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底から這い上がるものは

　闇の底から、何かが這い上がる音がした。

　ずる、ではない。

　ぬめりのある音でもなければ、獣の爪が石を掻く音でもない。

　もっと乾いていて、もっと重い。

　削った石を無理やり積み上げるような、ぎり、ぎり、という不快な音だった。

「ロルフ！　シオン！　上がれ！！」

　ゼファーの怒声が井戸の上から落ちてくる。

　その声でシオンがはっと我に返った。

　ロルフはシオンの肩を抱くように引き寄せ、もう片方の手で鍬を構える。

「先に行って」

「でも――」

「先に」

　短く、だが逆らわせない声だった。

　シオンは唇を噛み、それでも頷いた。

　以前の彼なら、ここでロルフを置いていくことに怯え、立ちすくんでいたかもしれない。

　だが今は違う。

　信じて、動ける。

　ロルフが縄を押しやると、シオンはすぐに井戸の内壁へ手をかけた。軽い体を活かして足場へ飛び移り、そのまま上へ向かって登り始める。

　その直後だった。

　割れた石盤の下、縦穴の闇が盛り上がった。

　最初に見えたのは指だった。

　人のものに似ている。だが、人間の指なら五本で終わるはずのところを、白い線と黒い土が何層にも折り重なり、節を増やし、あり得ない長さで伸びてくる。

　次に手の甲。

　次に肘。

　その肘の先には、また別の腕が癒着していた。

　まるで――。

「捨て場に溜まったものを、無理やり人の形にしたみたいですね……」

　半ば上まで登ったシオンが、震える声で言う。

「ああ」

　ロルフは目を細めた。

「きれいなものだけ上へ返して、残りを全部下に捨て続けた。その澱だ」

　白い杭は、浄化のための装置ではなかった。

　都合の悪いものを下へ落とし、地上だけを見かけ上整えるための仕組みだった。

　ならば、長い年月をかけて底に積もるのは何か。

　毒。

　病。

　濁り。

　混ざり合った生命の熱。

　癒やしの途中で切り捨てられた痛み。

　そういうもの全部だ。

「……最低だな」

　ロルフが呟いた瞬間、闇の中の“それ”が反応した。

　無数の指がいっせいに開き、白い線が広がる。

　床を這い、壁を舐め、逃げ道を塞ぐように制御室の中へ伸びてきた。

「旦那様！」

「登って！」

　シオンが再び上へ身を返す。

　その判断は正しい。ここで二人とも床に残れば、狭い制御室では動きを封じられる。

　ロルフは白い線の一本を鍬で払った。

　硬い。

　だが、斬れないほどではない。

　金属と石がぶつかるような音を立てて線が弾け、灰色の粒が散る。

　その粒は床に落ちた瞬間、じわりと黒土のような色へ戻った。

「やっぱりそうか」

　この白さは本質じゃない。

　切り分けられ、押し固められ、無理やり“整えられた”表皮にすぎない。

　なら、剥がせる。

　闇の底のものがさらに身を持ち上げる。

　腕だけではない。肩に似た塊、胸に似た塊、そのどれもがまともな形をしていない。

　人間に近いのは最初だけだ。上がってくるほど、寄せ集めの歪さが露わになる。

　白い手のひらの中に、黒い土の目がいくつも埋まっていた。

　目はどれも濁っていて、焦点が合っていない。

　それでもロルフとシオンだけは、正確に見ていた。

　――混ざるな。

　声が聞こえた気がした。

　耳からではない。

　床を通じて、皮膚を通じて、土の感触に紛れて押し込まれてくる。

　――分けろ。

　――清いものは上へ。

　――濁ったものは下へ。

　――それが正しい。

「……はっ」

　ロルフは鼻で笑った。

「畑を知らないやつの理屈だ」

　白い腕が振り下ろされる。

　轟音とともに石床が砕け、破片が跳ねた。

　ロルフは半歩だけ身体をずらし、その勢いが死んだ瞬間に鍬の柄を叩き込む。

　ごき、と鈍い手応え。

　白い外殻が割れ、その内側から黒い泥のようなものが溢れた。

　泥は生き物めいて蠢くが、地面に触れた途端、どろりと崩れて力を失う。

「ロルフさん！」

　上からフィンの声が落ちてくる。

「その黒い部分です！　そこ、観測値が一番濃い！　たぶん白い層は殻です！」

「分かってる！」

　フィンの声とほぼ同時に、ゼファーの魔術が井戸の口から降ってきた。

　青い光の杭が三本。

　制御室の床へ突き立ち、広がりかけた白い線を壁際へ押し戻す。

「長くは保たん！　ロルフ、離脱を優先しろ！」

「そのつもりだよ！」

　言いながらも、ロルフは目の前の歪な塊から視線を離さない。

　離脱は必要だ。

　だが、このまま放って上へ出れば、宿場町の真下にこれを残すことになる。

　今すぐ完全に片づけるのは無理でも、せめて這い上がる力だけは削がなければならない。

「シオン！」

「はいっ！」

　井戸の中腹から返事が落ちる。

　シオンはもうかなり上まで登っていたが、声ははっきりしていた。

「君の毒、白い殻じゃなくて中身に当てられる？」

　数瞬の沈黙。

　すぐに返ってくる。

「やります！」

「無理ならすぐやめていい！」

「やめません！」

　その返事に、ロルフは少しだけ口元を緩めた。

　次の瞬間、井戸の内壁から紫の霧が滑り降りてきた。

　霧というより、糸だ。

　細く、鋭く、シオンの意思に従って一直線に落ちる。

　白い腕がそれを弾こうと開く。

　だがロルフはその前へ踏み込み、鍬を横薙ぎに払った。

「そっちは僕だ！」

　白い線が砕ける。

　生まれたわずかな隙間を、紫の糸がすり抜けた。

　毒は真っ直ぐ、歪な塊の内側――黒い泥の目玉のひとつへ突き刺さる。

　びしゃり、と嫌な音がした。

　闇の底から這い上がってきたものが、初めて悲鳴のような振動を放つ。

　それは声ではなかった。

　だが制御室の壁も、井戸の石積みも、宿場町の土さえも、それを震えとして拾っていた。

「効いてる！」

　シオンの息が上ずる。

　だが同時に、井戸の中腹でその体がぐらついた。

　反動だ。毒を通したことで、逆流する“分別”の圧がシオンへも返っている。

　ロルフの目が鋭くなる。

「シオン、下を見るな！」

「っ……はい！」

　危うかった。

　もし今、あの縦穴の闇をまともに見れば、シオンは自分の毒を“捨てられる側”として掴まれる。

　それだけは避けなければならない。

　闇の塊が、今度は腕ではなく顔らしきものを持ち上げた。

　顔、と呼ぶにはあまりに歪だ。

　白い面が何枚も重なり、そこに黒土の裂け目が走っている。

　目の位置も口の位置も定まらない。

　なのに、不思議と分かってしまう。

　これは“捨てられたもの”の側の顔だ。

　いらないと言われたほう。

　汚いと押し込められたほう。

　誰かの都合で、下へ落とされたほう。

　だからこそ厄介だった。

　ただの魔物より、ずっと性質が悪い。

「旦那様……！」

　シオンの声が震える。

　怖がっているのは目の前の異形だけじゃない。

　そこに自分と似た“扱われ方”を感じてしまったのだ。

　ロルフは鍬を構え直したまま、はっきりと言った。

「シオン。あれと君は違う」

「……っ」

「君は捨てられたんじゃない。勝手に捨てようとしたやつらがいただけだ」

　白い面が、ぴたりと止まった。

　まるでその言葉を嫌がるみたいに。

「毒は悪いものじゃない。混ざり方を間違えるやつが悪い」

　ロルフは一歩踏み込む。

「畑でも、人でも、同じだ」

　次の瞬間、闇の塊が激しく暴れた。

　白い腕が二本、三本、四本と増える。

　制御室の壁を掴み、床を引っ掻き、上へ上へと這い出ようとする。

　だがロルフは逃がさない。

　石床へ手を当てる。

『毒素等価交換』

　発動と同時に、制御室の空気が変わった。

　白い殻に閉じ込められていたもの。

　下へ落とされ、澱となっていたもの。

　それらが“毒”としてだけではなく、“偏り”としてロルフの感覚へ流れ込んでくる。

　多すぎる。

　重い。

　長い年月分、捨てられたものの量だ。

「ロルフ様！！」

　シオンが叫ぶ。

　当然だ。

　普通なら受けきれない。

　どんな浄化術師でも、こんなものを一度に抱えれば壊れる。

　だがロルフは眉ひとつ動かさない。

「問題ない」

　むしろ、こういう“使い道を間違えたもの”は得意分野だ。

　押し込められた澱を、そのまま抱え込む必要はない。

　戻せばいい。

　捨て場へではなく、巡る形へ。

　ロルフは鍬の石突きを石床へ叩きつけた。

　鈍い音が響き、床の紋様が一斉に赤黒く灯る。

「返してやるよ」

　白い殻が裂けた。

　中から噴き出した黒い土と灰色の粒が、渦を巻いてロルフの周囲を巡る。

　それは毒でも瘴気でもなく、長く底に沈んでいた“使われなかった命の熱”だった。

　シオンがそれを見て、息を呑む。

「……綺麗」

　思わず零れた声だった。

　確かに綺麗だった。

　白ではない。清らかでもない。

　黒も灰も紫も混ざり合った、決して単色ではない色。

　それでも、ちゃんと温度がある。

　それが本来の土の色だ。

　闇の塊が抵抗するように身をよじる。

　だがもう遅い。殻は剥がれ、分けられていた流れは混ざり直し始めている。

　ロルフは最後に、鍬を大きく振り下ろした。

　狙うのは白い面ではない。

　その奥、黒い核。

　ごん、と腹に響く手応え。

　次いで、何かが崩れる音。

　異形の上半身が大きくのけぞり、そのまま縦穴の中へ落ちていった。

　白い腕が何本か壁に爪を立てたが、支えきれない。

　崩れた殻と黒い泥を撒き散らしながら、塊は闇の底へ引き戻されていく。

　最後に残ったのは、ひどく濁った視線だけだった。

　憎悪でも、殺意でもない。

　もっと乾いた、頑なな意志。

　――まだ分ける。

　――まだ終わらせない。

　そんなものが、底の奥で確かにこちらを見ていた。

　やがて、音が止む。

　制御室に静けさが戻った。

　いや、完全な静寂ではない。

　井戸の上から聞こえるフィンの荒い息、結界を維持していたゼファーの魔力の唸り、そしてシオンの小さな呼吸。

　生きている音が、ちゃんと残っていた。

「……ロルフ」

　上からゼファーの声が落ちてくる。

「無事か」

「ああ。いったんは下がった」

「いったん、か」

「うん」

　ロルフは割れた石盤の縁へ目を向けた。

　縦穴はまだ開いている。

　ただし先ほどまでのような強い白い線は消え、代わりにその奥から、ごく弱い風が吹いていた。

　風の匂いは、さっきと違う。

　灰ばかりじゃない。

　もっと深い場所の、湿った土の匂いが混じっている。

　フィンが叫ぶ。

「観測値、急落しました！　宿場町の支流は安定に向かってます！　でも、真下の本流はそのままです！　やっぱりこれ、入口を一個壊しただけで――」

「本体はもっと下にある」

　ロルフが言うと、上でフィンが黙った。

　否定できないのだろう。

　シオンがゆっくり降りてきて、今度はロルフのすぐ隣に立った。

　さっきまで上へ逃がしたのに、落ち着いたと見るや戻ってくるあたり、頑固になったものだ。

「旦那様」

「なに」

「今の、あれ……」

　シオンは縦穴を見下ろし、少しだけ迷ってから言った。

「……僕、ちょっとだけ、分かってしまいました」

「うん」

「捨てられたくないのに、捨てられたものの感じがした。だから、怖かったです」

　ロルフはすぐには答えなかった。

　その代わり、制御室の床にしゃがみ込み、崩れた白い殻の破片をひとつ拾い上げる。

　見た目はただの白石だ。だが指先に力を込めると、ぱきりと脆く割れ、その中から灰色の粉がこぼれた。

「シオン」

「はい」

「これ、白く見えるだろ」

「……はい」

「でも中身は、ちゃんと混ざってる。無理やり固めてるだけだ」

　そう言って、ロルフはその粉を床へ落とした。

　粉は土に触れた途端、じわりと色を失い、ただの砂へ戻る。

「君も同じだ、とは言わない」

　シオンが目を上げる。

「君はそんなふうに固められて終わる側じゃない。もう、自分で混ざり方を選べる」

　しばらく沈黙があった。

　それからシオンが、小さく、けれど確かな声で答える。

「……はい」

　その返事は、さっきまでよりずっと強かった。

　ゼファーが井戸の上から縄を垂らす。

「話は上でしろ。もう一度何か来たら、今度こそ支えきれん」

「分かった」

　ロルフは縄を掴み、シオンを先に促した。

　今度は並んで上がる。

　制御室の空気を背に、井戸の石壁を一段ずつ登っていく。

　中腹まで来たところで、ロルフは一度だけ下を見た。

　縦穴の闇は静かだった。

　だが静かすぎる。

　何もない静けさじゃない。

　次の手を考えている静けさだ。

　その奥。

　ほんの一瞬だけ、何かが反射した気がした。

　目ではない。

　白い線でもない。

　濡れた石に刻まれた、古い文字の欠片。

　見えたのはたった一文字だけだった。

　【還】

　戻す、の意味か。

　それとも返す、の意味か。

　ロルフが眉を寄せた、その瞬間。

　文字は闇に沈み、二度と見えなくなった。

　やがて二人が井戸の口まで戻ると、フィンが半ば泣きそうな顔でへたり込み、ゼファーは結界を解いた反動で額を押さえていた。

　宿の主人にいたっては、祈るような顔で何度も頭を下げている。

「た、助かったんですか……？」と主人。

「今夜のところはね」

　ロルフが答えると、主人はその場にへなへなと座り込んだ。

　フィンはすぐに立ち直り、紙と炭筆を取り出す。

「今の反応、全部書きます。絶対に忘れたくない。白い層、黒い核、分別装置の残骸、縦穴、その先に本流、あと――」

「フィン」

　ゼファーが低く言った。

「興奮するな。手が震えて字が潰れている」

「えっ、あっ、本当だ……！」

　慌てて紙を押さえるフィンを見て、シオンがかすかに笑った。

　その笑みを見て、ロルフも少しだけ肩の力を抜く。

　だが休んではいられない。

　井戸の縁には、さっき崩れた白い殻の細かな粉がまだ残っていた。

　それは風に吹かれて消えつつあるが、完全には消えていない。

「ゼファー」

「なんだ」

「今夜は交代で見張ろう。この井戸、たぶんまた開く」

「同感だ」

「フィンは寝て」

「えっ」

「倒れられると困る」

「で、でも僕、記録が――」

「三時間」

　ロルフが言うと、フィンは口をぱくぱくさせた末、項垂れて頷いた。

「……はい」

　シオンが井戸を見つめたまま、ぽつりと呟く。

「下にいたの、あれで終わりじゃないですよね」

「ああ」

　ロルフは即答した。

「さっきのは、溜まっていた澱が形になっただけだ。たぶん門番みたいなものだよ」

「門番」

「本当に面倒なのは、その先だ」

　風が吹いた。

　井戸の底からではない。

　もっと遠く、神殿跡のある方角からだ。

　夜空には雲がかかり始めている。

　月が薄く滲み、辺境の空気が少しずつ張り詰めていく。

　ロルフは井戸の縁に手を置いた。

　土はさっきより落ち着いている。

　それでも、深いところではまだずっと鳴っていた。

　待っている。

　あるいは、確かめている。

　上へ這い出る力を削がれてもなお、底の本流は止まっていない。

　むしろ今ので、こちらのことをよりはっきり認識したはずだ。

「旦那様」

「なに」

　シオンが隣で、そっと袖を引いた。

「次は、もっと奥まで行くんですよね」

「そうなる」

「……はい」

　短い返事だった。

　だが、もう迷いはなかった。

　ロルフは闇の井戸を見下ろしながら、静かに言った。

「なら、明日は準備を増やそう」

「準備？」

「土を掘るなら、掘るための段取りがいる」

　ゼファーが呆れたように息を吐く。

「この状況でも、君は本当に農夫の理屈で動くんだな」

「当たり前だよ」

　ロルフは真顔で答えた。

「底に埋まった厄介ごとを掘り返すのは、畑でも遺跡でも同じだ」

　フィンがそれを聞いて、疲れているはずなのに少しだけ目を輝かせた。

「じゃあ明日、資材を集めます！　滑車の増設、支柱、土留め板、導線の記録、あと食料も！」

「うん。倒れない範囲でね」

「はい！」

　宿場町の夜は、ようやく少しずつ息を取り戻し始めていた。

　だが井戸の底は違う。

　あの闇のさらに奥には、まだ“捨てられ続けたもの”の本流がある。

　そして、そのさらに先には――きっと、捨てることそのものを正しいと信じている、もっと古い何かがいる。

　ロルフは鍬を肩に担ぎ直した。

「今日は寝よう」

　シオンが目を瞬かせる。

「寝るんですか」

「寝るよ」

「このあとに？」

「畑仕事は寝不足でやると失敗する」

　あまりにもいつも通りの口調で言われて、シオンは数秒きょとんとしたあと、小さく吹き出した。

「……そうですね」

「そうだよ」

　だが、宿へ戻ろうとしたそのとき。

　井戸の底から、ほんのかすかに音がした。

　ごと。

　小石が転がったような、ごく小さな音。

　皆が振り返る。

　次いで、もう一度。

　ごと。

　井戸の内壁。

　ついさっきまで何もなかったその石の一枚に、細く、浅い傷がひとつ走っていた。

　爪痕のように見えるそれは、たった二文字だけを刻んでいた。

　――次ハ

　そこで傷は途切れていた。

　風が吹き、粉のような白い砂がさらりと舞う。

　ロルフはしばらくその傷を見つめ、それから静かに目を細めた。

「……脅しのつもりかな」

　けれど、井戸の底は答えない。

　ただ、次があることだけは、はっきり告げていた。