第５章 奪われた心、選んだ力４
塔の最上階でアシュレイとレオンが見つめ合う中、黒と白がせめぎ合っていた。レオンの剣は手から落ち、加護陣は不安定に揺らいでいる。その均衡を崩すように、アシュレイの左手が彼の胸に触れた。
「思い出せ！」
悲痛に滲む声が封印の奥に亀裂を走らせると、レオンの瞳が揺れた。
「……離したく、ない」
かすれた本音。その一言で、水盤が激しく波打つ。
「聖騎士の情動反応、再燃！ 術式崩壊寸前！」
老神官が即座に決断する。
「強制遮断、開始せよ」
一瞬の静寂の後に、塔を貫く白光がレオンの身体を撃ち抜いた。
「ぐ……うッ！」
倒れかけたレオンを支えようとアシュレイが上半身に触れた瞬間、光が近づかせないように反発し、弾き飛ばされるようにふたりが引き離される。地下から伸びた光鎖が、レオンの四肢を拘束した。
「神経系再固定。情動野、凍結」
冷酷な宣告と共に、レオンの瞳から揺らぎが消えていく。さっきまで確かにあった“痛み”が、音もなく削ぎ落とされた。
「レオン！！」
アシュレイの叫びに呼応し、穢れが大きく爆ぜた。塔の壁が崩れ、結界が軋む。だが術は止まらない。記憶だけじゃなく、感情を断つ。それが神殿のやり方だった。
やがて、レオンの視線が結ばれる。そこにあるのは――無機質な聖騎士。
「任務、継続不能」
温度のない声に、アシュレイはショックで息を呑むしかなかった。光鎖が彼を引きずるように連れ去ろうとするそのとき、レオンの指先がほんのわずかに動いた。アシュレイへ触れようとするように。
でも次の瞬間、完全停止して光が弾けながら動きは消えた。
最上階に静寂が訪れる。残されたのは黒く渦巻く穢れと、膝をつく王子のみ。
（……今、確かに戻りかけた）
消えていない、消せない。ならば、やることはひとつ――。
「……武器にしてやる」
穢れを形を変えるためにアシュレイは呼吸を整え、頭の中でイメージする。
「神殿が奪うなら――」
黒が凝縮して、刃の形へと変化した。
「私は奪い返す」
その瞳に涙はない。あるのは覚悟だけだった。
地下神殿。隅にある台座に横たえられたレオン。情動反応はゼロ。水盤の端に微細な波形が、一瞬だけ揺れる。“Ａ”の形に似た振動は、誰も気づかないほど微かだった。
塔の上空で黒が収束し、アシュレイの穢れが次々と形を成す。手には刃、背中には翼。身体を纏うのは黒の鎧。制御された威圧で、完全武装が完了した。
「レオンを返せ」
低く静かな声を発しても、神殿から返答はない。反応があったのは、棟を守る結界のみで、守りがさらに強化される。
それでもアシュレイは、一歩踏み出す。迷うことなく黒の刃が、結界に向かって振り下ろされた――第一層が崩壊して、三重の結界が薄くなった。その隙間見極め、黒の翼で地下神殿まで真っ逆さまに飛んでいく。
薄暗がりの中で目に映ったのは、慌てふためく神官たちと白い光に包まれたレオンだった。
「王子殿下」
感情のない声を聞いて、アシュレイの眉間が歪む。
「これ以上の侵攻は、反逆と見なします」
神官たちの盾となったレオンが、再び剣を振り下ろす。黒と白がぶつかる衝撃に、地下が大きく揺れた。
「レオン！」
アシュレイは迷わない。レオンの感情を取り戻すために、黒い刃を握る。
「今度は奪われない」
白の聖騎士と黒の王子が、神殿の中枢で再び対峙する。だがレオンの指先が、ほんのわずかに震えた。穢れの圧が、彼の奥に触れている。そのせいで、消えたはずの熱が、否応なしに疼く。
神官たちが水盤を見ながら叫ぶ。
「聖騎士の情動反応、再発！」
「遮断術式が不安定です！」
アシュレイは、さらに一歩踏み込む。
「選べ」
地下で声が静かに落ちる。
「神殿か、私か」
白の剣が音もなく振り上げられる。黒の刃が交差する刹那、火花が散った。 そして、レオンの瞳が揺れた。ほんの、ほんの一瞬だけ。
レオンの剣は正確だった。なのにアシュレイに全て先を読まれ、止められる。
（――なぜだ）
剣が交差するたび、レオンの中に違和感が積もっていった。
（なぜ、この距離が懐かしいと思える――？）
「レオン、私から目を逸らすな」
至近距離でかけられたアシュレイの声を聞くだけで、レオンの呼吸が乱れる。
何度も黒が白を削る。刃を交わした五撃目で、白が黒を裂いた瞬間、アシュレイの頬に血が滲む。
その赤を見ただけで、レオンの心拍が大きく跳ねた。
「……損傷確、認」
なぜか声が掠れる。
「私を傷つけて、お前は平然でいられるのか」
アシュレイが大きく踏み込み、黒の刃が横薙ぎに走る。レオンはそれを受けたが、完全に防げない。鎧が砕け、肩から血が散る。
温かくて赤い血が目に映った瞬間、視界が揺らぐ。 夜の回廊、触れた指先。そして、熱いくちづけが走馬灯のように頭の中に流れた。
「離したくない」
自分の声でレオンの剣が、ピタリと止まる。
「早く思い出せ！」
アシュレイがレオンに踏み込みながら叫ぶ。
「お前は、私の騎士だろ！」
その言葉が、レオンの核心を撃ち抜いた。
守る者、誰を――アシュレイ。
「やめろ……！」
神殿の水盤が激震する。
「情動再活性化！」
「遮断術式、維持不能！」
老神官が叫ぶ。
「戦闘継続を命じろ！」
命令が脳へ流れ込む。レオンの精神に干渉しようとする神殿の光が、彼を締め上げる。強制遮断が再起動を試みた。
だが、剣を握るレオンの手が震える。自分で、王子を斬らないように。その隙をついて、アシュレイが刃を払う。レオンの剣が弾かれ、石床に突き刺さった。
レオンは膝をつき、両手で頭を押さえる。白の加護が乱れ、その場で砕け散った。
「……アシュ、レイ……」
はっきりと名前を告げたレオン。
「遮断不能！」
「情動波形、暴走！」
神殿が悲鳴を上げる中、レオンが顔を上げる。瞳にいつもの熱が戻っているのが、アシュレイの目に映った。
「……俺は……」
息を荒げながらも、心を込めて告げる。
「お前を、守る……騎士だ……」
完全ではない。まだ術は絡みついているが、もう神殿のいいなりにはならない。アシュレイがゆっくり近づく。黒は攻撃ではなく、包むように揺れる。
ふたりのぶつかり合いにより神殿の結界が軋み、棟の崩壊は時間の問題だった。
