十年間、王都の魔力汚染を密かに抑えていた農夫を『毒草使いの無能』と追放した結果→王都、崩壊寸前。僕は毒の神子と辺境を黄金の楽園にしてるので、今さら戻れと言われても手遅れです

神の引き裂きと、土に還る祈り

果実にしようとしていた

　――たべられる。

　その一言が落ちた瞬間、深胎の空洞じゅうの根がいっせいに持ち上がった。

　天井から垂れていた太い根がうねり、床を這っていた細根が波みたいに逆巻く。

　白く装っていた上層の設備とは違う。

　ここにあるのは、もう取り繕いをやめた飢えそのものだった。

「下がって！」

　ゼファーの結界が青く閃く。

　直後、前方から押し寄せた根の群れがそれへ叩きつけられ、空洞に硬い音が響いた。

　だが勢いは止まらない。

　一本一本なら斬れる。けれど数が違った。柱ほどの太さの根が左右から迫り、その隙間を縫って無数の細根が槍みたいに伸びてくる。

「ロルフさん、こっち全部“流れ”がシオンさんに寄ってる！」

　フィンの叫びに、ロルフはすぐ頷いた。

「うん。分かってる」

　還樹は見つけたのだ。

　長い時間をかけて下へ押し込め、ようやく形にしようとしてきたものの“完成に近い餌”を。

　シオンの毒。

　いまのシオンが持つ、ただ捨てられるだけではない、生きた毒を。

「シオン、前に出すぎないで」

「……はい」

　返事はあった。だがシオンの目は、樹の幹の中の子どもへ吸い寄せられている。

　似ているわけではない。むしろ顔立ちは違う。

　けれど、あの子が“器”ではなく“使われる側”だということだけは、痛いほど分かったのだろう。

　幹の中の子どもが、もう一度唇を動かした。

「たべ、られる……」

　今度は少しだけ、人の声に近かった。

　警告だ。

　ロルフは鍬を構え、床へ半歩踏み込む。

「ゼファーさん、正面を三秒だけ空けて」

「無茶を言う」

「三秒でいい」

「……二秒半だ！」

　次の瞬間、ゼファーの結界が斜めに捻れた。

　正面の根を受け流し、ほんの一瞬だけ空間が開く。

　ロルフはそこへ腐葉土を投げ込んだ。

　黒く湿った塊が、還樹の根元へばらまかれる。

　続けざまに炭化木片も放る。

　太い根が、それに触れた途端にわずかにぶれた。

「効いた！」

　フィンが声を上げる。

「やっぱり、途中の土を嫌がってる！」

「嫌がるっていうより、飲み込めないんだよ」

　ロルフは鍬で細根を払った。

「こいつは“切り分けたもの”ばかり食ってきた。崩れかけのもの、混ざりかけのもの、次に変わる途中のものが苦手なんだ」

　還樹の幹が、大きく脈打つ。

　どくん。

　すると今度は、太い根の表皮が裂け、中から濁った金の液が噴き出した。

　液は地面に落ちる前に糸みたいな細根へ変わり、今度はシオンの足へ絡みつこうとする。

「シオン！」

「大丈夫です！」

　シオンは自分から一歩踏み出した。

　紫の毒が、足元から静かに広がる。霧ではない。薄い膜だ。

　細根がそこへ触れた瞬間、じゅ、と音を立てて縮んだ。

　だが完全には止まらない。

　還樹はシオンの毒を恐れていない。

　むしろ、確かめるように何度も何度も触れにくる。

「……気持ち悪い」

　シオンが顔をしかめる。

「舐められてるみたいです」

「ああ」

　ロルフは短く答える。

「品定めされてる」

　その瞬間、幹の中の子どもが大きく目を見開いた。

　黒に近い紫の瞳。

　それがまっすぐ、シオンだけを見た。

「だめ」

　小さい。けれど今度ははっきり聞こえた。

「みられたら、なる」

「なる？」

　シオンが思わず問い返す。

　だが答えたのは子どもではなかった。

　空洞じゅうの根が、ひどく甘い匂いを吐き出す。

　上層で嗅いだ、あの“綺麗なまま腐る”匂いだ。

　それが一気に濃くなり、視界が白く霞む。

　フィンが咳き込む。

「これ、胞子じゃない……香だ……認識を鈍らせる！」

「息を浅くしろ！」

　ゼファーの怒声と同時に、青い結界が薄い膜となって四人の周囲を包む。

　だが香は完全には防げない。鼻ではなく、皮膚からも染みてくる。

　ロルフの頭に、ふと静かな畑の風景がよぎった。

　何も荒れていない土。

　毒も、死も、飢えもない、綺麗なだけの畝。

　手間も苦労もいらない、出来すぎた景色。

「……は」

　ロルフは鼻で笑った。

「そんな畑、面白くもない」

　鍬の石突きを床へ叩きつける。

　ごん、と音が空洞に響いた。

「旦那様！」

「大丈夫。見せてるだけだよ、こいつ」

　問題は、シオンの方だった。

　シオンの目が一瞬だけ揺れていた。

　見えているのだろう。

　痛くない自分。毒を持たなくていい自分。ロルフに迷惑をかけない自分。

　そういうものを。

　ロルフは振り返らず、ただ言った。

「シオン。いま何が見えてる？」

　数瞬の沈黙。

　それから、掠れた返事。

「……楽なほうです」

「うん」

「もう苦しくないほう。毒を持たなくていいほう。旦那様の隣にいても、汚さないほう」

　フィンが息を呑み、ゼファーが眉をひそめる。

　けれどロルフだけは声を変えなかった。

「それ、畑に例えるとね」

「……はい」

「虫も病も来ないからって、ずっと耕さずに固めた土と同じだよ」

　シオンの睫毛が震える。

「最初は綺麗に見える。でもそのうち、根が張れなくなる」

　白い香がなおも漂う中、ロルフの声だけが妙にまっすぐ届いた。

「君は、もう根を張ってる」

　その一言で、シオンの目が戻る。

　揺れていた紫が、ぎゅっと芯を取り戻した。

「……はい」

「なら見なくていい。君はもう、こっちの土で育ってる」

　次の瞬間、シオンの毒が強く脈打った。

　今度の紫は、香に曇らない。

　深く、夜の底みたいな色をしている。

「返しません」

　シオンがはっきり言った。

「僕の毒も、僕の痛みも、僕が使います」

　還樹の幹が、大きく震えた。

　どくん、どくん、と連続する脈動。

　それに合わせて、根元の黒土が盛り上がる。

　そしてロルフは気づいた。

「……違う」

「何がです？」とフィン。

「こいつ、シオンを食べたいんじゃない」

　ロルフは幹の中央、子どもを包んだ膜のさらに下を睨む。

　そこだけ土の鳴り方が違った。

　飢えているのではなく、孕んでいる。

「“実らせたい”んだ」

　ゼファーが低く繰り返す。

「実らせる……？」

「うん。あの子を核にして、シオンの毒を継ぎ足して、次の“神子の果実”を作るつもりだ」

　フィンの顔が青ざめる。

「果実……！　だから“還る器”じゃなく“本命体”……！」

　幹の中の子どもが、必死に首を振った。

「ちがう」

　声が、今度は少しだけはっきりする。

「ぼく、みじゃない。……たね」

　空洞の空気が止まった。

　種。

　その言葉の意味を理解するより早く、還樹の幹が大きく裂けた。

　子どもを包んでいた膜が前へ膨らみ、その表面に無数の白い筋が走る。

　まるで、内側から何か別の形になろうとしているみたいに。

「来るぞ！」

　ゼファーの結界が再展開される。

　だが今度の攻撃は根ではなかった。

　幹の裂け目から、白い殻をまとった太い蕾のようなものが押し出されてくる。

　花ではない。実でもない。

　もっと嫌な、肉と木の途中みたいな形だった。

　その表面に、薄く人の顔が浮かぶ。

　どれも表情がない。

　神子の器。

　代替殻。

　なりそこないの果実たち。

「……最悪ですね」

　シオンが低く言う。

「ああ」

　ロルフも同意した。

「実りを舐めてる」

　白い果実もどきが、いっせいに開いた。

　中から飛び出してきたのは種ではなく、細い針みたいな根だった。

　狙いはやはりシオン。

　ロルフは前へ出て、それを鍬でまとめて払う。

　ゼファーの青刃が追撃し、左右の果実もどきを断ち裂く。

　だが壊したそばから、幹の裂け目の奥で次が膨らんでいく。

「きりがない！」

　フィンが叫ぶ。

「本体を落とさないと、増え続けます！」

「分かってる！」

　ロルフは空洞の床を見た。

　根。

　白い殻。

　黒土の窪み。

　そして中央の幹。

　普通の樹なら、幹を倒せば終わる。

　だがこいつは逆だ。幹は見せかけで、本当に太い流れは下――深胎の底へ続いている。

「フィン、根の集まりが一番深い場所は？」

「幹の真下……いや、少し後ろです！　子どもを包んでる位置より、さらに半歩奥！」

「了解」

　ロルフはシオンへ視線を送る。

「合わせられる？」

「はい」

「今度は吸わせない。混ぜる」

　シオンが頷く。

　毒が両手に集まり、細い帯となって揺れた。

　それは以前のような“苦しみそのもの”ではない。

　痛みを知ってなお、自分の意思で使うと決めた毒だ。

　ロルフは地を踏み、スキルを起動する。

『毒素等価交換』

　還樹がそれを察知し、空洞じゅうの根を逆立てた。

　白い果実もどきが一斉に弾け、針の雨が降る。

「伏せろ！」

　ゼファーの結界が真正面から受け止める。

　火花が散り、青い膜が軋む。

「今だよ、シオン！」

「――はい！」

　シオンの毒が、幹ではなく、その後ろの黒土へ突き刺さった。

　瞬間、還樹の脈動が狂う。

　どくん。

　どく、ど、と、不揃いになる。

　当たりだ。

「そこ！」

　ロルフは全力で踏み込んだ。

　根を蹴り越え、白い殻を割り、幹の背後の黒土へ鍬を叩き込む。

　鈍い手応え。

　だが土ではない。

　もっと硬い。

　丸い。

　殻を持った何か。

「やっぱり……！」

　ロルフが鍬を引き抜くと、そこに埋まっていたものが露わになる。

　巨大な種だった。

　人の胴ほどもある、黒紫の種。

　表面には白い筋がびっしりと走り、その一本一本が幹や根へ繋がっている。

　還樹は木ではない。

　この種を育てるための仮の身体だったのだ。

「……本体」

　フィンが震える声で呟く。

「“本命体”って、これか……！」

　種が、ぴきりと鳴る。

　ひびが入る。

　内側から、濁った紫の光が漏れた。

　幹の中の子どもが、叫ぶように口を開いた。

「それ、だめ！　わるく、ひらく！」

「どういう意味だ！」

　ゼファーが問い返す。

　だが子どもは苦しそうに首を振るばかりだ。

「ひらいたら……いっぱい、なる」

　その言葉と同時に、種のひびがさらに広がった。

　空洞じゅうの根が痙攣する。

　白い果実もどきが、今まで以上の速さで膨らみ始める。

　ロルフは一瞬で決めた。

「シオン、あの種に君の毒を流し込まないで」

「え？」

「こいつはそれを待ってる。熟す」

　シオンの目が見開かれる。

「じゃあ、どうするんですか」

　ロルフは鍬を握り直し、口元だけで笑った。

「実りたがるなら、その前に土へ戻す」

　次の瞬間、彼は麻袋の残りを全部、種の周囲へぶちまけた。

　腐葉土。

　炭化木片。

　道中で集めた、まだ崩れきらない途中の土。

　黒と茶が、黒紫の種を覆う。

　還樹が初めて、露骨に怯えたように震えた。

「未熟な実に一番効くのはね」

　ロルフは種へ足をかける。

「“次になる途中”を叩き込まれることだよ」

　そして鍬を、大きく振り上げた。

　種のひびへ向かって――。