十年間、王都の魔力汚染を密かに抑えていた農夫を『毒草使いの無能』と追放した結果→王都、崩壊寸前。僕は毒の神子と辺境を黄金の楽園にしてるので、今さら戻れと言われても手遅れです

神の引き裂きと、土に還る祈り

動く前の夜

　フィンからの報告が届いたのは、ゼファーが来てから五日後だった。

　ガラムが運んできた荷の中に、他の書状より厚みのある封書が混じっていた。蠟の色はフィンのものだ。茶色に地脈の紋様を押した、あの男らしい封書だった。

「相変わらず早い」

　ガラムが「地脈で移動するので仕方ないでしょう」と言った。

　ロルフは封を開けながら縁側へ歩いた。

　リゼットが「また難しそうな話ですか」と言った。

「たぶん」

「ご飯の前に終わらせてください」

「わかった」

　シオンが隣に来た。二人で封書を読んだ。

　フィンの字は几帳面で、数字の記載が細かく、ところどころに小さな図が入っている。報告書というより調査記録の体裁だった。読んでいくと、三つのことが書かれていた。

　一つ目。白い野原が閉じてから、神殿跡周辺の地脈の流れは安定している。閉じる前と比べて本流の圧が著しく低下しており、周辺の土地で白い根が新たに伸びた形跡はない。

　二つ目。ただし、深い層の観測値に変化がある。閉じる前は白い野原への一方向だった圧が、閉じた後に分散した。複数の方向へ散ったが、そのうちの一本が、真下へ向かっている。豊村方向ではなく、真下だ。それは神殿跡のさらに深い地層を経由して、どこかへ向かっている。

　三つ目。ゼファーの研究室の観測値と自分の観測値を照合したところ、方向と時期が一致した。白い野原が閉じた翌日から、真下への圧が確認されている。フィンはゼファーとすでに連絡を取っていた。

　最後に一行だけ、フィンらしい余談が添えてあった。

『念のため言っておくと、これは白い野原が閉じたことで解放されたエネルギーが逃げ道を探しているのか、それとも最初からそこにいた何かが動いたのかが、まだ判断できません。どちらかによって対応が変わります。——フィン』

　ロルフは読み終えて、封書を膝の上に置いた。

　シオンも同じところを読み終えている。

「真下、ですね」

「ゼファーが言ったことと一致した」

「フィンさんがゼファーさんとすでに連絡を取っていたのは」

「フィンが先に動いたんだろう。あの人は気になることがあったら確かめずにはいられないから」

　シオンは封書の最後の一行を見た。

「最初からそこにいた何かが動いたのか、解放されたエネルギーが逃げているのか」

「どちらだと思う」

「……最初からいた何かだと思います」

「俺もそう思う」

「なぜですか、旦那様は」

「土の感触が違うから。逃げているエネルギーなら、方向が定まらない。放射状に散って、行き場のない動き方をする。でも昨日も今日も感じているものは、一定の方向から来ている。場所が決まってる」

「場所が決まっている、というのは」

「ずっとそこにいる、ということ」

　シオンは少し黙った。

　豊村の霧が風に揺れた。果樹の葉が、かすかな音を立てた。

「……大典儀が言っていたことを、思い出しています」

「あの方はまだいる、という言葉か」

「はい。毒と癒しの統合を恐れている何かが。私が倒れても終わりではない、と」

「白い野原が統合に向かう動きだったとしたら、それを恐れるものが動くのは、理屈として合っている」

「対処できますか」

　ロルフはしばらく黙った。

　正直に言えば、まだわからなかった。白い野原は土の問題として向き合えた。石碑があり、ヴェルンの名残があり、シオンの毒と自分の変換が材料として機能した。しかし、真下にいる何かは、まだ形が見えていない。形が見えないものに対して、どう手を入れるかは、近づいて確かめるまでわからない。

「わからない。でも、やれることはある」

「何からやりますか」

「まず、フィンとゼファーと話す。観測値の詳細を共有してもらう。それから、神殿跡の土の状態を改めて確かめる。白い野原が閉じた後の変化を直接見ておきたい」

「神殿跡へ、また行くんですか」

「いずれ行くことになる。ただし今日明日ではない。準備を整えてからだ」

「準備とは」

「土の状態の把握と、フィンとゼファーの情報の整理。それと、ここを離れる前にやっておくべき手入れが果樹園にある」

「それは、またここを離れるということですか」

　ロルフは少し間を置いた。

「可能性は高い」

「約束を守ってくれますか」

「一人で行かない、という約束か」

「はい」

「守る」

　シオンはそれを聞いて、静かに頷いた。不安が消えたわけではないが、今できることを確かめた顔だった。

　夕食の後、ロルフはフィンへの返事を書いた。

　今度は長めだ。観測値の詳細を送ってほしいこと、ゼファーとの情報共有の場を作ってほしいこと、神殿跡の土の変化を継続して観測してほしいこと。それから最後に一行。

『真下にいるものの形が見えない。近づかなければわからない。準備ができたら動く。——ロルフ』

　ゼファーへの返事も書いた。

『フィンの報告を受けました。観測値が一致したことを確認しました。神殿跡の調査に同行できますか。——ロルフ』

　どちらもガラムに預けた。

「次に商隊が王都方向へ出る時に届けてほしい」

「明後日には出ます。早めに届けましょう」

「助かります」

「ロルフ殿、また動かれるんですか」

「いずれは」

「危ないんですか」

「どの程度かはまだわからない。ただ、確かめに行かないと何もわからない」

　ガラムは少し間を置いた。

「……商売人の勘で言いますと、相手が見えない間は動かないのが得策です」

「そうかもしれないけど、農夫の感覚では、土の中を確かめずに種を蒔くのは怖い」

「まあ……ロルフ殿らしい判断ですね」

　ガラムは苦笑して、封書を受け取った。

　夜。

　リゼットが早めに帰った後、テオが眠り込んだ後、縁側に二人だけが残った。

　ロルフは土に手を当てた。

　今日の豊村の土は静かだった。昨日より静かかもしれない。ただ、奥の深い場所からの気配は変わらずにある。測ったような間隔で、こちらを確かめている。

　シオンが膝を抱えて座っていた。

「旦那様」

「ん」

「ヴェルン様が言っていた、教団の上にある目。あれが、今感じているものだと思いますか」

「わからないけど、無関係ではないと思う」

「どんなものだと思いますか」

　ロルフはしばらく考えた。

「土で言えば、岩盤みたいなものかもしれない」

「岩盤」

「地表の土は色々変わる。雨が降っても、作物が育っても、虫が巣を作っても、地表は変わっていく。でも、岩盤はそのどれにも動じない。ずっとそこにある」

「ずっとそこにいる何か、ということですか」

「そういうことだと思う。白い野原も、教団も、大典儀も、全部その上で起きていたことで、岩盤そのものは動かなかった」

「でも今、動いている」

「動いたのか、こちらが近づいたのかはまだわからない。ただ、感じるようになった」

　シオンは遠くを見た。

　霧の向こうに果樹の輪郭がある。自分たちが手入れしてきた豊村だ。

「……旦那様は怖くないですか、本当に」

「少しは怖い」

「どのくらい」

「白い野原へ最初に入った時くらい」

「あの時は結構怖かったですよね」

「そうだな」

「でも行った」

「行かなければわからないことがあったから」

　シオンは少し考えた。

「今回も同じですか」

「同じです。行かなければわからない。でも、行く前に知れることは知っておく。準備できることはしておく」

「それが農夫のやり方ですか」

「それが農夫のやり方です」

　シオンは膝から顔を上げた。

「……一つ、聞いていいですか」

「どうした？」

「旦那様は、これがどう終わると思っていますか」

　ロルフはしばらく黙った。

「終わると思うか、という意味で聞いているか」

「はい」

「終わると思っている」

「根拠は」

「白い野原が閉じた。岩盤みたいな何かが、長い時間そこにいた。でも、長い時間そこにいるということは、変わっていないということではない。土の中の岩盤も、長い時間をかけて変わる。水が入れば割れるし、根が張れば動く」

「それが、ロルフ様と僕だということですか」

「今のところはそう思っている」

　シオンはそれを聞いて、少し間を置いた。

「……難しいことを、農夫の言葉で言いますね、旦那様は」

「農夫だから」

「それが一番わかりやすいです、僕には」

「なら良かった」

　霧が少し薄くなった。星がかすかに見えた。

　土の奥の気配は、まだそこにある。深く、静かに、こちらを見ている。

　ロルフはそれを感じながら、目を閉じた。

　岩盤でも、長い時間をかければ形は変わる。水が入れば割れる。根が張れば動く。

　ただし、一晩では変わらない。

　だから今夜は休む。

「シオン、もう寝てくれ。明日、果樹の手入れをしてから返事を書く」

「果樹の手入れが先ですか」

「まず目の前のことから」

「……わかりました」

　シオンが立ち上がった。扉を開ける前に振り返った。

「旦那様」

「ん」

「次に行く時も、帰ってきますよね」

「帰る」

「約束ですか」

「約束にしたいなら」

　シオンは少しだけ笑った。

「約束です」

　扉が閉まった。

　ロルフは縁側に一人残って、土に手を当てたまま夜の霧を見た。

　フィンの報告書が膝の上にある。ゼファーへの返事は書いた。次に行く場所は、おそらく神殿跡だ。そこでまた土を確かめて、真下にいる何かと向き合うことになる。

　どんな形で来るかは、まだわからない。

　でも、来る時に来る。

　それまでは、今日の土を見る。明日の果樹を手入れする。リゼットの台帳を確認する。テオが見つけた新芽の様子を確かめる。

　農夫の仕事は、今あるものから始まる。

　霧の奥で、果樹が静かに立っていた。