87/100

井戸の底で、土は分けられていた

　白い線は、井戸の内壁をゆっくりと這い上がっていた。

　夜の広場に集まった町人たちは、誰一人として声を出せない。

　月明かりを受けたその線は、まるで石の上を流れる霜のようだった。だが、霜よりずっと質が悪い。冷たいのに、命の気配がない。凍らせるための冷たさではなく、ただ切り分けるための冷たさだった。

「下がるんだ」

　ロルフが短く言うと、ゼファーが即座に前へ出た。

「広場を空けろ！　井戸から十歩以内に近づくな！」

　副団長の声音には無駄がなかった。王都の肩書きだの身分だのに興味のない辺境の人間でも、あれを聞けば従う。

　宿の主人が青い顔で客たちを下がらせ、フィンが紙束を抱えたまま井戸の周囲を回り始める。

「地脈の反応、急激に上がってます……いや、違う、これ上がってるんじゃない。押し返されてる……？」

「どっちでもいい。今は溢れさせないことが先だ」

　ロルフは井戸の縁に手を置いたまま、足元の土へ意識を沈めた。

　やはり、ただの井戸ではない。

　地表に開いた丸い穴の、その下にあるのは水脈ではなく、もっと古い流路だ。水を汲むためではなく、土地の呼吸を均すための縦穴。かなり昔、誰かがこの辺り一帯の地脈を制御するために掘り、後の人間が役目を忘れて井戸として使ってきたのだろう。

　そして今、その忘れられた“口”から、下の異常が噴き出そうとしている。

「旦那様」

　隣で、シオンが小さく呼んだ。

「……これ、嫌な感じがします。毒じゃないのに、毒よりずっと怖い」

「ああ」

　ロルフは頷いた。

「毒はまだ分かりやすい。これは綺麗すぎる」

　白い線が一本、また一本と増えていく。

　石の内壁に沿って上へ上へと這い、縁の手前でぴたりと止まった。まるでこちらを測っているようだった。

　ゼファーが結界陣を展開する。青い光の輪が井戸を囲み、空気が少しだけ張り詰めた。

「一時的には抑えられる。ただ長くはもたん」

「十分だよ」

　ロルフは立ち上がり、広場を見回した。

「フィン。縄と灯りは？」

「宿の倉庫にあります。あと滑車も」

「借りられるか」

「もう借りました！」

　返事と同時に、フィンが宿の主人の方を見る。主人は半泣きの顔で何度も頷いていた。

　優秀だな、とロルフは思う。研究者にしては手が早い。

「潜るのか」

　ゼファーの問いに、ロルフは当然のように答えた。

「潜る。上から見て分かる土じゃない」

「私も行く」

「ゼファーさんは上で抑えをお願いしたいです」

　フィンが口を挟んだ。

「たぶん下は狭い。結界を維持しながら戦えるのは副団長だけです。上を空けるのは危険です」

　ゼファーは一瞬だけ黙ったあと、舌打ちもせずに頷いた。

　不満はあるが理屈は分かる、という顔だ。

「では私が上で支える。ロルフ、シオン、フィン。三人で降りろ」

「いや、フィンは上だ」

「えっ」

　ロルフは井戸を見下ろしたまま言う。

「測る人間が全員下に行ったら、流れが変わったときに気づくのが遅れる」

「で、でも、構造の記録なら僕が……！」

「上からでもできる」

　きっぱりと言われて、フィンが口をつぐむ。

　研究者らしく潜りたい気持ちは顔に出ていたが、同時に言っていることが正しいのも理解していた。

　シオンが少しだけ身を寄せる。

「じゃあ、僕とロルフ様で行くんですね」

「そうなる」

「……はい」

　その返事は静かだった。

　怯えはある。だが、逃げたい色ではなかった。ロルフと並んで行く、と決めた者の声だ。

　宿の主人と使用人たちが、慌ただしく縄と灯りを運んでくる。

　太い麻縄、鉄の鉤、油灯り、古びた滑車。辺境の宿にしては、妙に揃っていた。

「昔、荷を落としたときに使ってたんです」と主人が震える声で言った。

「十分だよ。ありがとう」

　ロルフは手早く縄を確かめる。

　痛みは少ない。まだ使える。

「シオン。先に僕が降りる。下が安定してたら合図する」

「……分かりました」

「無茶はしないでください」

「それは君もだよ」

　白い線がまた広がり、井戸の石縁で細かく震えた。

　長く待たせる余裕はない。

　ロルフは縄を腰に巻き、鍬を背に固定すると、そのまま井戸の縁を越えた。

　足先が闇へ沈む。

　古い石積みの内壁はひどく冷たかった。水気はほとんどない。やはりこれは水の井戸ではない。ところどころに削れた溝があり、昔はここを何か――おそらく地脈を整えるための導管か、昇降用の器具が通っていたのだろう。

　灯りの円が狭い闇を照らす。

　三間ほど降りたところで、井戸の内壁に横穴が見えた。

　いや、横穴というより足場だ。人が通るには狭いが、点検用の棚のようになっている。

「旦那様！」

　上からシオンの声が落ちてくる。

「大丈夫ですか！」

「ああ。まだ底は見えない」

　さらに降りる。

　空気が変わった。

　冷たさの中に、甘いような、乾いたような匂いが混じる。毒とも花とも違う。強いて言えば、灰を撒きすぎた畑の匂いだ。見た目だけ清めようとして、肝心の土を痩せさせたときの匂い。

　――やっぱりそうか。

　ロルフは井戸の内壁へ触れた。

　白い線は、下に行くほど濃くなっている。

　しかも線ではない。細い管だ。石の割れ目に沿って伸びる、極細の“流路”。毒と癒やしを分け、片方だけを落とし、片方だけを上へ戻すための人工的な癖がある。

　誰かが、そういうふうに土地を矯正した痕跡だ。

「――底が見えた」

　数呼吸後、ロルフの靴底が硬い地面に触れた。

　予想していた泥や地下水はない。

　そこにあったのは、丸い石床だった。

　井戸の真下に小部屋がある。直径は六歩ほど。周囲の壁には四つの穴が開き、それぞれが地中深くへ続く導管になっていた。石床の中央には、見慣れない紋様が刻まれている。魔法陣というより、畑の畝を真上から見たような、流れを分けるための印だった。

　そしてその中央に、白い塊がある。

　人の背丈ほどの、節くれだった石の杭。

　杭の表面を白い筋が這い、脈打つたびに四方の導管へ何かを送り分けていた。

「……なるほど」

　ロルフは息を吐く。

「分配器か」

「ロルフ様！」

　シオンが降りてきた。軽やかに足場を伝い、最後はロルフのすぐ傍へ着地する。

「わ……」

　青い瞳が、中央の白い杭を見て揺れた。

「気持ち悪い……これ、生きてるんですか」

「半分は生きてる。半分は仕組みだ」

「半分」

「昔の人間が作ったものに、いま下の何かが食い込んでる」

　シオンは喉を鳴らしながらも、中央へ視線を向けた。

　恐れている。けれど目を逸らさない。その横顔は、以前よりずっと強くなっていた。

　上からフィンの声が降ってくる。

「下、どうなってますか！」

「古い制御室だ！　地脈を分ける杭がある！」

「やっぱり施設だった……！」

　興奮混じりの声のあと、すぐ真面目な口調に戻る。

「観測値、さっきより悪いです！　ロルフさん、たぶんその杭がこの町の支流を選り分けてます！」

「見れば分かる」

　ロルフはゆっくり中央へ歩いた。

　白い杭の周囲の土は、死んではいない。

　むしろ、異様に整いすぎている。毒の粒子だけが外へ弾かれ、癒やしの気配だけが上澄みとして巡る。そのせいで、表面の畑は一見無事でも、土の芯が痩せるのだ。

　作物はしばらく保つ。

　だが根は育たず、やがて突然すべてが倒れる。

　美しいまま、枯れる土。

「最低だな」

　ロルフの声に、シオンが小さく頷く。

「毒が悪いんじゃなくて、混ざるものを混ぜないのが悪い……ですよね」

「ああ。畑はそんなに潔癖じゃない」

　ロルフは杭へ手を伸ばした。

　その瞬間、白い筋が一斉に逆立った。

　石の杭が、生き物みたいに脈を打つ。

　次の瞬間、四方の導管から白い線が奔り、ロルフとシオンの足元を囲むように円を描いた。

「旦那様！」

「下がって」

　言うより早く、白い線が跳ね上がる。

　鞭みたいにしなり、ロルフの腕を狙ってきた。

　ロルフは鍬の柄でそれを受ける。

　硬い。だが硬いだけだ。斬るための殺意ではない。これは選別だ。異物を枠から弾くための反応。

「面倒だな……！」

　もう一本。さらに二本。

　狭い制御室の中で、白い線が蜘蛛の巣みたいに張り巡らされていく。

　シオンが一歩前へ出た。

「僕が崩します！」

　両手に、薄紫の毒気が宿る。

　以前ならそれだけで空気が濁っていた。だが今のシオンの毒は違う。荒々しさの中に芯があり、暴れそうで暴れない。ロルフと積み重ねてきた制御の成果だ。

　シオンが白い線へ掌を向ける。

「――行って」

　紫の毒が細く走り、白い線へ絡みついた。

　途端に、甲高い音が室内へ響いた。

　白と紫が触れた部分から、火花ではなく灰色の粒がこぼれ落ちる。

「効いてる！」

「でも、押し切れません……！」

　シオンの声が強張る。

　白い線は浄化でも腐食でもない。

　“分ける”ことそのものに特化した力だ。毒を毒として、癒やしを癒やしとして、きっちり箱へ収めようとする。だからシオンの毒に対しても、消そうとせず、ただ弾き続ける。

　ロルフは白い杭の流れを見た。

　四本の導管。

　上へ戻す流れが一本。

　下へ落とす流れが三本。

　偏りすぎている。

「……そういうことか」

　杭は処理しているんじゃない。

　不要と見なしたものを、全部下へ捨てているのだ。

　毒も、濁りも、混ざり合った生命も。

　地上にとって都合の悪いものを切り分けて、全部、底へ。

「シオン、こいつは浄化装置じゃない」

　ロルフは杭を睨みながら言った。

「ゴミ捨て場だ」

　その一言で、シオンの顔色が変わった。

　怒ったのだ。

　自分の毒を、誰かに“不要なもの”として押しつけられ続けた過去を持つ少年には、その仕組みが許せなかった。

「……だったら」

　シオンの声が冷える。

「こんなもの、壊しましょう」

「ああ」

　ロルフは片膝をつき、石床へ手を当てた。

『毒素等価交換』

　白い杭が大きく脈打つ。

　抵抗するように、四方の導管から流れが集まってくる。けれどロルフは引かない。

　変換するのは“毒”だけじゃない。

　余計に分けすぎた偏りもまた、畑にとっては毒だ。

　混ざるべきものを混ぜ直す。

　それだけのことだ。

「シオン。合わせて」

「はい！」

　シオンの毒が、今度は白い線を攻撃するのではなく、ロルフの足元の石床へ流れ込んだ。

　紫の毒気が、灰色の粒へ変わり、石床に刻まれた畝のような紋様をなぞっていく。

　瞬間、制御室全体が震えた。

　白い杭に走っていた筋が、一斉に逆流する。

　上へ。下へ。

　無理やり分けられていた流れが、行き場を失ってぶつかり合う。

　ゴン、と鈍い音がした。

　下からだ。

　さらに、もう一度。

　今度ははっきりと、何か巨大なものが扉を叩くような音。

　ロルフの眉が寄る。

「……下にまだある」

「これ、終わってません！」

「ああ。これは入口だ」

　次の瞬間、白い杭に亀裂が入った。

　一本。二本。

　そして音を立てて崩れ落ちる。

　白い破片が床に散り、その下から黒土のような色をした古い石盤が現れた。

　石盤の中央には、丸い窪み。人の手のひらほどの大きさで、そこだけが不自然に滑らかだった。

　シオンが息を呑む。

「これ、手を置くための……」

「たぶん鍵だな」

　上からフィンの叫びが落ちてくる。

「ロルフさん！　反応、変わりました！　町の支流は戻ってます、でも――」

　声が一瞬途切れ、次いで震えた。

「でも、もっと深いところで、新しい反応が出ました！　真下です！　真下から、何か大きいのがこっちを見てる！」

　ゼファーの低い声も続く。

「ロルフ、すぐ戻れ。これは調査の域を超える」

　ロルフは石盤を見下ろしたまま、返事をしなかった。

　戻るべきだ。

　宿場町の流れはひとまず戻った。ここで深入りする理由はない。

　なのに、土が離さない。

　手を伸ばせば届く。

　この窪みへ触れれば、下に繋がる何かが開く。

「旦那様」

　シオンがそっと、ロルフの袖を掴んだ。

「……今は、帰りましょう」

　珍しく、止める声だった。

　それだけ危険を感じているのだろう。

　ロルフは数秒だけ黙り、そして頷いた。

「そうだな。今日はここまでだ」

　その瞬間だった。

　黒い石盤の窪みに、白い線がひとすじ垂れた。

　誰も触れていない。

　なのに、内側から滲み出た白が、鍵穴みたいな窪みを満たしていく。

　まずい、とロルフが思うより早く、石盤が鳴った。

　ゴリ、と。

　今度は制御室全体ではない。

　もっと明確に、石盤の向こう側で何かが噛み合う音だ。

「上がるぞ！」

　ロルフがシオンの腕を掴んだ、そのとき。

　石盤の中央が、ゆっくりと左右に割れた。

　闇が開く。

　底の見えない、真っ黒な縦穴。

　そこから吹き上がってきたのは、風でも瘴気でもなかった。

　声だ。

　言葉にならない、古い祈りの残響。

　癒やしだけを願い、毒を下へ捨て続けた、人の都合のいい願いの澱。

　シオンが顔を歪める。

「……っ、これ……嫌だ……！」

「見るな！」

　ロルフはシオンを庇うように抱き寄せ、鍬を構えた。

　闇の底で、何かが目を開く気配がした。

　白でも黒でもない。

　そのどちらも押し込められて、濁り切った底の色。

　そして、縦穴の内壁に、無数の白い指の跡みたいな線が浮かび上がる。

　ゼファーの怒声が落ちてきた。

「ロルフ！　シオン！　すぐに上がれ！！」

　だが、その直後。

　闇の底から、ひときわ大きな“何か”が、這い上がる音を立てた。