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白はもう綺麗じゃなかった

　坂の奥から吹き上がってきた風は、冷たいのに湿っていた。

　礼拝堂跡の床に積もっていた白灰が、さらりと舞う。

　その下から覗いた黒土は、すぐにまた白く覆われた。

「……行くよ」

　ロルフがそう言うと、シオンが隣で小さく頷いた。

　ゼファーは無言で結界の輪を薄く展開し、フィンは記録板を抱え直してから、深く息を吸う。

　四人は、白い坂道へ足を踏み入れた。

　石造りの斜路は、見た目よりもなだらかだった。

　人が上り下りする前提で造られている。壁の灯火台は等間隔に並び、ところどころに古い排水溝まで刻まれていた。

　神殿の地下設備というより、大きな蔵の通路に近い。

　ただし、普通の蔵なら、こんな匂いはしない。

「甘いですね……」

　シオンが言った。

「ああ」

　ロルフは足元の白灰を軽く踏みしめる。

　花の蜜みたいな甘さ。

　けれど、咲いている花の匂いではない。切られて時間の経った花を、水も替えずに壺へ差し続けたときの甘さだ。

　整っていて、綺麗で、でもどこかで命の巡りが止まっている匂い。

「浄化香の残滓に似ています」

　ゼファーが壁を見回しながら言う。

「王都の大神殿でも、大儀式の前には似た香を焚く。ただ……ここまで濃くはない」

「香りで誤魔化してるのかもしれませんね」

　フィンの声はやや硬い。

「匂いが強い場所ほど、本来の状態を隠したいことがありますから」

「納屋でも同じだよ」

　ロルフが何気なく返す。

「香草を吊るしてる場所ほど、たまに下で芋が腐ってる」

　ゼファーが一瞬だけ何とも言えない顔をした。

「君の例えは、本当に一貫してるな……」

　坂は静かに、けれど確実に下へ続いていた。

　途中、何度か踊り場があった。

　壁の一部には古い文字が刻まれ、どれも同じような言葉を繰り返している。

【澄ハ上ヘ】

　【濁ハ胎ヘ】

　【還セ】

　【交ジルナ】

　シオンがそれを見上げ、そっと唇を引き結ぶ。

「……嫌いです、こういうの」

「うん」

　ロルフも短く頷いた。

「畑をやったことがないやつの字だ」

「字だけ見てそれ言います？」

「言うよ。混ざるな、なんて土に言ったら、たいていろくなことにならない」

　その答えに、シオンが少しだけ笑った。

　怖さが消えたわけじゃない。けれど、ロルフの言葉はちゃんと足場になる。

　やがて坂の勾配がゆるみ、四人の前に最初の広間が現れた。

　白い石でできた、円形の部屋だった。

　天井は高く、中央には浅い盆地のような窪みがある。周囲には細い水路に似た溝が何本も走り、坂から来た流れをさらに奥へ送る構造になっていた。

　そしてその窪みの底に――白い泥が溜まっていた。

「……これ、泥……？」

　フィンが灯りを翳す。

　白い。

　だが石の粉でも灰でもない。もっと粘りがある。

　表面は滑らかで、月光みたいに淡く光って見える。なのに、よく見ると無数の灰色の粒と、細い黒い筋が閉じ込められていた。

　シオンの肩がかすかに震えた。

「昨日の白い殻と、同じ感じがします」

「うん。もっと元の状態に近いけどね」

　ロルフはしゃがみ込み、麻袋から炭化木片を少し取り出すと、泥の縁へそっと落とした。

　次の瞬間、白泥がぴくりと動いた。

　溶けるでも跳ねるでもなく、炭を避けるように、わずかに波打ったのだ。

「動いた！」

　フィンが声を上げる。

「生きてるんですか、これ」

「生きてるというより、嫌がってる」

　ロルフは白泥を見つめたまま言う。

「炭は、余計なものを抱えるからね。分けたがるやつには都合が悪い」

　ゼファーが剣の柄へ手をかけた。

「切るべきか」

「まだいい。これはたぶん、溜め池みたいなものだ」

「溜め池」

「下へ送る前の、一時置き場」

　ロルフが広間全体へ視線を巡らせる。

　壁の高い位置に細い穴が並んでいる。

　そこから、ごく薄く白い霧が流れ込んでいた。

　霧は天井から盆地へ落ち、そこで泥へ変わっているらしい。

　つまりここは、上から降ろされた“濁り”を集め、均して、さらに奥へ送るための部屋だ。

「最低ですね……」

　シオンがぽつりと呟く。

「ああ。見た目だけ綺麗にして、いらないものは全部こっちへ流す。畑でも人でも、長持ちしないやり方だ」

　ロルフがそう言った、そのときだった。

　盆地の白泥の中央が、ゆっくりと盛り上がった。

　ごぽ、と鈍い音。

　次いで、白い腕が一本、泥の中から現れる。

　昨日見た異形ほど大きくはない。

　だが人型に近い分だけ、余計に気味が悪かった。

　肩。

　首。

　面のない顔。

　顔のあるべき場所は、のっぺりと白く塗りつぶされている。

　その胸や腕の継ぎ目にだけ、灰色の筋と黒い粒が押し込められていた。

「……来ます！」

　シオンが一歩前へ出る。

　白い人形は、足を持たない。盆地の泥と繋がったまま、身体の上半分だけを起こし、四人へ向かって両手を差し出してきた。

　敵意というより、作業だ。

　まるで“正しい位置へ戻す”ための手つきだった。

　――還セ。

　声が、また床下から響く。

　今度ははっきりと、四人それぞれへ別々に触れてくる感じがした。

　ロルフには、土を。

　シオンには、毒を。

　ゼファーには、魔力を。

　フィンには、余計な好奇心さえも。

　お前の中の濁ったものを、下へ返せ。

　そう囁いてくる。

　フィンが小さく息を呑んだ。

「これ……頭の中に……」

「聞くな」

　ゼファーが鋭く言う。

　同時に青い結界を広間の半分へ展開した。

　白い人形の両腕が伸びる。

　指先が細く裂け、白い糸となって飛んできた。

　ロルフは鍬でそれを払う。

　ぱし、と乾いた音。

　裂けた糸の断面から、灰色の粉が散る。

「旦那様！」

「分かってる」

　これは白い殻だ。

　本体じゃない。

　表面をいくら払っても、盆地の泥と繋がっている限りいくらでも形を取り直す。

「シオン、糸じゃなくて泥の根元を見て」

「はい！」

　シオンは白い人形の足元――正確には、泥との接続部へ目を凝らした。

「……ありました。黒いの、少しだけ混ざってます！」

「そこだよ」

　次の瞬間、シオンの毒が細く鋭い針みたいに伸びた。

　狙いは顔でも胸でもない。

　盆地の中、白泥の底で脈打っている黒い筋。

　紫の毒がそこへ触れた途端、白い人形の動きが止まった。

　ぴたり、と。

　のっぺりした白い面に、横一文字の亀裂が入る。

　中から覗いたのは空洞ではなく、黒でもなく、濁った灰の渦だった。

「やっぱり中身が空っぽだ」

　ロルフが言う。

「空っぽ？」

「うん。こいつ、自分で立ってない。下に沈めたものを押し固めて、見栄えのいい形にしてるだけだ」

　ゼファーが結界越しに一閃を放つ。

　青い刃が白い人形の肩を斜めに断ち、殻が崩れた。

　だが落ちた破片は盆地へ戻ると、すぐにまた粘りを得て形を取り戻そうとする。

「切るだけでは駄目だな」

「そうだね」

　ロルフは麻袋を開けた。

　腐葉土を一掴み、白泥の中へ投げ入れる。

　部屋の空気が変わった。

　白泥が、一瞬だけざわりと揺れる。

　綺麗な白の表面に、濃い茶色と黒がじわりと広がった。

　フィンが目を見開く。

「腐葉土で……反応した！？」

「未熟な土ほど、分解の途中を嫌がるんだよ」

　ロルフはさらに炭化木片も放り込む。

「混ざって、崩れて、次の実りになる。その途中を認めないやつは、だいたい白く固めたがる」

　白泥が激しく波打った。

　人形の形が崩れ、腕がほどけ、首が溶ける。

　盆地の中で白と黒と灰が混ざり合い、さっきまでの整った輪郭が失われていく。

　――交ジルナ。

　今度の声は、少しだけ焦っていた。

「聞く必要ありません」

　シオンが冷たく言った。

「僕、そういうの、もう嫌です」

　その言葉と同時に、シオンの毒がもう一度伸びる。

　今度は紫ではなく、どこか透き通った深い色だった。

　白泥の底へ滑り込み、黒い筋を絡め取り、無理やり引き上げる。

　ずる、と泥の中から現れたのは、細い根だった。

　根、としか呼べない。

　植物の根に似ているが、白く硬く、節ごとに文字みたいな皺が刻まれている。

　それが盆地の底から奥の水路へ伸びていた。

「……根っこ、ですね」

　フィンが呟く。

「施設の中を這ってるんだ」

「うん」

　ロルフは鍬を構える。

「これが次の流れ道だ」

　そして躊躇なく、根へ鍬を振り下ろした。

　ごきん、と嫌な音が広間に響く。

　白い根は一撃では切れない。

　だが表面が割れ、中から黒い泥と灰の粒が噴き出した。

　それは腐敗臭ではなかった。

　むしろ逆だ。閉じ込められていた湿った土の匂いが、一気に部屋へ広がる。

　重い。けれど、ちゃんと土だ。

「ロルフさん、もう一回！」

　フィンの声に合わせるように、ゼファーの魔力刃が走る。

　同時にシオンの毒が切断面へ刺さった。

　ロルフは踏み込み、二撃目を叩き込んだ。

　根が、断ち切れた。

　その瞬間、広間全体の白さが揺らいだ。

　盆地に溜まっていた泥が一気に沈み、壁の穴から流れ込んでいた霧が止まる。

　のっぺりした人形は形を保てなくなり、崩れた白泥の中へ音もなく沈んでいった。

　代わりに、盆地の底に残ったのは、灰色のぬかるみと、その奥へ続く黒い石の溝だった。

　シオンが息を吐く。

「……終わった？」

「ここはね」

　ロルフは断ち切った根の先を見下ろした。

　切り口の向こう、奥の水路はまだ続いている。

　つまりこれは、本流のさらに枝だ。

　フィンが記録板へ必死に何かを書きつけながら言う。

「白い盆地は中継槽、白い人形は整形された排出物、根が搬送路……たぶん、各所で集めたものを一度ここで均してから、もっと奥の“胎”へ送ってる」

「胎、ね」

　ゼファーがその言葉を低く反復する。

「この施設を作った連中は、下を処分場ではなく、育成槽みたいに考えていたのかもしれんな」

「最悪です」

　シオンがきっぱり言った。

「捨ててるくせに、“育ててる”みたいに言うの、嫌いです」

　ロルフはそれに何も足さず、ただ短く頷いた。

　同意だった。

　広間の奥には、新しい通路が見えていた。

　坂の先から伸びる主通路とは別に、右手へ折れる低い回廊。

　断ち切った根の先も、その奥へ続いている。

「……行くよ」

　四人は盆地の縁を回り込み、低い回廊へ入った。

　今度の通路は狭かった。

　壁も床も白石で揃えられているのに、ところどころ継ぎ目から黒い湿りが滲んでいる。

　まるで白く塗った壁の内側で、土が黙っていないみたいだった。

　数十歩進んだ先で、通路は急に開けた。

　そこにあったのは、縦長の部屋だった。

　左右の壁いっぱいに棚が並び、棚には白い壺が無数に収められている。

　大きさは人の頭ほど。どの壺にも、黒い文字で同じ印が書かれていた。

【還】

　フィンの喉が鳴る。

「……保管庫？」

「違う」

　ロルフは一歩だけ前へ出た。

「これ、壺じゃない」

「え？」

　シオンが目を凝らす。

　次の瞬間、その顔色が変わった。

「……骨、ですか」

　そう。

　壺に見えたそれは、壺じゃなかった。

　白く塗り固められた、頭蓋骨だった。

　目の穴も、歯の並びも、表面の白い殻に埋められて曖昧になっている。けれど形は隠しきれていない。

　ひとつやふたつではない。棚いっぱいに、何十、何百と並んでいる。

　ゼファーの顔が険しくなる。

「……神殿の聖別処置か」

「そんな綺麗なものじゃないと思う」

　ロルフはもっと近づいた。

　頭蓋の白い殻の継ぎ目。

　そこから、ごく細い根が一本ずつ、棚の奥へ伸びている。

「これも、繋いでる」

　フィンが震える声で言う。

「まさか……人の中からも、“濁り”を抜いて、下に……？」

　返事の代わりに、部屋の奥でごとりと音がした。

　四人が同時に顔を上げる。

　棚の一番奥。

　壁に埋め込まれた、ひときわ大きな白い頭部――いや、頭部に似せた何かの表面に、細い亀裂が入っていた。

　一本。

　また一本。

　中から、淡い光が漏れる。

　白ではない。紫でも青でもない。

　濁った金色のような、不自然に整えられた光だ。

　シオンがロルフの袖を掴む。

「旦那様。これ……開きます」

「ああ」

　ロルフは鍬を握り直した。

　今までの人形や泥とは違う。

　もっと古い。もっと核に近い。

　そして、たぶん――人の願いの形をしている。

　亀裂の奥から、静かな声がした。

　今度は囁きではない。

　はっきりとした、人の声に近い調子だった。

　――良イ子ハ、還リナサイ。

　部屋中の白い頭蓋が、一斉に微かに鳴った。