十年間、王都の魔力汚染を密かに抑えていた農夫を『毒草使いの無能』と追放した結果→王都、崩壊寸前。僕は毒の神子と辺境を黄金の楽園にしてるので、今さら戻れと言われても手遅れです

神の引き裂きと、土に還る祈り

宿場町の土は、黙っていなかった

豊村を出てから二日目の夕暮れ、ロルフとシオンは神殿跡へ続く街道沿いの宿場町へ辿り着いた。

石畳の続く小さな町だった。

行商人が荷車を引き、旅人たちが外套についた土埃を払い、軒先では干し肉の匂いが漂っている。見た目だけなら、どこにでもある辺境の中継地だ。

だが、ロルフは町の門をくぐった瞬間に足を止めた。

「……おかしい」

　隣を歩いていたシオンが、すぐにロルフの袖へ指先を添えた。

「旦那様。やっぱり、ですか」

「ああ」

　ロルフはしゃがみ込み、石畳の隙間にたまった土へそっと触れる。

　乾いているように見える。色も悪くない。雑草も、それなりに根を張っている。

　けれど、指先から伝わる感触はひどく不自然だった。

　土が、浅い。

　ただ表面だけを取り繕って、その下が空っぽになっているような感覚。肥えた畑を歩いたときに感じる、あの柔らかな反発がない。

　根が土と話していない。

「耕したあとの畑みたい、ではないですね……」

「耕した畑なら、もっと呼吸してる。これは……そうだな」

　ロルフは少し考えてから、静かに言った。

「上澄みだけ綺麗にした、駄目な水路みたいなもんだ」

　シオンの表情が強ばる。

「下に、なにかいる？」

「いる、というより……流れを止められてる」

　王都でも、似たような兆候はあった。

　表面だけは整っていても、土の底で魔力の巡りが淀み、腐り、やがて全部を駄目にする。

　ただし、ここは王都とは違う。

　もっと静かで、もっと冷たい。

　悪意すら薄い、ただ“そうあるべき形”へ押し戻そうとするような気配。

　まるで毒も癒やしも混ざり合うことを嫌う、融通の利かない岩盤の意志だ。

「歓迎されてないみたいですね」

「畑に踏み込んだ害獣が警戒されるのは普通だよ」

　ロルフがそう言うと、シオンは小さく笑った。

「旦那様がそうなら、世の農夫はみんな泣きます」

「僕は農夫だよ」

「そこは否定しないんですね」

　そんなやり取りを交わしながら、二人は宿へ向かった。

　フィンとゼファーが先に着いているはずの宿は、町の中央から少し外れた、古びた二階建ての建物だった。看板の端が欠けていて、看板というより板切れに近い。だが厩の藁は新しく、水桶もよく手入れされている。

　こういう宿は、外見より中身が良い。

「失礼する」

　戸を開けると、最初に顔を上げたのはフィンだった。

「ロルフさん！」

　机いっぱいに紙束を広げていた地脈研究者は、珍しく椅子を鳴らして立ち上がった。

　その向かいには、青灰色の外套をまとったゼファーが腕を組んで座っている。旅装でも姿勢が崩れないあたり、いかにも王都の魔導師団副団長らしい。

「予定より早い到着だな」

「道が荒れてなかったからね。そっちは？」

　ゼファーは答える代わりに、机の上の地図を指で叩いた。

「良くない。観測値が、昨日からさらに沈んだ」

「沈んだ？」

　フィンが紙束をかき分けながら補足する。

「地脈の流れが、です。神殿跡の周辺だけじゃありません。この宿場町の地下を通る支流まで、全部“下へ”引かれています。普通の陥没や魔獣の巣では説明がつきません」

「吸われてるのか」

「ええ。しかも、選り分けるみたいに」

　その言葉に、シオンがわずかに目を伏せた。

「……毒だけじゃない、ですね」

「ああ」

　ロルフは頷く。

「癒やしもだ。混ざったものを嫌って、もう一度切り分けようとしてる」

　ゼファーの目が細くなった。

「やはり君にもそう見えるか」

「見えるというより、土がそう言ってる」

「相変わらず、便利なのか不便なのか分からん感覚だな」

「農家には必要な感覚だよ」

「君の“農家”の定義は、一度王都で議論するべきだと思う」

　言いながらも、ゼファーは少しだけ口元を緩めた。

　以前ならあり得なかった反応だ。王都の人間にしては、だいぶ土の上で考えることを覚えてきたらしい。

　フィンが新しい紙を広げる。

「宿場町に入る前、違和感はありましたか？」

「あった。表面だけ保って、その下が死にかけてる。畑で言えば、見かけだけの土だ」

「やっぱり……」

　フィンは安堵と緊張が混じった息を吐いた。

「僕の計測が間違っていなかった。町の人たちは、まだ気づいていません。井戸水も飲めるし、作物も見た目は保っています。でも、このまま引かれ続ければ、数日で根が焼けます」

「先に症状が出るのは人より畑だな」

「はい。次に家畜、最後に人間です」

　宿の主人が運んできた茶から、かすかに焦げた匂いがした。

　煮出しすぎではない。薪でもない。

　土の底で流れが擦れて、熱を持っている匂いだ。

　ロルフは湯飲みを置いた。

「今夜のうちに見てくる」

「神殿跡へですか？」とフィン。

「その前に町の下だ」

　ゼファーが眉をひそめる。

「町の下？」

「上流で何か起きても、途中の土が健全ならここまで歪まない。つまり、神殿跡からの流れを受けて、この町の地下で“選別”が起きてる場所がある」

「中継点、ということか」

「たぶんね。根を断たずに枝葉ばかり見ると、あとで面倒になる」

　その瞬間だった。

　ドン、と宿の床が小さく跳ねた。

　揺れは一度きり。地震というには弱すぎる。

　だが、湯飲みの茶が同時に波打ち、シオンの肩がびくりと震えた。

「……来ます」

　次の瞬間、表の通りから悲鳴が上がった。

　四人は同時に立ち上がる。

　外へ出ると、宿の裏手、共同井戸のある広場に人だかりができていた。

　町人たちが距離を取り、誰も近づけずにいる。

　井戸の縁から、白い筋が垂れていた。

　糸のように細く、月光を吸ったような青白さを帯びるそれは、ゆっくりと石を這い、土へ染み込まずに広がっている。

　フィンの顔色が変わった。

「白の平原と同じ……！」

「いや、少し違う」

　ロルフは前へ出る。

　白い筋はただの汚染ではない。

　土へ降りようとして、拒まれている。

　混ざるべきものが混ざれず、行き場を失って滲み出している状態だ。

　シオンが一歩、並ぶ。

　決意があった。

「やれます。今なら、僕も合わせられる」

「無理はしなくていい」

「無理じゃありません」

　シオンは白い筋を見つめたまま、静かに言う。

「これは、前みたいな“毒”だけじゃない。だからこそ、僕が必要です」

　ロルフは少しだけ目を細め、それから頷いた。

「……分かった。じゃあ一緒にやろう」

　白い筋の前にしゃがみ込み、ロルフは片手を土へ、もう片手を井戸の石縁へ置く。

　隣でシオンが息を整えた。

　冷たい。

　いや、冷たすぎる。

　毒ならもっと明確な悪意がある。腐敗臭も、刺激も、拒絶もある。

　だがこれは違う。

　あまりにも整いすぎた“分別”だ。

　毒は毒へ。

　癒やしは癒やしへ。

　生は生へ。

　死は死へ。

　混ざることを許さず、世界を綺麗なまま壊そうとする力。

「――面倒な雑草だな」

　ロルフが呟いた。

「雑草に失礼です」

「そうかもしれない」

　少しだけ笑ってから、ロルフはスキルを起動した。

『毒素等価交換』

　瞬間、白い筋がびくりと脈打つ。

　シオンの掌から滲んだ毒が、糸のように細く伸び、白い筋へ絡みついた。

　拒絶し合うはずの二つがぶつかった刹那、井戸の底で鈍い音が鳴る。

　ガン、と。

　まるで、閉じていた蓋を内側から叩いたような音だった。

「下に空洞がある！」とフィンが叫ぶ。

「しかも一つじゃない！」とゼファーが周囲へ結界陣を展開する。

　白い筋は激しくのたうち、今度は一気にロルフへ流れ込もうとした。

　選別できないものを、異物として排除しようとしているのだ。

　だがロルフは退かない。

「毒も、癒やしも、畑じゃ同じだ」

　掌の下の土が鳴った。

　乾いた表層の下で、眠っていた黒い土が応える。

「使いどころを間違えなければ、ちゃんと実りになる」

　次の瞬間、白い筋が音を立てて崩れた。

　霜のようだったそれは、砕けて、溶けて、濃い灰色の粒へ変わる。

　粒はそのまま土へ沈み込み、硬く痩せた地面をゆっくりとほぐしていった。

　石畳の隙間から、小さな芽が一本、顔を出す。

　あまりにささやかな変化だった。

　だが、それだけで十分だった。

　町人たちが息を呑む。

　フィンが震える声で呟いた。

「……戻った。流れが、少しだけ戻りました」

「少しだけ、か」

　ロルフは立ち上がり、井戸を見下ろした。

　底は暗く、月明かりも届かない。

　けれど、そのさらに下。

　土の奥で、確かに“何か”がこちらを見返していた。

　白の平原で感じたものより、もっと深い。

　もっと古く、もっと頑固だ。

　そして、今ので向こうにも伝わった。

　自分たちが来た、と。

　シオンもそれを感じたのだろう。そっとロルフの袖を握る。

「起こしちゃいましたね」

「たぶん最初から起きてたよ」

　ゼファーが剣呑な顔で井戸へ視線を落とした。

「今夜、潜るのは危険だ」

「分かってる。まずは入口を確かめる」

「入口？」

　ロルフは井戸の縁に手を置いたまま答える。

「これは水場じゃない。昔はたぶん、地脈を均すための縦穴だ。あとで井戸に作り替えたんだろう」

　フィンの目が見開かれる。

「古い神殿の設備……！」

「えええ……そんなもの、宿場町の真ん中に残してたんですかここ」

　誰に言うでもなくぼやくフィンに、ロルフは肩を竦めた。

「古い畑の水路なんて、だいたいそんなものだよ。使う人間が意味を忘れて、形だけ残る」

　そのとき、井戸の底からまた音がした。

　今度は、はっきりと。

　ゴリ、と。

　岩が擦れるような、重い音。

　広場の空気が凍りつく。

　そして井戸の内壁に、白い線が一本、縦に走った。

　それは亀裂ではなかった。

　まるで誰かが爪でなぞったように、正確すぎる一本線。

　ゆっくりと。

　こちらへ向かって、昇ってくる。

　シオンが息を呑む。

「ああ」

　ロルフは鍬に手をかけた。

「どうやら、向こうも挨拶する気になったらしい」

　白い線は、井戸の闇からもう一本、さらにもう一本と現れ始める。

　宿場町の土が、低く軋んだ。

　今夜掘り返すことになるのは、ただの地面ではない。

　世界が長く蓋をしてきた、底のひとつだ。