十年間、王都の魔力汚染を密かに抑えていた農夫を『毒草使いの無能』と追放した結果→王都、崩壊寸前。僕は毒の神子と辺境を黄金の楽園にしてるので、今さら戻れと言われても手遅れです

神の引き裂きと、土に還る祈り

育てる方を選ぶ

　礼拝堂跡へ戻った時、空は昼を過ぎていた。

　雲の動きは変わっていない。

　風も穏やかだ。

　だが土の下では、何かが急き始めている。

　ロルフはそれを足裏で感じながら、持ってきた混合土の袋を地面に下ろした。

　礼拝堂跡の小祠。

　先ほど確認したひびの入った白い楔。

　昨日の礼拝堂跡の楔より、ここは規模が小さい。だが、浅いわけじゃない。

　むしろ、長く生きている。

　白い理屈に馴らされた時間が、礼拝堂跡よりずっと長い。

（じっくり、だな）

「準備ができたら教えてください」

　ゼファーが結界の術式を手元で確認しながら言う。

「もう始めます」

「はい？」

「もう始めてる」

　ロルフはしゃがみ込み、楔の横の土を少しだけ指で掘り返した。

　土の深さで言えば、指二本分くらいの浅いところ。

　でも、ここから変えていく。

「あの、急ごうって言ったの、ロルフさんですよね」

　フィンが困惑した顔で言う。

「そうだよ。だから始めてる」

「もっと大きく掘るとか、一気に楔を押すとか……」

「急ぐのと、荒くするのは違う」

　ロルフは指先の土をよく見た。

　白い粒が混じっている。

　下の層から上がってきた白い成分が、この浅い場所まで染みている。

　長い年月だ。

「一気にやると何が起きると思う？」

「……爆発的に流れが逆流する、とか」

「そう。あと、中間に入れた土が飛ぶ。馴染む暇がない」

　フィンが黙った。

「急ぐ、というのは時間を詰めることじゃなくて、順番をちゃんと踏むことだよ。省くと後で二倍かかる」

「……農夫の話ですか」

「農夫の話だよ」

　シオンがロルフの隣に静かにしゃがむ。ルカはその少し後ろで、祭壇跡を静かに見ている。

「旦那様、昨日と同じように始めますか」

「似てるけど、少し違う。昨日の礼拝堂跡は、一回馴染ませてから黒い根が外してくれた。ここは、もう根が待ってる状態だから」

「もう来てるんですか」

「深いところにいる。さっきのひびがその証拠だよ。向こうは準備ができてる。こっちが馴染ませるだけでいい」

　シオンは頷き、袖を少しだけ引き上げた。

「量は」

「昨日の倍。ここの白い層は厚い」

「わかりました」

　シオンの指先から、紫の気配が薄く立ち上がる。

　ロルフは両手でそれを受け取り、掌の中で静かに変換する。

（白い密度を、ここの土の厚みに合わせて……崩すんじゃなく、薄めるように）

　変換した波紋を、楔の周囲へ広げた。

　今度は円を描くように。

　中心にいきなり触れるんじゃなく、周囲から馴染ませる。

「……観測板、動いてます」

　フィンが観測板を覗き込みながら言う。

「どっちに」

「上向きです。でも乱れていない。昨日みたいな急な変化じゃなく、じわじわと……まるで土が伸びをしているみたいな」

「伸び」

　ゼファーが結界の術式を持ったまま繰り返した。

「そういう言い方になりますか」

「なります。本当に……緩やかなんです。怖いくらい」

　フィンの声には、驚きと少しの安堵が混じっていた。

　ロルフはもう一度、掌の波紋を楔へ寄せる。

　直接触れない。

　ただ、楔の縁へ、混合土を少しだけ重ねた。

　数呼吸。

　静寂。

　それから。

　こつ、こつ。

　連続した音だ。

　昨日は一回だった。

　今回は、続けて二回。

「ひびが増えています」

　フィンが素早く言う。

「位置は」

「左右対称。……まるで、自分で割ろうとしているみたいです」

　ロルフは目を細める。

（やっぱり、もう準備ができてる）

「ゼファーさん、結界、今から」

「分かった」

　ゼファーがすぐに術式を展開する。

　昨日より広め、二間半ほどの範囲。

　透過型の薄い膜。

　流れが外へ逃げないための、優しい境界線。

　膜が安定したのを確認して、ロルフは立ち上がった。

「シオン、もう少し」

「はい」

　今度は量が多い。

　シオンの顔が少し強ばったが、手は止めない。

　紫の気配がはっきりと立ち上がり、ロルフへ流れ込む。

　ロルフはそれを止めずに受け取る。

　全部変換する。

　白い楔が染み込ませた「方向」を、少しずつ書き換えるように。

（王都へ引く癖を、打ち消さなくていい。ただ……ここの土が元々持っていた重さを、思い出させる）

　波紋が広がった。

　今度は沈んでいった。

　深い。

　昨日より深い場所まで、波紋が届く。

　ルカが、はっと息を呑んだ。

「……きた」

　全員が静止する。

　祭壇跡の中央から、黒い根が二本、土を押し上げるように出てきた。

　昨日は一本だった。

　今日は二本。

　太さも違う。

　昨日の根より、ずっと太い。

　長い間ここに根を張ってきた、古い根の形をしていた。

「……根が、ひびの縁に触れています」

　フィンの声が掠れる。

「内側から、引いている」

　二本の黒い根は、白い楔のひびへそっと指を差し込むように触れた。

　それから、引いた。

　楔が軋む音がした。

　低く、長く、地の底から響くような音。

「内部応力が急落してます」

　フィンが叫ぶように言う。

「白い層が、上から……順に」

「ゼファーさん、結界を保ってください」

　ロルフが言うと、ゼファーは無言で頷き、術式に力を込める。

　シオンがロルフの腕を取った。

　抱えるようにではなく、ただ隣にいるために。

　ロルフはそれを感じながら、楔を見つめた。

　白い楔が、音もなく、中央から割れていく。

　礼拝堂跡の楔は一瞬だった。

　でも、ここは違う。

　ゆっくりと、古い本がページをめくるみたいに、少しずつ。

　一枚。

　また一枚。

　白い層が剥がれていく。

　その下から出てきたのは、黒でも白でもない、湿った土の色だった。

　深い毒の土、ではない。

　白い楔でもない。

　その中間の、本来この土地が持っていた層だ。

「……これは」

　ゼファーが息を呑む。

「中間の土です」

　ロルフは静かに言った。

「白い楔が長いこと蓋をしてたから、誰にも見えなかった。でも消えてたわけじゃない」

「ずっと、そこにいたんですか」

「うん。ただ、押さえつけられてた」

　ルカが、そっと祭壇跡の近くへ歩み寄る。

　シオンが止めようとしたが、ロルフが小さく首を振った。

　ルカは割れた楔の断面に、指先だけで触れた。

「……あったかい」

　フィンが、観測板から顔を上げてルカを見た。

「温かいんですか。土が」

「うん。しろいのは、つめたかった。でも、こっちは」

　ルカはもう一度、断面へ触れる。

「……いきてる、かんじ」

　誰も何も言わなかった。

　風が吹く。

　小祠跡の木々が揺れる。

　白っぽく乾いていた葉が、ざわりと鳴った。

　その音は、来る時に聞いた葉の音より、少し湿っていた。

「フィン」

　ロルフが言う。

「王都方面への横引き、どうなってます」

「……止まってます」

　フィンの声がかすかに震えていた。

「止まってる。というより、方向が変わってる」

「どっちへ」

「下です。横じゃなく、真下へ。まるで、流れが落ち着く場所へ戻ってるみたいに」

「そう」

　ロルフは、割れた楔を見下ろした。

「これで一番大事な継ぎ目が外れた」

「一番大事な……」

「うん。礼拝堂跡の楔は大きかったけど、王都へ流れを引き続けていたのはここだ。信仰路の一番古い場所だから」

　ゼファーが、ゆっくりと結界の膜を解いていく。

　術式が消えると、また少し空気が変わった。

　白い匂いがしなくなっていた。

「ゼファーさん」

「何だ」

「王都の土、どんな状態だと思いますか」

　ゼファーは少し考えた。

「正直に言えば、良くはない。長いこと白い理屈で上書きされてきた土だ。染みている」

「それは直せますか」

「……一人では無理だ。時間もかかる」

「そうですね」

　ロルフは頷いた。

「でも、ここの継ぎ目が外れたことで、王都の土に今まで届かなかったものが届き始める」

「届かなかったもの」

「深い層からの水分。本来の流れ。白い理屈が選別して弾いてきたもの」

　シオンが静かに言った。

「それが届くと、王都の土はどうなりますか」

「混乱する。まず混乱する」

　ロルフはあっさり言った。

「急に知らないものが入ってきたわけだから。でも、それはどの土でも同じだよ。新しい水を引いた畑は、最初は泥になる。落ち着いてから、少しずつ変わる」

「泥に、なる」

「一時的にね。うまく手を入れれば、その後は育つ」

　フィンが、口元を手で覆った。

「……つまり、今から王都がしばらく不安定になる可能性がある、ということですよね」

「可能性はある」

「それは、何がどう不安定になるんですか。土だけじゃなく……もしかして」

「地脈が落ち着かない。水の流れが変わる場所が出る。白い理屈に頼ってきたものが、急に機能しなくなるかもしれない」

　ゼファーが低く言う。

「……神殿の祈祷水源が、変わる可能性がある」

「そうです」

　沈黙が落ちた。

　王都の祈祷水源は、神殿の聖水として長いこと使われてきた。

　もしその水脈が変わるなら、それは単なる土の話では済まない。

「……ですが」

　ゼファーが続けた。

「元々、それは"白い理屈"で選別された水だ。深い流れを弾き、濾過し、整えた水。もしその水源が本来の深層流と混ざり始めるなら」

「聖水ではなくなる」

　シオンが低く言った。

「神殿側は、おそらく反発します」

「するだろうね」

　ロルフが頷く。

「でも、そっちに手出しはできないよ。俺は土しか分からない」

「……分かってます。ただ、動く前に知っておきたかった」

「そうですね」

　誰もすぐには何も言わなかった。

　ルカが、割れた楔の断面から手を離し、ロルフの隣に立った。

「……ロルフ、むずかしい？」

　ロルフはルカを見た。

「何が？」

「おうと、いく。こわい？」

「怖くはないよ」

「でも、むずかしそう」

「難しいね」

　ロルフは素直に答えた。

「畑を作った後に、ちゃんと育てるかどうかは畑次第だからね。俺がいくらいい土を作っても、使う人間がまた固める方向へ動けば、同じことになる」

「だから？」

「だから……たぶん、俺が王都へ行く必要があるんだと思う」

　シオンが顔を上げた。

「旦那様」

「土だけ整えて終わりにはできない。整えた後も、ちゃんと手を入れ続ける人間が必要だ。でも今の王都には、白い理屈以外のやり方を知ってる人間がいない」

「……それは、ゼファー殿が」

　ゼファーが、少し間を置いてから答えた。

「私も、学び直しが必要だろう。正直、今日ここで見たものは、私の地脈知識の外側だった」

「じゃあ、連れて帰ってもらえますか」

　ロルフは、ゼファーへ向かって言った。

「王都へ。俺とシオンと、フィンと、できればルカも」

「構わない。それが最初からの目的でもある」

「ただし、条件がある」

「言ってみてくれ」

「土を持っていく。ここで作った混合土を、一番状態のいいやつを選んで。あと、俺が動ける間は俺のやり方でやらせてもらう。白い理屈の人間が入ってきても、俺の手順は変えない」

「……当然だ」

　ゼファーが即座に答えた。

「その条件で来てもらえるなら、むしろ都合がいい。干渉させないための理由が立つ」

「そう言ってもらえると助かります」

　フィンが、観測板を畳みながら言った。

「……でも、豊村は大丈夫ですか。長く離れることになる」

「テオとオウヌさんに頼む。あの二人なら、普段の畑は回せる。問題があれば手紙で連絡するよう言っておく」

「ガラムさんは？」

「こっちに残ってもらった方がいい。王都に連れていくより、辺境の流れを安定させておく人間がいた方がいい」

「確かに」

　フィンは頷いた。

「では、いつ動きますか」

「ここの土が落ち着いてから。早くて三日。でも焦らない」

「三日……」

　フィンは目を閉じ、何かを整理するように息を吐いた。

「分かりました。その間に、ゼファーさんが呼ぶ魔導師の方たちへの引き継ぎ事項もまとめます」

「それは助かる」

　ゼファーが頷く。

「私も王都側の受け入れ準備を整える。静かにやる必要があるが、動ける」

「お願いします」

　ロルフは、割れた楔をもう一度見た。

　白い石が、左右に開いたまま静かにそこにある。

　怒ってもいない。

　泣いてもいない。

　ただ、終わった場所として、そこにいる。

（育てる方を選んだよ）

　答えは返ってこなかった。

　でも、足裏から伝わってくる土の温度が、来る時より少しだけ違った。

　冷たくなかった。

「戻ろう」

　ロルフが言うと、全員が動き始めた。

　ルカがシオンの手を取る。

　フィンが観測板を背負う。

　ゼファーが先導するように前に出る。

　旧街道を宿場町へ向かって歩き始めた時、ロルフは一度だけ振り返った。

　小祠跡の上の空が、来た時より明るかった。

　白い雲ではなく、普通の昼の空だ。

　何かが終わった。

　そして、何かが始まる。

　それは怖いことでも、勇ましいことでもない。

　ただ、畑仕事みたいな話だ。

　土を整えた。

　次は植える。

（王都か）

　ロルフは前を向き直した。

　道は長い。

　でも、持っていく土は、もう選んである。