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棚には、土の匂いがなかった

　――良イ子ハ、還リナサイ。

　部屋の奥から響いたその声は、怒鳴るようなものではなかった。

　むしろ逆だ。やけに優しい。やけに静かで、やけに耳あたりがいい。

　だからこそ、質が悪かった。

　棚いっぱいに並んだ白い頭蓋が、かたかたと小さく鳴る。

　風もないのに揺れ、歯のない口元をわずかに開くようにして、同じ音を繰り返した。

　――還リナサイ。

　シオンの指が、ロルフの袖をぎゅっと掴む。

「……嫌です」

　かすれた声だった。

　恐怖だけじゃない。もっと古い、体に染みついた拒絶の色がある。

　ロルフは視線を前へ向けたまま、小さく答えた。

「うん。なら、帰らなくていい」

　その一言で、シオンの肩からほんの少しだけ力が抜けた。

　だが部屋の奥の“白い頭部”は、それを許さないようにさらに亀裂を広げた。

　表面を覆っていた白い殻が、薄く剥がれ落ちていく。

　中から覗いたのは骨ではなかった。

　淡く濁った金色の光だ。柔らかそうに見えるのに、見ているだけで胸の奥がざらつくような、不自然に整えられた光。

　フィンが記録板を抱えたまま、息を呑む。

「これ……祈祷装置、ですか……？」

「違うな」

　ゼファーが低く言った。

「これは“唱和”だ。ひとつの声を、部屋全体で増幅している」

　言われてみればそうだった。

　声は奥の白い頭部から発せられているのに、実際には左右の棚の白い頭蓋すべてが、それぞれ少しずつ遅れて同じ言葉を繰り返している。

　部屋全体がひとつの喉になっているのだ。

　ロルフは一歩前へ出た。

　甘い匂いが濃くなる。

　だが、やはり土の匂いはしない。

　白い。綺麗だ。整っている。

　なのに、命が巡った痕が何ひとつない。

　土へ返る途中の湿りも、腐葉土の温度も、崩れて次になる気配も、ここにはなかった。

「保存庫だな」

　ロルフがぼそりと言う。

「え？」とフィン。

「ここ、還すための場所じゃない。止めるための場所だ」

　頭蓋のひとつへ手を伸ばしかけ、ゼファーが鋭く制した。

「触るな、ロルフ」

「大丈夫」

　ロルフは棚の手前に落ちていた白い欠片を拾い上げた。

　軽い。乾いている。そして中身がない。

「畑でも、実りを怖がるやつは、よく保存ばかり考える」

「保存……」

「腐る前に止めれば綺麗なままでいられるって思ってる。でも、それじゃ次が育たない」

　その瞬間、部屋の奥の光がひときわ強く脈打った。

　――交ジルナ。

　――濁ルナ。

　――良イ子ハ、静カニ還リナサイ。

　シオンがびくりと震える。

　白い声は、もう誰にでも同じ言葉をかけているわけではなかった。

　少しずつ、聞こえ方が違う。

　フィンには“知りすぎるな”と。

　ゼファーには“従え”と。

　そしてシオンには、もっと甘く、もっと柔らかく――

　――毒ノ子。

　――モウ痛クナイ。

　――要ラナイ毒ハ、下ニ預ケナサイ。

「っ……！」

　シオンの顔から血の気が引いた。

　ロルフはすぐにその前へ半歩ずれ、棚と奥の頭部を遮るように立つ。

「見るな」

「でも……」

「見なくていい」

「……はい」

　返事はあったが、シオンの声は強張っていた。

　白い頭蓋たちが、かたかた、かたかたと揺れ続ける。

　次いで、棚の奥へ伸びていた細い根が一斉に脈打った。

「来るぞ！」

　ゼファーの警告と同時に、左右の棚から白い糸が噴き出した。

　髪の毛ほど細いのに、束になると刃物みたいに鋭い。

　一直線にロルフたちの喉元を狙って走る。

　ゼファーの結界が前面へ展開し、青い火花が散った。

　防いではいるが、糸の数が多い。棚の数だけ射線がある。

「フィン、下がって！」

「は、はい！」

　フィンが後退しながらも記録板を離さないあたり、肝が据わっているのか鈍いのか微妙なところだった。

　ロルフは鍬を横に振るい、結界を抜けてきた白糸をまとめて払う。

　ぱしぱしと乾いた音が続く。

　切れた糸は白い粉になって落ちるが、すぐ棚の奥の根が脈打ち、新しい糸が生えてくる。

「面倒だな」

「旦那様、根を断てば……！」

「うん。でもこの部屋だと多すぎる」

　ロルフの目が、左右の棚を素早くなぞる。

　白い頭蓋ひとつひとつが節点だ。

　全部でひとつの設備になっている。端から壊しても追いつかない。

「じゃあ、元を崩す」

　ロルフは麻袋を開き、中から腐葉土を掴んだ。

　ゼファーが一瞬だけ呆れた顔をする。

「本当にそれでいくのか」

「こういう綺麗好きにはよく効くよ」

　言うが早いか、ロルフは左右の棚へ向かって腐葉土を投げつけた。

　黒く湿った土が、白い頭蓋の列へばらばらと降りかかる。

　次の瞬間、部屋の空気が露骨にざわついた。

　頭蓋たちの震え方が変わる。

　整った合唱だったはずの“還リナサイ”が、急に不揃いになった。

　――ア。

　――ァ。

　――交ジ、

　――ル、ナ。

　フィンが目を見開く。

「乱れた……！」

「未分解を嫌ってるんだ」

　ロルフはさらに炭化木片を棚の根元へ蹴り込む。

「腐ることも、混ざることも、次の肥やしになることも知らないから、こういう場所はすぐ音が濁る」

　その“濁る”という言葉に反応したように、奥の大きな頭部がひび割れを深めた。

　濁った金色の光が漏れる。

　そして今度は、はっきりとした女の声に近いものが響いた。

　――混ゼル者。

　――規ヲ乱ス者。

　――毒ノ子カラ、離レナサイ。

　シオンの目が見開かれる。

「僕を……見てる」

「見させてるだけだよ」

　ロルフは振り返らずに言った。

「中身は棚の喉だ。大した目じゃない」

　その言い方が、シオンには効いたらしい。

　恐怖に呑まれかけた呼吸が、少しだけ戻る。

「……はい」

「シオン。君の毒、棚じゃなくて声の根元に届く？」

　数瞬の沈黙。

　シオンは奥の大頭部を睨み、ゆっくり頷いた。

「やります」

「無理ならすぐやめていい」

「やめません」

　その答えに、ロルフは僅かに口元を緩めた。

「うん。じゃあ合わせて」

　ゼファーが結界を一段押し広げ、白糸の射線をまとめて受ける。

　火花が激しく散った。

「十秒だ！　それ以上は保たん！」

「十分」

　ロルフは床へ片膝をつき、石の継ぎ目に手を当てた。

　この部屋には土がない。

　だが“土に返るべきもの”は大量にある。

　閉じ込められた骨。

　止められた巡り。

　綺麗なまま朽ちることを強いられた残滓。

　それらは畑にとって、十分すぎるほどの毒だった。

『毒素等価交換』

　発動と同時に、床下で何かがごう、と鳴った。

　白い頭蓋の列が一斉に震える。

　棚の奥を走る根が、苦しむように脈を乱した。

「今です！」

　シオンの毒が、一直線に走る。

　紫の糸は白い糸と違い、どこまでも素直だった。

　隠さない。取り繕わない。

　ただ、そこにあるものとして真っ直ぐ進む。

　毒は奥の大頭部の亀裂へ突き刺さった。

　瞬間、部屋中の頭蓋が甲高く鳴いた。

　――アアアアア。

　それはもはや“還リナサイ”ではなかった。

　言葉にならない、崩れた悲鳴だ。

　白い殻が奥から剥がれ落ちる。

　金色の光が乱れ、その中に埋もれていた黒い根の束が露わになる。

　太い。何本もある。大頭部は喉ではなく、根を束ねて整えた拡声器だったのだ。

「やっぱり中身は根だ」

　ロルフは立ち上がり、鍬を構えた。

「じゃあ、切れば静かになる」

　踏み込む。

　白い糸が何本も飛んできたが、勢いはもう鈍い。

　ゼファーの結界がそれを弾き、ロルフは一直線に奥へ走った。

　鍬を振り下ろす。

　鈍い衝撃。

　白い殻が割れ、内側の黒い根が軋む。

　だが一本では足りない。

　根は束になって互いを支え合い、まだ声を保っていた。

　――還セ。

　――毒ノ子ヲ、還セ。

「嫌です！」

　シオンが叫んだ。

　その声は、今までで一番強かった。

「僕は、もう戻りません！」

　紫の毒がさらに濃くなる。

　今度は針ではない。刃のような形になって、大頭部の裂け目へ深く食い込んだ。

　黒い根が一本、弾ける。

　同時に、左右の棚の頭蓋がいくつも砕けた。

　白い殻が剥がれ、内側から灰と黒土の粉がこぼれ落ちる。

　フィンが息を呑む。

「連動してる……！　あの大きいのが中枢だ！」

「分かりやすくて助かるな」

　ロルフは鍬を握り直した。

「ゼファーさん！」

「言われなくても！」

　青い光刃が横薙ぎに走り、残っていた白糸の束をまとめて切断する。

　その隙にロルフが二歩、三歩と踏み込み――

　大頭部の真正面へ鍬を叩き込んだ。

　ごん、と腹に響く音。

　白い殻が大きく陥没し、裂け目から濁った金の光が噴き出した。

　だがそれは美しくはない。

　無理に磨き上げた器が、内側から腐って割れる瞬間の色だった。

　ロルフはさらに力を込める。

「綺麗なまま止めるな」

　鍬の刃が根の束へ食い込み、一本、また一本と断ち切っていく。

「混ざって、崩れて、次になるんだよ」

　最後の一本が切れた。

　その瞬間、大頭部は声を失った。

　部屋中の頭蓋がいっせいに沈黙する。

　次いで、左右の棚からばらばらと白い殻が剥がれ落ち、床へ降り積もった。

　奥の壁が、低く鳴る。

　ごり、ごり、と重い音。

　フィンが青ざめながらも叫んだ。

「まだ終わってません！　奥で新しい反応です！　この部屋、ただの唱室じゃない、その先に――」

　壁の中央に刻まれていた【還】の字が、縦に割れた。

　白い石壁がゆっくり左右へ開いていく。

　その向こうにあったのは、階段ではなかった。

　もっと大きな空間だ。

　暗い地下の広間。

　天井から幾筋もの白い根が垂れ、床の中央には黒い土を満たした巨大な円形槽が見える。

　その土の上に、何かが横たわっていた。

　人だ。

　いや、人型と言うべきか。

　白い衣に包まれ、胸の前で静かに手を組み、まるで眠っているように動かない。

　だが顔だけが見えない。白い布ではなく、薄い殻のようなものに覆われている。

　シオンの喉が、ひゅっと鳴った。

「……あれ」

　次の瞬間、その眠るものの顔を覆う白い殻に、一本の亀裂が入った。

　ぴし、と小さな音。

　さらにもう一本。

　そして、その殻の下から覗いたのは――

　見覚えのある、紫がかった瞳の色だった。

　シオンが、息を止める。

「……僕？」

　広間の奥から、今度ははっきりとした声が響いた。

　さっきの唱和の声とは違う。

　もっと低く、もっと古く、もっと近い。

　――神子ハ、還ル。