十年間、王都の魔力汚染を密かに抑えていた農夫を『毒草使いの無能』と追放した結果→王都、崩壊寸前。僕は毒の神子と辺境を黄金の楽園にしてるので、今さら戻れと言われても手遅れです

神の引き裂きと、土に還る祈り

使いの顔と、その奥にあるもの

　翌朝、見知らぬ馬が村の入り口に止まった。

　ロルフが果樹の手入れをしていた時、テオが息を切らして走ってきた。

「ロルフさん、お客さんです。なんか、かっこいい人が来た」

「かっこいい」

「服がきらきらしてます。王都の人だと思います」

「ガラムか」

「ガラムさんじゃないです。もっと若い人で、背が高くて、金色の」

　ロルフは鍬を置いた。

　広場へ出ると、テオの言った通りの人間が立っていた。

　二十代後半か三十前後、背が高く、金色に近い亜麻色の髪を整えている。服は王都の官服ではなく、魔導師団の制服だった。金の縫い取りがある。副団長格の意匠だ。

　男はロルフを見て、軽く頭を下げた。礼儀はあるが、丁重すぎない。自信のある人間の頭の下げ方だった。

「ゼファーと申します。王都魔導師団副団長を務めています。ロルフ殿ですか」

「そうです」

「突然の訪問をお許しください。先日、書状を送りましたが」

「受け取りました」

「返事がなかったので、直接伺うことにしました」

　ロルフはゼファーを見た。

　悪い人間に見えない。動きに無駄がなく、目に誠実さがある。オーヌとは種類の違う誠実さで、こちらは感情が表に出るタイプだ。言っていることと考えていることが一致している顔をしている。

　ただ、ロルフには引っかかるものがあった。

「中に入りますか」

「お時間をいただければ」

　縁側に座ってもらった。

　シオンがお茶を持ってきた。ゼファーはシオンを見て、一瞬だけ目が止まった。神子の気配を感じ取ったのだろうか。すぐに視線を外して、礼を言った。

「用件を聞きます」

　ゼファーはお茶を一口飲んでから、手帳を取り出した。

「先の書状に書いた通りです。ロルフ殿の固有スキル【毒素等価交換】について、研究させていただきたい」

「目的は何ですか」

「王都の土壌回復に、直接応用したい技術があると考えているためです。地脈の研究者として、ロルフ殿のスキルは今まで見てきたどのスキルとも原理が違う。その原理を理解することで、王都の魔力汚染への対処が変わる可能性があります」

「監察局のオーヌさんに、書面で指導する形での協力は既に申し出ています」

「知っています」

　ゼファーは少し前傾みになった。

「率直に言います。オーヌ殿の方法では、おそらく解決しきれません」

「根拠は」

「土壌回復に必要なのは、書面の手順ではなく、手順を実行する者の理解です。豊村がここまで変わったのは、ロルフ殿が土と対話しながら手を入れてきたからです。書面を渡されても、それができる庭師が王都には残っていない」

　ロルフは少し間を置いた。

「それは、俺が王都へ来るべきだということですか」

「来ていただけるなら、そうしていただきたい。ただし条件はロルフ殿が決めていい。期間も、内容も」

「拘束はしないと」

「拘束する理由がない。ロルフ殿が自由に動ける状態でなければ、土壌回復もできないと思っています」

　シオンが少し離れた場所から、ゼファーを見ていた。

　ロルフは正直なところ、ゼファーの言っていることは筋が通っていると思った。書面では伝えきれないことがある。それは自分もわかっている。

　ただ。

　引っかかりがある。

「ゼファーさん」

「はい」

「一つ聞いていいですか」

「どうぞ」

「あなたは、なぜ差出人を書かずに手紙を送ったんですか」

　ゼファーが少し間を置いた。

「監察局とのやり取りが先に始まっていると知っていたからです。名前を出すと、政治的な問題になる」

「なぜ問題になるんですか」

「魔導師団と監察局の管轄争いです。王都の土壌回復を、どちらが主導するかで意見が割れている」

「それはわかります。でも、そういう理由だけで差出人を書かないんですか」

　ゼファーが、ロルフを見た。

　測られている、と感じたのかもしれない。少しだけ姿勢が変わった。

「……もう一つ理由があります」

「私の背後に、別の目があります。魔導師団の中で、私の行動を監視している者がいる。名前を出すと、その者たちに動きが知られる前に先手を打たれる可能性があった」

「その者たちとは」

「魔導師団の長老格の数名です。私が副団長として実権を持つことを、快く思っていない。……ただし、それだけではないかもしれない」

「どういう意味ですか」

　ゼファーは少し考えてから、静かに言った。

「長老格の一人が、最近おかしい。意思決定が変わった。元々は保守的で、新しいものを嫌う人間でしたが、ここ半年で急に積極的になった。方向性は変わらないのに、行動の速度だけが変わった。まるで誰かに急かされているみたいに」

　ロルフは土に手を当てた。

　縁側の下の土だ。豊村の土は今日も静かだ。ただ、昨日シオンが感じ取った、土の奥の深い場所からの気配は今朝も薄くある。

「ゼファーさんはその長老が、誰かに動かされていると思っている」

「証拠はありません。ただ、そう感じます」

「その長老は、大典儀と面識があったか」

　ゼファーが目を細めた。

「……大典儀殿をご存じですか」

「会ったことがあります」

「……なるほど。はい、面識はあります。大典儀殿が王宮で活動していた頃、数度接触していたという記録があります」

「大典儀は誰かに利用されていたと言っていた」

「その誰かが、まだいると」

「そういう話です」

　ゼファーは手帳を閉じた。書き留めることを選ばなかった。

「……ロルフ殿、あなたはその『誰か』が何者か、知っていますか」

「わかりません。形がない。ただ、いる」

「形がない」

「土の奥から感じます。何かが見ている。昨日も、今朝も」

　ゼファーは少し黙った。

　魔導師として、地脈を扱う者として、ロルフの言葉が何を意味するかは理解できるのだろう。非常識とは受け取らなかった。

「……私が王都へ来てほしいと言うのは、土壌回復だけが理由ではありません」

「知っています」

「え」

「来る前から感じていた。あなたの用件は、表と、もう一つある」

　ゼファーが目を開いた。

「……直接言います。私の研究室で、半年前から地脈の観測値がおかしい。深い層の流れに、本来あるはずのない方向への圧が記録されている。それは王都周辺だけでなく、各地の観測点でも同じ現象が確認されつつある」

「圧の方向は」

「どこからでも、一点に向かっています」

「どこへ」

「辺境の深部です。豊村からさらに奥、神殿があった地域の方向に、地脈の圧が引き絞られています」

　ロルフは土から手を離した。

「白い野原の場所か」

「そう呼ばれているとは知りませんでしたが……そちらの方向です。半年前に、その一点の観測値が急変した。その直前、大典儀殿が倒れた時期と一致しています」

　シオンがロルフの方を見た。

　二人の間で、何かが確認された。

　ゼファーはそれに気づいたのか、二人を交互に見た。

「……何か、知っているんですか」

「白い野原は、三週間ほど前に閉じました」

「閉じた」

「開いていた傷が、塞がりました。それがゼファーさんの観測値の変化と関係しているかどうかは、確認が必要です」

「閉じた後、観測値はどう変わっていますか」

「フィンという地脈研究家に確認を依頼しています。まだ報告が来ていない」

「フィン殿を知っています。優秀な人です」

「では、その報告が来てから話しましょう。今の段階ではわからないことが多すぎる」

　ゼファーはしばらく黙った。

　それから、手帳を鞄に仕舞った。今日の話を整理しているらしい。

「ロルフ殿」

「はい」

「王都へ来るかどうかの返事は、フィン殿の報告を待ってから、ということですか」

「そうです」

「私はどこへ連絡すればいいですか」

「ガラムという商人に預けてもらえれば届きます」

「わかりました」

　ゼファーは立ち上がった。馬に乗る前に、一度だけ豊村の果樹園を見た。

「……立派なものですね」

「ありがとう」

「王都では今、まともな果樹が育っていない。死んでいるわけではないですが、痩せている」

「手順は書面で送ります」

「それも助かりますが、……手順だけで育つものでしょうか」

「育てる人間の目次第です。手順は補助でしかない」

　ゼファーは「そうですね」と言って、馬にまたがった。

　去り際に振り返った。

「ロルフ殿。土の奥で何かが見ているとおっしゃっていましたが、私の研究室でも、半年前から機材が誤作動することがあります。誰もいない夜中に」

「何が誤作動する」

「地脈の方向を記録するための計器です。針が、あるべき方向から外れる。しかも毎回同じ方向に」

「どちらの方向に」

「真下、です」

　馬が蹄を鳴らした。

　ゼファーの背中が遠ざかった。

　シオンがロルフの隣に来た。

「……真下、ですか」

「ええ」

「白い野原より深い場所から見ていると、昨日感じました」

「そうだな」

「それが、王都でも観測されているということですか」

「方向が一致しているとしたら、そういうことになる」

　シオンは少し黙った。

「旦那様は、これをどう見ていますか」

「土の問題なら、向き合えます。でも、土の問題じゃないとしたら」

「もっと根が深い、ということですか」

「大典儀が言ったことを覚えていますか。毒と癒しを引き裂いたまま維持しようとする何かがいると。それが、まだいると」

「……はい」

「白い野原が閉じたことで、その何かにとっては都合が悪くなったかもしれない。都合が悪くなれば、次の手を打ってくる」

「次の手が、真下からということですか」

「まだわからない。でも、フィンの報告が来たら、少し整理できる」

　シオンはそれを聞いて、深く息を吸った。

「……また、どこかへ行くことになりますか」

「わからないけど、可能性はある」

「一人で行かないでください」

「その言葉」

「何度でも言います」

　ロルフは少し考えてから言った。

「行くとしたら、シオンも必要だ。一人では行かない」

「……約束ですか」

「約束にしたいなら」

　シオンは少し間を置いた。

「……約束にします」

　それだけ言って、シオンは果樹の方へ歩いた。

　手入れの続きをするつもりなのだろう。

　ロルフは縁側に残って、土に手を当てた。

　豊村の土は静かだった。ただ、静かさの奥に、遠く深い場所からの気配が薄くある。昨日と同じだ。変化はない。

　変化がないことが、逆に気になった。

　何かを待っているのか。こちらの出方を見ているのか。

　どちらにしても、今日動く相手ではなかった。

　ロルフは鍬を担いで立ち上がった。

　今日の仕事は果樹の手入れだ。

　フィンからの報告は、来る時に来る。

　土の仕事は、今目の前にあることから始める。

　それだけだった。