてくる。

　白い息がライトの中に浮かんだ。

　暗闇から現れたのは、若い男女だった。

　男の方は細身で、キャップをかぶり、胸元に小型のライトをつけている。手にはカメラを持っていた。顔は真っ青で引きつっていて、今にも帰りたいと言い出しそうな表情をしていた。

　一方、女の方は対照的だった。

　長い髪を後ろでまとめ、ライトをこちらへ向けている。怖がっていないわけではないのだろうが、その目は怯えより好奇心の方が強かった。

「びっくりした。こんな時間に人がいると思わなかった」

「それ、こっちの台詞です」

　旭斗がそう言う。

　女はライトを下げると、軽く頭を下げる。

「ごめんごめん。私たち、久遠(くおん)ナイトウォーカーズっていう名前で動画やってて。今日は反響窪(はんきょうくぼ)の撮影に来たんです」

　女性がそう言うと、後ろのオカルト研究会の誰かが「あ、知ってる」と呟(つぶや)く。

「それって、もしかして心霊系の？」

「そうそう。知ってくれてるんだ。嬉しいなあ」

　女は嬉しそうに笑う。

「私は久遠詠子(えいこ)。こっちは透馬(とうま)。撮影と編集担当」

「……どうも」

　透馬と呼ばれた男は、短く会釈した。

　その視線は旭斗たちではなく、ずっと背後の道を見ている。どうやら、彼はここに来ることに乗り気ではないようだ。今すぐ引き返す理由を探しているように見える。

「君達はどうしてこんなところにいるの？」

　詠子が尋ねる。

「大学のサークルですか？」

「まあ、そんなところです。」

　旭斗は曖昧に答えた。

　声に呼ばれて来ました、とは言えなかった。

　そんなことを口にしたら、絶対に撮影されるし、Youtubeにアップロードされる。

　そして、知らない誰かの娯楽にされてしまう。

「反響窪に行くんでしょ？　一緒に行かない？」

　詠子は軽い調子で言った。

「人数多い方が安全だし、映像的にも面白いし」

「映像的にって」

　オカルト研究会の部員が苦笑する。

　でも、詠子の提案に、旭斗は首を横に振る。

「すみません。俺達、映るのは困るので」

「あ、顔はぼかすよ？」

「そういう問題じゃなくて」

　詠子は少し残念そうにするが、すぐに笑顔を作った。

「そっか。じゃあ、距離取って行くね。邪魔しないから」

　その言い方が、少し引っかかった。

　同行はしない。

　けれど、どうやらついてくるつもりではある。

　こっちは真剣だというのに、ホラーマニア達の娯楽のための動画にされるなんてまっぴらだ。

　旭斗は詠子についてくるなと言おうとしたけど、その時、こよみが前を向いたまま言う。

「急いだ方がいいよ」

　全員の視線がこよみに集まった。

「えっ、なんで？」

　詠子が尋ねる。

　だが、こよみは、暗がりの先を見つめたまま、黙っている。

　反響窪のある方角をずっと見ている。

　空が低く落ち込み、木々が輪のように途切れている場所。

「行こう」

　こよみがそう言うと、ゆっくりと歩きだす。

「待てよ」

　旭斗は慌てて後を追いかける。

　背後で詠子の声がする。

「じゃあ、私たちも後から行くから。反響窪で会ったらよろしく。」

　透馬が詠子に何か言い返していたようだが、その声は木々の向こうへすぐに消えていく。

　さっきまで止まっていたはずの頭の中の声が、また少しだけ聞こえた気がした。

　自分たちを取り囲む木々の内側から、薄い膜越しに漏れてくるような音。

　相変わらず意味はわからないが、旭斗とこよみを呼んでいるように思えた。

　山道はさらに細くなった。

　足元の落ち葉が湿っている。

　靴底に泥が張りつき、歩くたびに重くなる。ライトの光が揺れるたび、左右の木々が近づいたり離れたりした。木の枝は、いつの間にか人の腕の高さまで垂れ下がっている。

　会話はなかった。

　誰も喋らない。

　さっきのYouTuberとの遭遇で、少しだけ現実に戻ったような気がした。自分たち以外にも人がいる。カメラがある。動画がある。視聴者がいる。そういう普通の世界と、まだ細く繋がっている気がした。

　けれど、その感覚はすぐに薄れた。

　上へ進むほど、山は静かになっていった。

　虫の声がしない。

　鳥の声もしない。

　風の音さえ、木々の表面を滑るだけで、奥までは入ってこない。

　旭斗は、自分の呼吸音ばかりを聞いていた。

　だが、その呼吸音も、少し遅れて返ってきているような気がした。

　背後を振り返ると、オカルト研究会の部員たちがいた。

　全員、黙って歩いて、ついてきていた。

　気のせいか。

　そう思って、再び歩き出そうとすると、こよみが歩みを止めていることに気づく。

「どうした？」

　旭斗がこよみにそう聞こうとしたけど、こよみが人差し指を唇に当てる。

　静かに。

　そんな仕草だった。

　その顔は笑っていなかった。

　旭斗は口を閉じる。

　前方を見ると、いつの間にか周囲を覆っていた木々が途切れていた。

　空が開ける。

　そこには、山頂直下にできたすり鉢状の凹地があった。

　反響窪。

　写真では何度か見たことがある。

　だが、実物はまるで違った。

　斜面に囲まれた窪地の周囲には、古い立石がいくつも並んでいた。誰が置いたのか、いつからあるのかはわからない。ただ、石はほぼ円を描くように立っている。

　中央には、平たく大きな岩が露出していた。

　鏡石(かがみいし)。

　雲に隠れた月の光も、懐中電灯の光も、そこに触れると妙に白く返ってくる。濡れているわけではないのに、表面だけが薄く光っていた。

　反響窪には誰もいなかった。

　それなのに、旭斗は見られているような気がした。

　一方向ではない。

　前からでも、後ろからでもない。

　円形に並ぶ石の隙間。

　窪地の斜面。

　黒い木々の奥。

　空の底。

　あらゆる場所から、見られているような気がした。

「ここが……反響窪か。」

　オカルト研究会の誰かが呟く。

　全員、スマホのカメラを構えると、写真を撮りだす。

　だが、スマホのフラッシュの色が、なんか違う。

　反響窪は暗い場所だから、みんなフラッシュをつけて撮影をしていた。

　だが、光る色が、どう見ても赤みがかった奇妙な色なのだ。

　こんなフラッシュの色を旭斗は見たことがない。

　それは、撮影していたオカルト研究会の人達も思ったのだろう。

　最初は反響窪の写真をパシャパシャ撮っていたオカルト研究会の人達の手も徐々に止まっていく。

　旭斗の首筋に、冷たい汗が流れた。

「なあ、これってまさか」

「言うな」

　別の部員が震えた声で遮った。

「言ったら、たぶん無理になる」

　ライトの光が揺れていた。

　そのライトの色も、だんだん赤みがかっていく。

　全員の手が震えていた。

　その中で、こよみだけが静かに窪地へ降りていった。

「こよみ」

　旭斗が呼ぶが、こよみは止まらなかった。

　立石の間を通り、中央の鏡石へ向かっていく。

　その足取りに迷いはなかった。

　まるで、何度も来たことがある場所のように。

　まるで、帰ってきた場所のように、進んでいく。

「待てって」

　旭斗はこよみの後を追いかける。

　だが、窪地へ一歩入った瞬間、耳の奥が塞がったような気がした。

　音が消えた。

　先ほどまで聞こえていた遅れた呼吸も、葉擦れも、仲間の足音も、すべてが急に遠のいた。

　代わりに、頭の中の声が膨れ上がった。

　何十もの、いや何百もの声。

　低い声も、高い声も、子供のような声も、老人のような声もある。どれも意味はわからない。それでも、全てが同じことを言っている。

　来た。

　そう、言っている気がした。

　こよみが鏡石の前で立ち止まる。

　旭斗は数歩後ろで止まる。

　息が苦しい。

　肺に空気は入っているのに、体の内側だけが空洞になっていくようだった。

「こよみ、戻ろう」

　旭斗はこよみにそう言ったつもりだった。

　だが、自分の声が聞こえない。

　口は動いている。

　喉(のど)も震えていた。

　だが、音にならない。

　こよみが振り返る。

　彼女の目は、旭斗を見ていなかった。

　もっと遠く、この場所の外側ではない、別の何かを見ている。

　その唇が動いた。

　音は聞こえなかった。

　けれど、旭斗にはわかってしまった。

　ありがとう。

　こよみはそう言っていた。

　次の瞬間、頭の中の声が止む。

　完全に声は消え、静寂が訪れる。

　だがそれは、静けさではなかった。

　巨大な口が閉じられたような無音だった。

　旭斗は動けなかった。

　オカルト研究会の仲間たちも、窪地の入口で固まっている。

　誰も声を出さない。

　誰もライトを動かさない。

　円環状に並んだ立石の影だけが、地面に長く伸びていた。

　その時、ふいに、鏡石が光り出す。

　最初は、旭斗のライトが反射したのだと思った。

　けれど違った。

　光は石の表面からではない。

　石の奥から滲んでいた。

　白い光。

　冷たい光。

　眩しいのに、熱はない。

　こよみの足元から、細い線が広がる。

　線は鏡石の表面を走り、枝分かれし、円を描く。複雑な模様が浮かび上がる。旭斗には、それが文字なのか図形なのかわからなかった。

　ただ、見てはいけないものだと思った。

「こよみ！」

　今度は声が出た。

　叫びは反響窪に跳ね返る。

　反響窪は名前の通り、大きな窪みで、そのため声が窪みの壁に反射して返ってくることがあるらしい。

　だが、毎回返ってくるわけではなく、返ってこない時の方が多い筈なのだが、今回は返って来た。

　こよみ……こよみ……こよみ……

　最後に返って来た声は、明らかに自分とは別の声だった。

　その声を聞いて、旭斗は絶叫する。

　ここにいるのは危険だ。

　そう思った旭斗は、こよみの腕を掴もうとした。

　だが、足元の光が急に強くなった。

　視界が白く塗り潰される。

　何も見えない。

　それでも、旭斗は手を伸ばした。

　指先が何かに触れた。

　こよみの袖。

　布の感触。

　その向こうで、彼女がこちらを見た気がした。

　光の中で、こよみは泣いていなかった。

　怯えてもいなかった。

　笑っていた。

　旭斗は、その表情に見惚れてしまった。

　背後から悲鳴が聞こえてくる。

　オカルト研究会がいた方向からだ。

　もしかして、何かあったのだろうか？

　だが、何もわからない。

　白い光の中で、足元が消えた。

　地面の感触がなくなる。

　落ちているのか。

　浮いているのか。

　立っているのかさえ、わからない。

　耳元で、声がした。

　今度は、はっきりと。

　知らない言葉だった。

　それなのに、意味だけが旭斗の中に流れ込んできた。

　――ようこそ。

　旭斗は叫ぼうとした。

　だが、口の中まで光で満たされていた。

　最後に見えたのは、こよみの手だった。

　旭斗が掴んでいたはずの袖が、指の間からすり抜けていく。

　そして。

　何も見えなくなった。