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継ぎ目を外す

　翌朝、礼拝堂跡の空気は妙に澄んでいた。

　夜のうちに雨が降ったわけでもない。

　風向きが大きく変わったわけでもない。

　それなのに、昨日までこの場所にまとわりついていた“白く整えられた静けさ”だけが薄れている。

　石壇の割れ目から吹き上がる風も、いまは湿った土の匂いを素直に運んでいた。

「……昨日より、嘘が少ないですね」

　フィンが地面に膝をつき、観測板を広げながら言った。

「うん」

　ロルフは短く答え、礼拝堂跡の床石の隙間へ指を差し込む。

　乾きすぎてもいない。

　湿りすぎてもいない。

　ただ、深いところでまだ流れが迷っている。

　上から押さえつけていた白い還樹が崩れたせいで、本来の深層流が行き場を探しているのだろう。

　いまのところ噴き上がってはいない。

　だが、放っておけば次にどこを抜くか分からない。

「礼拝堂跡の真下は、昨夜より落ち着いています」

　ゼファーが結界の薄膜を地表へ走らせながら報告する。

「ただし、横流れが強い。やはり王都方面への傾きが消えていない」

「どれくらいです？」

　シオンが尋ねると、代わりに答えたのはフィンだった。

「表層じゃなく、もっと下です。普通の地脈観測なら見逃すくらい深い層。白い施設が蓋をしていた間は抑え込まれてたけど、いまは“元の道”を思い出しかけてる」

「元の道、か」

　ロルフは石の隙間から掬った土を掌で崩す。

　粒は細かい。

　けれど死んではいない。

　昨日までの白い施設の理屈なら、この深さの流れも“濁り”として下へ押し込めて終わりだっただろう。

　だが“最初の根”は違った。

　還せとも言わなかった。

　ただ、育てるか斬るかを選べと言った。

「旦那様」

　シオンが、すぐ傍で静かに声をかける。

「今日、王都の方まで見に行くんですか」

「全部は行かないよ」

　ロルフは立ち上がった。

「まずはこの宿場町の下流で、どこから癖が変わるかを見る。流れっていうのは、いきなり遠くで悪くなるんじゃない。だいたい継ぎ目で歪む」

「また接ぎ木ですか」

　フィンが顔を上げる。

「うん。昨日の黒い根が言ってた通りなら、上の白い施設は深い毒の土に後から無理やり継がれたものだ。だったら、王都方面にも似た継ぎ目が残ってるはずだよ」

　ゼファーが腕を組む。

「もし本当にそうなら、王都の地下にも“白い理屈”の名残があることになるな」

「たぶんある」

　ロルフはあっさり言った。

「じゃなきゃ、わざわざあんなふうに深層の流れを王都へ引っ張る意味がない」

　そこで、礼拝堂跡の壁際に座っていたルカが、小さく口を開いた。

「おうとのにおい」

　全員の視線が集まる。

　ルカは、少しだけ考えるように眉を寄せたあと、ゆっくり続けた。

「しろいの、いちばん、つよかった。……でも、したのね、そこ、きらい」

「嫌い？」

　シオンが聞き返す。

「うん。つめたい。とめる。ながれ、いやがる」

　ロルフの目が細くなる。

　“最初の根”が王都方面へ伸びている。

　だが、それは王都を好いているからではない。

　むしろ、止められている流れが、そこへ引っかかっている可能性がある。

「……なるほど」

「何か見えたのか」

　ゼファーが問う。

「斬るか育てるか、だけじゃないかもしれない」

　ロルフは礼拝堂跡の下を見下ろしたまま答えた。

「“継ぎ目を外す”って手がある」

　フィンが瞬きをする。

「継ぎ目を、外す」

「うん。深い毒の土そのものを育て直すか、全部斬るかの二択だと危ない。でも、もし王都方面へ引っ張ってる白い接ぎ木だけを剥がせるなら、流れはもっと自然な形へ戻るかもしれない」

「接ぎ木だけ殺して、本来の根は残す、と」

　ゼファーが低く整理する。

「ええ。成功すれば被害は最小限で済む。だが、継ぎ目の位置が分からなければ話にならん」

「だから見に行くよ」

　ロルフはそう言うと、足元の土を軽く踏んだ。

「深い流れは、だいたい地表にも癖を出すからね」

　宿場町の北を抜け、神殿跡から王都方面へ伸びる旧街道沿いには、使われなくなった畑や小さな水路跡が点々と残っていた。

　ロルフに言わせれば、そういう場所ほど流れの嘘が出やすい。

「いま使われてない畑を見るんですか」

　フィンが観測板を抱えながら尋ねる。

「使われてないからこそだよ」

　ロルフは、草に埋もれた古い畝の前でしゃがみ込む。

「手が入ってない場所は、土が余計な顔を作らない」

　目の前の畑は、一見するとただ荒れているだけだった。

　背丈の低い雑草が広がり、ところどころ白っぽく乾いた筋が見える。

　けれどロルフが土を掘り返すと、その下から出てきたのは意外にも黒く湿った層だった。

「上だけが痩せてる」

　シオンが屈み込む。

「下は死んでないですね」

「うん。でも、変だ」

　ロルフはさらに少しだけ掘り進める。

　すると、深さ二尺ほどのところで、土の色が急にはっきりと変わった。

　黒から灰へ。

　灰から、妙に整った白混じりへ。

　自然の層じゃない。

　誰かが意図して入れ替えたみたいな、不自然な境だった。

　フィンが慌てて記録する。

「これです！　自然沈殿じゃない！　上から“白い調整層”を差し込んだ痕です！」

「やっぱりあったね」

「ということは」

　ゼファーが旧街道の先を睨む。

「王都へ続く経路のどこかで、深層流に白い制御層を被せている」

「うん。しかも一箇所じゃない」

　ロルフは掘り返した土を鼻先へ近づけた。

　白い。

　けれど、昨日まで地下で嗅いだような“器を育てる白”ではない。

　もっと事務的な白だ。

　流れを選別し、整え、必要なものだけを上へ通すための層。

「王都の植物園や庭園に使われてた土壌改良と似てる気配がある」

　ゼファーの目が険しくなる。

「まさか、これが王立植物園の衰退と繋がるのか」

「十分ありえるね」

　ロルフは土を落としながら言う。

「流れを整えることばかり優先して、深いところで毒も濁りも全部“下へ回す”ようにしてたなら、上は最初だけ綺麗になる。でも、根はだんだん馬鹿になる」

「馬鹿って」

　フィンが苦笑しかけたが、ロルフは真顔だった。

「自分で探れなくなるんだよ。栄養も、水も、土の重さも。“綺麗に整ったもの”しか受け取れなくなる。そうなると少しでも流れが狂った時、何も耐えられない」

　シオンがぽつりと呟く。

「……王都みたいです」

　誰も否定しなかった。

　三つ目の古畑を調べたあたりで、流れの癖はほぼ見えた。

　宿場町側では、深い毒の土の流れがまだ自然に近い。

　だが王都へ近づくにつれ、その上へ薄い白層が何枚も差し込まれている。

　まるで、流れそのものを“選別の管”へ通し直しているようだった。

「継ぎ目は一本じゃない」

　ロルフが畝の端へ棒を突き立てる。

「段々に絞ってる」

「段階的に深層流を白い理屈へ馴染ませてる、ということか」

　ゼファーが整理する。

「うん。いきなりやると土が暴れるからね。少しずつ“綺麗な方が正しい”って思い込ませてる」

「最悪ですね……」

　フィンが顔をしかめた。

「思想が、土にまで染みてる」

「染みてるというより、押しつけてる」

　ロルフは棒の位置を見直しながら言う。

「で、押しつけすぎて、今の王都は逆に弱ってる」

　そのとき、ルカがふいに立ち止まった。

　今日は宿に置いてくる案もあったが、本人が強く嫌がったのと、深層流の気配に反応できる可能性を見て連れてきていた。

　体力はまだ乏しい。だからシオンのすぐ隣を歩かせ、何度も休憩を挟んでいる。

「ルカ？」

　シオンがしゃがんで目線を合わせる。

　ルカは旧街道の脇、半ば埋もれた石碑みたいなものを指さした。

「ここ、へん」

　石碑は苔に覆われ、文字もほとんど読めない。

　だがロルフが周囲の土を払うと、表面に見覚えのある一字が浮かんだ。

【還】

　さらに下。

　かすれた古文が続いている。

「……『三番調律』」

　フィンが読み取る。

「還井じゃない。こっちは“調律”って書いてある」

「音じゃないんですか」

　シオンが言うと、ゼファーが首を振った。

「おそらく比喩だ。流れを揃える、均す、そういう意味合いだろう」

「でも、均してるようには見えないね」

　ロルフは石碑の根元の土を掘り返す。

　ほどなくして、白い板状の石が地中から現れた。

　板は地層を横切るように埋め込まれている。まるで堰だ。

「……これだ」

　ロルフは指先でその縁を叩いた。

「深い流れを、一回ここで“白く選別してる”」

「つまりここが継ぎ目？」

「いや、ここは途中の絞り場だ」

　ロルフはすぐに否定する。

「本当の継ぎ目は、もっと上流側。ここまで流れを引っ張ってくる元がある」

「礼拝堂跡の下ではなく？」

「うん。礼拝堂跡の下は、あくまで“白い施設群”と深い毒の土がぶつかった場所だ。王都方面へ引くための本命の継ぎ目は、もっと別にある」

　フィンが地図を広げ、棒で印を結んでいく。

　宿場町。

　旧畑。

　三番調律の石碑。

　さらに王都寄りの、崩れた小祠跡。

　線がひとつ、浮かび上がった。

「……古い巡礼路だ」

　ゼファーが低く言った。

「王都の神殿と辺境の礼拝堂を結ぶ、廃れた道筋。白い施設は、この古い信仰路ごと深層流へ接ぎ直していたのか」

「信仰の道に、流れを載せたんですね」

　シオンの声には、嫌悪が滲んでいた。

「ええ。たぶん人間にとっては都合が良かったんでしょう。“清いものは上へ、濁りは見えない下へ”という理屈を、そのまま土地にも押しつけやすいから」

　そこでルカが、小さく首を振った。

「でも、したのね、わらってた」

「笑ってた？」

　フィンがぎょっとする。

　ルカは言葉を探すように眉を寄せた。

「わらう、じゃない。……へんなの、きた、って」

　ロルフがほんの少しだけ笑った。

「そりゃそうだろうね。元の土からしたら、急に変な教本持った連中が来て、“今日からお前はこう流れろ”って言い始めたようなもんだ」

「また農夫の例えが妙に分かりやすい……」

　フィンが遠い目をした。

　昼を回った頃、一行は小祠跡へ辿り着いた。

　ここはもう宿場町の外れというより、王都への中間地帯に近い。

　石造りの小さな祠は半分崩れ、蔦が巻き付き、周囲の木々もどこか白っぽく乾いている。

　ロルフが足を踏み入れた瞬間、すぐに分かった。

「……ここだ」

　シオンも顔を上げる。

「旦那様」

「うん。継ぎ目の匂いがする」

　祠の中央には、小さな祭壇跡があった。

　礼拝堂跡ほど大きくはない。

　だが、土の下に何かが埋まっている感覚は、むしろこっちの方がはっきりしていた。

　ゼファーが剣の柄に手をかける。

「開けるか」

「まだ」

　ロルフはしゃがみ込み、周囲の地面へ手を当てた。

　白い。

　その下で、黒い。

　さらにその下に、濃い毒の土が眠っている。

　三層だ。しかも真ん中の白が、上と下を無理やり“仲良くさせているふり”をしている。

「接ぎ木っていうより、無理やり噛ませた楔だな」

　ロルフが言う。

「上の白い理屈と、下の深い土を、ここで無理やり縫い合わせてる」

「縫い合わせてる……」

　フィンが息を呑む。

「じゃあ、ここを外せば」

「王都方面への引きは、かなり弱まるはずだ」

「でも、外した瞬間に噴きませんか」

　シオンの懸念はもっともだった。

　ロルフもすぐには答えない。

　代わりに、周囲の土を少し掘り、持ってきた腐葉土と炭、それから昨夜礼拝堂跡で採った“白くない深層土”を薄く混ぜた。

「試すよ」

　そう言って、ロルフは楔の上へその混合土を置く。

　最初は何も起きない。

　だが、数呼吸後。

　祭壇跡の下から、ごく小さく音がした。

　こつ。

　白い層が、嫌がるように軋んだのだ。

　同時に、下にある濃い毒の土がごくわずかに持ち上がる。

「……押し返してる」

　フィンが震える声で言う。

「しかも暴発じゃない。ちゃんと“混ざる場所”を探してる」

「なるほどね」

　ロルフは静かに頷く。

「やっぱり第三の手がある」

「第三の手？」

　ゼファーが問う。

　ロルフは祭壇跡を見たまま、言った。

「斬るでもない。育てるでもない。白い楔を外して、“間に土を入れる”んだ」

「……間に土」

「うん。いまの王都方面の流れは、白い理屈か、深い毒か、どっちかにしか寄れない形になってる。だから極端になる」

　シオンがはっとしたように顔を上げる。

「でも、その間に“混ざる途中の層”があれば」

「そう。いきなり実らせない。いきなり断たない。ちゃんと崩れて、回って、馴染むための層を挟む」

　フィンの目がみるみるうちに輝き始める。

「中間層……緩衝土壌……！　地脈を選別するんじゃなく、遷移させるんだ！」

「言い方はどうでもいいけど、やることは単純だよ」

　ロルフは立ち上がり、祭壇跡を見下ろした。

「白い楔を抜いて、代わりに途中の土を育てる」

　その瞬間だった。

　祭壇跡の中央に、細い黒い根が一本だけ、土の下から顔を出した。

　全員が息を呑む。

　白い根じゃない。

　昨日、深胎の縦穴から現れた“最初の根”と同じ黒さだ。

　黒い根は、混合土へそっと触れる。

　それから、少しだけ揺れた。

　言葉はなかった。

　だがロルフには分かった。

「……そういうことか」

「何が分かったんですか」

　シオンが小さく聞く。

　ロルフは黒い根と祭壇跡、その向こうの王都へ続く方角を順に見た。

「育てるか斬るかって言われたけど、あれ、根そのものをどうするかだけの話じゃなかった」

「え？」

「“何を育てるか、何を斬るか”を選べってことだったんだよ」

　ゼファーが目を細める。

「つまり」

「深い毒の土を斬る必要はない。白い楔を斬ればいい。育てるべきなのは、“間に入る土”だ」

　フィンが、ほとんど跳ねるように顔を上げた。

「それなら……！」

「うん。王都も辺境も、どっちも一気に壊さずに済むかもしれない」

　ルカが、小さく祭壇跡を見つめながら呟く。

「……したのね、まってる」

「うん」

　ロルフはその言葉に頷いた。

「急かしてはいるけど、無茶をしろとは言ってない」

　黒い根は、もう一度だけ混合土へ触れ、それから静かに地中へ沈んでいった。

　拒絶はされなかった。

　少なくとも、このやり方を“間違い”とは見なさなかったのだろう。

　風が吹く。

　小祠跡の白っぽい木々の葉が、さわりと鳴った。

　その音の向こうで、王都のある方角の空だけが、わずかに曇って見えた。

「戻ろう」

　ロルフが言う。

「準備が変わった」

「礼拝堂跡へ戻って、今度は楔を外すための土を作るんですね」

　フィンが早口で確認する。

「うん。量も配合も必要だ。たぶん一回じゃ足りない」

「人手も欲しいな」

　ゼファーが腕を組み直す。

「土を運ぶだけでも、我々四人と一人では厳しい」

「オウヌさんとガラムさんに声をかけた方がいいかもしれませんね」

　シオンが言うと、ゼファーはすぐに頷いた。

「私からも魔導師団の信頼できる少数へ連絡を回す。ただし王都本体へはまだ広げん。余計な手が入ると、また白い理屈で上塗りされる」

「賛成だよ」

　ロルフもあっさり同意する。

「いま欲しいのは、綺麗な報告書を書く人間じゃなくて、土を運んで失敗したら引くことができる人たちだ」

「毎回思いますけど、その条件で人を選ぶと相当絞られますよ」

「絞られていいんだよ。畑に大人数は要らない」

　その返しに、シオンが小さく笑い、ルカもつられて少しだけ口元を緩める。

　けれど、和らいだ空気は長くは続かなかった。

　帰り道につこうとした、そのとき。

　小祠跡の祭壇の下で、何かがぱきりと鳴った。

　全員が振り返る。

　さっきまで静かだった白い楔の表面に、細いひびが一本だけ走っていた。

　自然に入ったひびじゃない。

　内側から押されている亀裂だ。

　フィンの顔が強ばる。

「……猶予、長くないです」

　ロルフはそのひびを見つめ、静かに息を吐いた。

「うん。向こうも、もう待つだけじゃなくなってる」

　王都方面へ引かれた深層流。

　白い楔。

　その下で待つ“最初の根”。

　選ぶ時期は近い。

　そして今度は、ただ降りていくだけじゃない。

　上の継ぎ目も、同時に外さなければならない。

　ロルフは鍬を肩に担ぎ直した。

「急ごう」

　その言葉に、全員が無言で頷いた。

　礼拝堂跡へ戻ったら、次は準備では済まない。

　白い楔を外し、中間の土を育てる。

　その最初の一手が、いよいよ始まるのだから。