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まだ土へ返せる

　鍬の刃が、黒紫の種のひびへ叩き込まれた。

　ごん――ではない。

　もっと鈍く、もっと腹の底へ響く音だった。

　未熟な果実を割る音にも、石を砕く音にも似ていない。

　育ちきる前に無理やり膨らまされたものが、内側から軋む音だ。

　黒紫の種が、大きく脈打った。

　どくん。

　次の瞬間、表面を走っていた白い筋が一斉に逆立つ。

　そこから噴き出したのは、白い針でも、濁った金の汁でもなかった。

　声だ。

　――還セ。

　――果タセ。

　――実ラセ。

　空洞じゅうの根が、その声に合わせて狂ったようにうねる。

　さっきまで蕾のような形だった白い果実もどきが、今度は無理やり口を開くみたいに裂け、その中から細い腕のような根を何本も伸ばしてきた。

「まだ来るか！」

　ゼファーの青い結界が正面へ張り出される。

　白い腕根がそれに叩きつけられ、火花が散った。

「ロルフさん、種の反応が上がってる！　腐葉土を嫌がってるだけじゃない、内側から何か押し返してる！」

「うん。分かる」

　ロルフは鍬を引き抜き、もう一度、種のひびを見た。

　浅い。

　一撃で割れるほど脆くはない。

　だが、手応えはあった。

　こいつは完成した果実じゃない。

　だからまだ、崩せる。

「シオン！」

「はい！」

「君の毒は種に直接入れないで。周りだけ」

「周り……？」

「そう。こいつ、自分の中身に君の毒を欲しがってる。だから、熟させるんじゃなくて――」

　ロルフは種の周囲にぶちまけた腐葉土を靴先でさらに広げた。

「育つ場所を変える」

　シオンの目が、はっと見開かれる。

　すぐ理解したのだろう。

　毒で撃つんじゃない。

　毒が通る“土”の方を変えるのだ。

「……はい！」

　シオンの毒が、今度は刃でも針でもなく、薄い輪になって広がった。

　黒紫の種そのものではなく、その周囲の腐葉土と炭の層へ染みていく。

　紫が、黒と茶へ混ざる。

　次の瞬間、空洞の空気が変わった。

　還樹が露骨に嫌がったのだ。

　白い根が一斉に震え、幹の表皮に走っていた白灰がぽろぽろと剥がれ落ちる。

「効いてる！」

　フィンが叫ぶ。

「種の外殻、土との境目で流れが乱れてる！　今まで“神子の毒を受けるための苗床”だったのが、ただの分解層に変わり始めてる！」

「よし」

　ロルフは鍬を握り直した。

　還樹のやり方は単純だ。

　押し込める。

　切り分ける。

　綺麗な形に整えて、そこへ“次の器”を実らせる。

　だったら、その前提を崩せばいい。

　種が実るには、都合よく整えられた土がいる。

　逆に言えば、崩れて混ざって次になる途中の土は、一番都合が悪い。

「未熟な実は、腐るのを一番嫌がる」

　ロルフが低く言った、そのとき。

　幹の中の子どもが、膜の内側から強く首を振った。

「ちがう」

　小さい声。

　けれど今度は、はっきりと意思があった。

「くさらせるんじゃ、ない」

　ロルフの目が、ほんの少し細くなる。

「……じゃあ、なんだい」

　子どもは苦しそうに呼吸を繰り返し、それでも言葉を押し出した。

「めを、さまさせる」

　その瞬間、黒紫の種がひときわ大きく脈打った。

　どくん！

　還樹が、その言葉自体を打ち消そうとするように、白い果実もどきを次々と裂いていく。

　中から無数の針根が放たれ、今度はロルフだけを狙って一直線に飛んだ。

「ロルフ！」

　ゼファーの声と同時に、青い刃が数本の針根を断つ。

　だが全部は防げない。

　一本、二本、三本。

　ロルフは鍬の柄で払ったが、一本だけ脇腹をかすめた。

　鋭い痛み。

　血はほとんど出ない。

　代わりに、嫌な甘さが皮膚の内側へ差し込んでくる。

「っ……」

「旦那様！」

「大丈夫」

　短く答えたものの、厄介なのは痛みではなかった。

　針根から流れ込んできたのは、香と同じだ。

　痛くない畑。

　苦労しない収穫。

　死なない苗。

　そういう“綺麗なだけの実り”のイメージが、意識の端へにじんでくる。

　ロルフは舌打ちし、脇腹の針根を自分で引き抜いた。

「……畑を舐めるなよ」

　引き抜かれた針根は、床へ落ちた瞬間に白い粉になって崩れる。

「旦那様、本当に……！」

「平気。こんなの、肥料にもならない」

　その声で、シオンの迷いが切れた。

　シオンは自分から前へ出る。

　還樹が待っていたように白い根を寄せるが、もう恐れない。

「返しません」

　紫の毒が、今度は還樹の根元を囲むように走った。

　輪が、二重、三重と重なる。

「旦那様の土を、勝手に苗床にしないで」

　その言葉に合わせるように、ロルフはスキルを起動した。

『毒素等価交換』

　空洞の底で、何かが大きくずれた。

　種へ集まっていた流れが、急に止まる。

　いや、止まったのではない。

　“種を育てるための流れ”が、“種を崩して還すための流れ”へ書き換わったのだ。

　黒紫の殻のひびから、濁った紫が逆流する。

　白い果実もどきが悲鳴のように震え、次々と萎み始めた。

「今です！」

　フィンが記録板も忘れて叫ぶ。

「核の圧が落ちてる！　殻の継ぎ目、さっきの一撃の場所です！」

「了解」

　ロルフは踏み込んだ。

　還樹の太い根が左右から迫る。

　ゼファーがその一本を青刃で断ち、もう一本を結界で押し返す。

「二度目はないと思え！」

「十分だよ！」

　ロルフは種の正面に立った。

　黒紫の殻。

　白い筋。

　無理に実ろうとして、まだ耐え切れていない未熟な核。

　それは見ようによっては巨大な果実にも見えた。

　だがロルフに言わせれば、ただの育成失敗だ。

「実りはね」

　鍬を振り上げる。

「食うためにも、蒔くためにも、ちゃんと育てないと駄目なんだ」

　振り下ろす。

　ごきん、と今度ははっきり割れる音がした。

　種の殻が、縦に裂けた。

　中から噴き出したのは光ではない。

　黒い泥。灰色の粒。濁った紫。

　そして、白く削り取られていたはずの何かの欠片たち。

　それは毒だった。

　だが、シオンだけの毒じゃない。

　歴代の神子から切り離され、下へ送られ、器を育てる燃料にされてきたもの。

　役目の名の下に押し込められた痛みそのものだった。

　空洞じゅうの根が、それを取り戻そうとするように一斉に伸びる。

「ゼファーさん！」

「分かっている！」

　青い結界が扇形に展開され、根の流れをせき止める。

　だが限界は近い。光がひび割れ、空気が焦げるような匂いを立てる。

「ロルフ、長くは保たん！」

「長くはいらない」

　ロルフは割れた種の内側へ手を差し込んだ。

　熱い。

　生ぬるい。

　未熟なくせに、育ったふりだけした核の熱だ。

　その中心に、硬い塊がひとつある。

「……見つけた」

　引き抜いたそれは、拳大の小さな種だった。

　外側の巨大な殻とは違う。

　黒紫ではあるが、表面には白い筋がほとんどない。まだ完全には染まり切っていない、本当の意味での“芯”だ。

　フィンが息を呑む。

「二重殻……！」

「外側は育成槽、内側が本種か……！」

　ゼファーが歯噛みする。

「なんて悪趣味な」

　そのとき、幹の中の子どもが、膜の向こうから強く掌を押しつけた。

「それ、うえるな」

「え？」

　シオンが思わず反応する。

　子どもの瞳は、まっすぐロルフを見ていた。

「それ、まだ、なる。……したで、また、なる」

　空洞が大きく鳴った。

　どくん、どくん、どくん。

　幹に絡む根が、明らかにその小さな種を取り戻そうとしている。

　外殻が割られても、本種さえあればやり直せるのだろう。

「旦那様！」

「うん。埋めない」

　ロルフは短く答えると、その小さな本種を見下ろした。

　たしかに、まだ生きている。

　だが生きていることと、育てていいことは別だ。

　普通の種なら、土へ返して次を待つという手もある。

　けれどこれは違う。

　生きた毒と祈りを喰って、器を実らせるための種だ。

　下手に残せば、またどこかで根を伸ばす。

「なら」

　ロルフは拳を握る。

「ここで、芽を潰す」

　その瞬間、本種がびくりと脈打ち、ロルフの手の中で白い根を生やした。

　細い。

　だが速い。

　指の隙間を縫って腕へ登ろうとする。

「ロルフ！」

　ゼファーの叫び。

　けれどロルフは離さない。

「シオン！」

「はい！」

「今度はこれに、少しだけ」

　シオンは一瞬だけ迷った。

　毒を与えれば、こいつはまた喜ぶのではないか。

　その恐れは当然ある。

　だがロルフは、目だけで「違う」と告げた。

「少しでいい。発芽じゃなく、終芽にする」

　その言葉に、シオンは息を吸い、頷いた。

「……分かりました」

　指先から零れた毒は、ほんのひとしずくだけだった。

　だが、その一滴にはシオンの意思が詰まっていた。

　奪われるための毒じゃない。

　誰かに押しつけられるための毒でもない。

　自分で使い道を決める毒だ。

　紫が本種へ落ちる。

　瞬間、白い根が歓喜するように伸びかけ――

　次の瞬間には、ぴたりと止まった。

「……え」

　フィンが目を見開く。

「吸わない？」

「違う」

　ロルフが低く言う。

「吸えないんだよ。こいつが欲しかったのは、“捨てられる毒”だ」

　本種が震える。

　シオンの毒は、もう捨てられる側のものじゃない。

　だから還樹の論理では、うまく咀嚼できない。

「今だ」

『毒素等価交換』

　ロルフの掌の中で、本種がぎしりと軋む。

　白い筋が黒に沈む。

　黒紫の殻が灰へほどける。

　内側の“次の器を作る設計”だけが、急速に崩れていく。

「やめ――」

　初めて、還樹そのものが言葉らしいものを漏らした。

　それは祈りでも命令でもない。

　ただの恐慌だった。

　ロルフは冷たく言い切る。

「駄目だよ。育て方を間違えた」

　ぱきり、と軽い音がした。

　本種が、砕けた。

　掌の中で灰と黒土の粒に崩れ、風もないのにさらさらと落ちていく。

　その瞬間。

　空洞じゅうの根が、一斉に力を失った。

　天井の根が垂れ下がり、床を這っていた細根がしおれ、白い果実もどきが次々と裂けて中身もなく潰れていく。

　幹を包んでいた白灰も、大量の粉となって剥がれ落ちた。

　中心に残ったのは、白く装われていない、本来の黒い樹肌だけだった。

　そして幹の中の子どもを包んでいた膜にも、大きな亀裂が走る。

「旦那様！」

「助ける！」

　ロルフは崩れ落ちる根を蹴り越え、幹へ駆けた。

　ゼファーが後方から青刃で垂れ根を断ち、フィンが「左、まだ生きてる根あります！」と叫ぶ。

　シオンは迷わずロルフの後ろを追った。

　膜はもう薄かった。

　ロルフが鍬の石突きで一撃入れると、あっさり割れる。

　中から、軽い身体が前へ倒れ込んできた。

　シオンが咄嗟に受け止める。

「……っ、軽い」

　抱えた感触は、あまりにも軽かった。

　子どもは痩せているわけではない。なのに、長いこと“人としての重さ”を奪われていたみたいに、ひどく頼りない。

　濃い紫の瞳が、ゆっくりとシオンを見上げる。

「……にてる」

　子どもは、かすかに笑った。

　それは今までの白い器たちと違って、ちゃんと人の笑みだった。

「でも、おなじじゃ、ない」

「うん」

　シオンの返事は、驚くほど穏やかだった。

「違うよ」

　そのやり取りを見た瞬間、ロルフはほんの少しだけ肩の力を抜いた。

　だが、終わってはいない。

　還樹の本種は砕けた。

　幹も崩れ始めている。

　それでも空洞の底の土は、まだ鳴っていた。

「ロルフ」

　ゼファーの声が鋭く飛ぶ。

「足元を見ろ」

　黒い樹の根元。

　そこにぽっかりと、大きな穴が開いていた。

　種が埋まっていた場所ではない。

　もっと深い。

　幹の芯そのものが抜け落ちたことで、底へ続く縦穴が露わになったのだ。

　そこから吹き上がってくる空気は、今までと違う。

　白くない。

　甘くもない。

　もっと古く、もっと重く、もっと純粋な“毒の土”の匂いだった。

　フィンの顔色が変わる。

「……まだ下がある」

「ええ」

　ゼファーも低く応じる。

「しかも、ここまでの施設より古い層だ」

　シオンの腕の中で、救い出された子どもが微かに震えた。

「した……まだ、いる」

「誰が？」

　シオンが問う。

　子どもは、うまく息を継げないように何度か瞬きをして、それから言った。

「いちばん、さいしょの、ね」

　空洞が、ずん、と低く鳴った。

　崩れ始めた還樹の根が、その音に怯えるようにさらに縮む。

　まるで、自分を育てた“親”の気配でも感じたみたいに。

　ロルフは穴の縁へ歩み寄り、吹き上がる空気を吸った。

　濃い。

　だが嫌なだけじゃない。

　ここまで上で切り分けられ、押し込められ、都合よく使われてきたものの“元”に近い匂いだ。

　毒そのもの。

　もっと自然で、もっと生きた、根源の層。

「……なるほど」

「何が分かった」

　ゼファーの問いに、ロルフは穴の底を見たまま答えた。

「ここまでの還樹は、上の連中が育てた“利用しやすい毒”だ」

「利用しやすい？」

「うん。切り分けて、器に詰めて、綺麗な形にするためのやつ」

　ロルフは目を細める。

「でも、下にあるのはたぶん違う。もっと古い。“最初の根”っていうのが本当なら、そっちが元の土だ」

　フィンが息を呑む。

「じゃあ、ここは……」

「接ぎ木だよ」

　ロルフは静かに言った。

「上の思想が、古い毒の土に勝手に接ぎ木して、変な実を作ろうとしてただけだ」

　シオンが腕の中の子どもを支え直す。

「……この子、連れて上がれますか」

「上げたいけど、今は難しい」

　ロルフは正直に答えた。

「崩落が始まってる。いったん安全な部屋まで戻すのが先だ」

　ゼファーもすぐ頷く。

「同感だ。ここで欲張れば全員埋まる」

　だがその瞬間。

　縦穴の底から、ぴたりと風が止んだ。

　次いで――

　ごり。

　何か硬いものが、下で動いた音。

　全員の背筋に冷たいものが走る。

　子どもがシオンの腕の中で、はっきり怯えた。

「きた」

「何が」

　フィンの声が掠れる。

　答えの代わりに、縦穴の底から、細く黒い根が一本だけ伸びてきた。

　今までの白い根とはまったく違う。

　細いのに、生き物の背骨みたいな強さがある。

　曲がりながら、迷わずまっすぐ、砕けた還樹の残骸へ触れる。

　すると、床に散っていた白い殻の欠片が、じわりと黒へ染まった。

　ロルフの目が鋭くなる。

「……食ってる」

　還樹の残骸を。

　壊れた接ぎ木を。

　失敗した果実の殻を。

　まるで掃除するみたいに、当然のように。

　黒い根は、次にゆっくりと方向を変えた。

　向いた先は――シオンではない。

　ロルフだった。

　そして、誰の耳にも直接触れるように、低い声が響く。

　――混ゼル者。

　それは今までの“還せ”とはまるで違う響きだった。

　拒絶でも命令でもない。

　ただ、認識してきた声だ。

　ロルフは穴の底を見下ろしたまま、鍬を握り直す。

「やっと本体が挨拶してきたね」