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間に入る土

　小祠跡へ戻るまでの道は、行きより短く感じた。

　足の運びが変わったわけではない。

　ただ、見るべきものが決まったからかもしれない。

　ロルフは鍬を肩に担いだまま、旧街道の地面を踏むたびに足裏の感触を確かめていた。

　表層は乾いている。

　でも、その下は昨日と違う。

　ごく微かに、押し返してくる気配がある。

（もう待てないか）

　急いているわけではない。

　ただ、白い楔に入ったひびが、自然に広がることを"下"は望んでいないのだろう。

　人間の都合を待つよりも、自分が動く方が早いと判断した、ということだ。

「ロルフ様」

　シオンが隣に並ぶ。

　ルカはシオンの手を握ったまま、三歩後ろについてくる。体力はまだ乏しいが、足取りは朝よりしっかりしていた。

「楔を外した後、流れはすぐに安定しますか」

「しないよ」

　ロルフは即答した。

「長いこと押さえつけられてたものが、いきなり行き場を見つけるわけがない。しばらくは迷う。暴れないとは言えない」

「どれくらい」

「それは土次第だね」

　シオンが少し黙る。

「……怖いですか」

「怖いとは少し違う」

　ロルフは足を止めず、前を見たまま答えた。

「畑に水を引いた時に似てる。水路を切り替えた直後って、流れが慣れるまでに時間がかかる。でも慣れたら、今度は止まらない」

「川が、目を覚ます感じですか」

「そう言ってもいい」

　ゼファーが追いついて、二人の横に立つ。

「問題は、その『慣れるまでの時間』に王都側が耐えられるかだ」

「耐えるというより、受け取れるかどうかだよ」

　ロルフは言い直した。

「耐えるって考えると、押しつぶされる前提になる。そうじゃなくて、流れが変わっていくことを土が受け取れるかどうか」

「言葉遊びに聞こえますが」

「違うよ。土の扱い方が変わる」

　ゼファーが目を細める。

「……説明してもらえるか」

「着いてから」

　ロルフはそれだけ言い、再び歩き始めた。

　小祠跡に着いた時、祭壇跡のひびは朝よりわずかに広がっていた。

　指の幅ほどの隙間。

　でもそこから吹き上がる空気の質が変わっている。

　昨日は白く整えられた匂いがした。

　今は、土の奥にある湿った何かが混じっている。

「フィン」

　ロルフが呼ぶと、観測板を広げていたフィンが顔を上げた。

「今の数値は」

「昨日の倍近い圧が出てます、白い楔の下から。方向は変わらず上向きと、ごくわずかですが横……王都方面への引きも少し弱まってます」

「弱まってる？」

「はい。ひびが入ったことで、楔自体の保持力が落ちてるんだと思います。選別する力が落ちれば、横へ引く力も落ちる」

「なるほど」

　ロルフは祭壇跡の前にしゃがみ込み、昨日と同じ場所の土を少し掘った。

　指先に、黒い湿りが戻ってくる。

　昨日より、深い層が近くにいる。

「シオン」

「はい」

「少しだけ借りてもいいか」

　シオンは頷き、ロルフの隣にしゃがむ。袖を少しだけ引き上げ、手首の内側をロルフへ向けた。そこから薄く立ち上がる紫の気配を、ロルフは静かに受け取る。

　多くは要らない。

　楔を外すためじゃない。

　中間の土に、"ここに馴染む密度"を教えてやるための量だ。

（変換波形を書き換える。生命力を……『土壌の記憶』と『層の馴染み』へ）

　指先から、白くも黒くもない、ごく薄い波紋が地面へ広がった。

　静かな波だ。

　押しつけない。

　ただ、「ここはこういう土だ」と地面に教えるみたいな波紋。

「……変わった」

　ルカが、祭壇跡を見つめながら小さく言った。

「においが、すこし、やわらかくなった」

「そう」

　ロルフは頷く。

「中間の土が馴染むための準備だよ。いきなり楔を外すと、白い層と深い毒の土が直接ぶつかる。それは畑で言えば、性質の違う土を混ぜる前に何も馴染ませないようなもので、たいてい一方が死ぬ」

「だから、先に間を作る」

　シオンが繰り返す。

「うん。去年腐りかけた畑に腐葉土を入れる時も、最初はほんの少しだけ混ぜる。土が驚かないように。そうやって少しずつ、受け取れる量を増やす」

　フィンが観測板から顔を上げた。

「ロルフさん、数値が安定してきました。さっきまでの上向きの圧が、少し落ち着いてる」

「馴染み始めてる」

「はい、たぶん。でも……」

「でも？」

「白い楔の内部応力は、まだ変わっていません。馴染んだのはあくまで上の層だけで、楔そのものはまだ持ってる」

「そうだね」

　ロルフは立ち上がり、昨日準備した混合土の袋を開けた。

　礼拝堂跡で採った深い毒の土。

　宿場町の外れで集めた腐葉土。

　それに、炭。

　この三つを昨夜のうちに少しずつ混ぜておいた土だ。

　白でも黒でもない、「その間」の密度を持つ土。

「ゼファーさん、結界は張れますか。範囲は祭壇跡から二間ほど」

「どの性質の結界が要る」

「閉じ込める系じゃなくていいです。流れが外へ逃げないようにするだけで。あまり硬いと、かえって土が暴れる」

「……透過型の薄い膜でいいか」

「それで十分です」

　ゼファーが静かに術式を展開する。

　空気がわずかに変わった。

　強い結界ではない。ただ、この場所の流れが他へ逃げないための、薄い境界線。

「フィン、外れたら教えてください」

「はい」

　ロルフは混合土を手に取り、ひびの入った楔の横に薄く置いた。

　押しつけない。

　ただ、「ここに土がある」と伝えるだけ。

　昨日と同じように、数呼吸だけ待つ。

　静寂。

　それから――

　こつ。

　昨日よりも、少しだけ大きな音がした。

　白い楔のひびが、もう一本走った。

　今度は縦ではなく、横に。

「……ひびが、増えました」

　フィンの声が掠れる。

「内部応力はどうです」

「上は落ちてます。でも……横への圧が、少し上がった。王都方面への引きが、また強くなってる」

　ロルフの目が細くなる。

　楔が弱まる時、最後に王都側へ流れを逃がそうとする。

　それが楔の「癖」なのだろう。

　長いこと王都へ流れを引き続けてきた、染みついた向きがある。

「シオン」

「……はい」

「もう少しだけ」

　シオンは黙って頷き、ロルフの隣に寄る。

　今度は手首ではなく、指先同士を触れさせた。

　多すぎない量を、ゆっくりと。

　ロルフは受け取ったエネルギーを、また別の波形へ書き換える。

（王都への引きを、打ち消すんじゃなく。ただ、今ここの土がある重さを、思い出させる）

「――変換」

　波紋は広がらなかった。

　今度は広がらず、祭壇跡の真下へ向かって、真っ直ぐ沈んでいく。

　ルカがはっと顔を上げた。

「したのね」

　全員が静止する。

「したのね……おきた」

　祭壇跡の中央。

　ひびの一番深いところから、黒い根が一本、もう一度だけ顔を出した。

　昨日よりも太い。

　昨日よりも、ゆっくりとした動きで。

　根は混合土へ触れる。

　それから、ひびの縁を、静かになぞった。

　楔のひびが一本、また増えた。

　今度は内側から、押したのではなかった。

　引いたのだ。

「……あれは」

　ゼファーが息を呑む。

「楔を、外に向けて引っ張ってる」

「そうみたいだね」

　ロルフは静かに答えた。

「押しつぶすんじゃなくて、外してる。ちゃんと分かってる」

　フィンが震える声で数値を読む。

「内部応力、急落してます。白い層の密度が、上から順に――薄くなってる」

「外れ始めてます」

　シオンが静かに言った。

　その言葉と同時に。

　祭壇跡の白い楔が、音もなく、中央から割れた。

　爆発はなかった。

　噴き上がりもなかった。

　ただ、白い石の板が、まるで最初から二つだったかのように、静かに左右へ開いた。

　その下から吹き上がったのは、白でも黒でもない、湿った土の匂いだった。

　誰も何も言わなかった。

　ロルフはしゃがみ込み、割れた楔の隙間へ、混合土を少し落とした。

　ゆっくりと。

　急かさずに。

　ただ、「ここに間がある」と伝えるだけ。

　黒い根が、混合土に触れた。

　それから、ゆっくりと地中へ沈んでいく。

　拒まなかった。

「フィン」

「……王都方面への横引き、止まってます」

　フィンの声が上ずっていた。

「止まってる。今は……どこへも向かってない。ただ、ここにいる」

「そう」

　ロルフは立ち上がり、掌の土を払った。

「いきなり王都まで話が片付くわけじゃない。上流の継ぎ目はまだある。でも今日のところは、ここの楔は外れた」

「それだけで……十分なんですか」

　フィンが、観測板を抱えたまま聞く。

「十分じゃないよ。でも、一日でできることの量がある」

　ゼファーが、結界の膜をゆっくりと解く。

「流れはこのまま安定するか」

「しばらくは迷う。でも暴れはしないと思う。理由は黒い根が受け取ったから」

「受け取った……」

「あれが納得してる間は、急には動かない」

　ルカが祭壇跡の前に屈み込み、割れた白い楔の断面を、そっと指で触れた。

　それからロルフを見上げる。

「……へんな」

「何が？」

「こわれたのに、しずか」

「そうだね」

　ロルフは頷いた。

「壊れる時に大きな音がするのは、最後まで無理をしてた場合だよ。これは最後に、自分から割れた」

　ルカはその言葉を聞いて、小さく頷いた。

　シオンが、割れた楔を見つめながら静かに言う。

「……ここが外れたということは、次はどこを見るんですか」

「上流の継ぎ目だよ。ここより王都寄りに、もう一箇所ある」

「そこも同じやり方で」

「おそらく。でも、ここより王都に近い分、周囲の土の癖が違う。白い理屈に長いこと漬かってた土だから、馴染むまでの時間も変わるかもしれない」

　ゼファーが腕を組む。

「人手はどうする。王都の土壌回復も含めるなら、今の四人と一人では限界がある」

「ガラムさんとオウヌさんには声をかけます。あとはゼファーさんが信頼できると言ってた魔導師の人たち、もう少し詳しく聞かせてもらえますか」

「三名ほどいる。いずれも、観測と記録に長けた人間だ。土を掘ることはできないが、流れの変化を読むことはできる」

「それで十分だよ。土を掘るのは俺がやる。読んでもらえる人間がいる方がいい」

「……では、今夜にでも連絡を入れる」

「お願いします」

　フィンが観測板を畳みながら、ぽつりと言った。

「……楔が外れる瞬間、なんか、泣きそうになりました」

　全員が、少しだけ黙る。

「変ですよね」

「変じゃないよ」

　ロルフが答えた。

「ずっと押さえつけられてたものが解放された時、そういう気持ちになることある」

「人じゃなくて、土ですけど」

「同じじゃないかな」

　フィンが少し笑い、それからまた真顔に戻った。

「……次の継ぎ目、今日のうちに場所だけ確認しに行きますか」

「いや、今日はここで終わりにする」

「え」

「土に急ぐなと言われた覚えがある」

　ロルフは鍬を持ち直した。

「馴染んだばかりの土に、すぐ次の変化を入れると、混乱する。今日の分が落ち着くのを一日置いてから動く」

「一日……猶予はあるんですか」

「小祠跡の楔にひびが入った段階で、王都への横引きは弱まってた。完全に外れた今なら、もう少し時間がある。一日くらいは」

「『くらい』って、またそのざっくり感……」

　フィンが力なく苦笑する。

　ゼファーが、旧街道の先――王都の方角を見た。

「……土が、久しぶりに静かに見える」

「そうですか」

「ああ。結界を張っていた間、ずっと微かな震えがあった。それが今はない」

　ロルフも同じ方角を見た。

　王都がある方向の空は、朝より少しだけ明るい。

　雲の動きは変わっていない。

　ただ、風の匂いが少しだけ違う。

（まだ終わりじゃない。でも、始まった）

「戻ろう」

　ロルフが言うと、シオンがルカの手を取って立ち上がる。

　ルカは、一度だけ祭壇跡を振り返った。

　割れた白い楔。

　その下に、今は何も見えない。

　黒い根は、もうそこにいない。

　でも、何かが変わった場所の、静かな気配だけが残っていた。

　風が吹く。

　白っぽかった木々の葉が、さわりと鳴った。

　その音の向こうで、王都のある方角の空が、ほんの少しだけ、朝より明るくなっていた。