十年間、王都の魔力汚染を密かに抑えていた農夫を『毒草使いの無能』と追放した結果→王都、崩壊寸前。僕は毒の神子と辺境を黄金の楽園にしてるので、今さら戻れと言われても手遅れです

神の引き裂きと、土に還る祈り

傾いた柱が、指している場所

　翌朝、神殿跡の空気は昨日より冷えていた。

　霧がかかっているわけではない。だが地面から上がってくる空気が薄く湿っており、踏み出すたびに足裏に昨夜の気配が残っていた。土は夜の方が正直だと言ったが、朝に来るとそれが凝って残っている感じがある。畑でも同じだ。日が上がりきる前の一巡りで、一日の土の機嫌がわかる。

　ロルフは石列の手前で立ち止まり、敷地全体を見た。

　昨日と変わっているところと、変わっていないところがある。変わっていないように見えても、触れれば違いが出る。ひとまず目で見てから手を入れる。それが段取りだ。

　後ろでシオンが並ぶ。

「……昨日より、白い筋が外へ出てきてます」

「気づいてたか」

「はい。縁の石列の隙間から、少し這い出てる」

　ロルフは石列の一つへ近づき、足元を見た。石の根元の土に、細い白い筋が昨日はなかった場所まで伸びている。地表ではなく、石の下を通って染み出してきているようだった。

「フィン」

　少し遅れてフィンが来た。大司教とカッサンも続く。宿で別の宿にしていた二人を今日は合流させていた。

「昨日より広がってますか」

「ええ。石列の外縁まで出てきてる」

　フィンは地脈計を地面へ押し当て、しばらく読んだ。

「……深い層は、逆に少し落ち着いてます。昨日ロルフが変換したせいで、本流の圧が再調整された可能性がある」

「つまり、奥は静かになったぶん、表に出てきた」

「そういうことだと思います」

　ロルフは鍬の先で石列の根元を軽く掘った。白い筋はほんの数センチだが確実に外へ出てきていた。動き方が昨日と変わっている。深いところへ押さえをかけたことで、流れが表面へ迂回してきたのだ。水に近い動きだ。塞いだ方向の反対側へ回る。

「学習が早いな」

「向こうも生き物みたいですからね」

　カッサンが言う。その口調には皮肉がなかった。ただ事実として認識している声だった。

　大司教は石列の内側へ入り、昨日一行が動いた場所を静かに見て回っていた。石台の位置、黒土の一角、フィンが地脈計を当てた場所。その順番を確かめるような歩き方だった。

「ロルフ殿」

「なんですか」

「昨日の変換は、どの程度持ちますか」

「わかりません。土次第です」

「土次第」

「ええ。良い土なら昨日の変換が地盤になって広がる。弱った土だとそのうち薄れる」

「ここの土は」

　ロルフは少しだけ考えた。

「中程度だと思います。完全に死んでいない。でも十分に生きているとも言えない」

「では、長くは持たない」

「だから今日も来ました」

　大司教は何か言おうとして、止めた。昨日から、この人はそういうことをする。言葉にする前に、言葉で補う必要がないものを選び分けている。癒し手として長く生きてきた者の癖なのかもしれなかった。

　ロルフは傾いた石柱の方へ歩いた。

　昨日から気になっていたものだ。他の柱はほぼ垂直に立っているか、あるいは長い時間で風化して崩れかけているかのどちらかだ。だが一本だけ、明らかに意図的な角度で斜めになっている柱がある。

　近づいて見ると、柱自体の質が他と違っていた。石の色が少し暗い。触れると、他の柱より温度がわずかに高い。正確には、冷えにくい石だ。朝のこの気温で、手で触れてすぐわかる程度の温度差がある。

「シオン、来てくれ」

「はい」

　シオンが隣に立つ。ロルフは柱を示した。

「触れてみてくれないか」

　シオンは頷き、白い手を石へ当てた。

　数秒、黙っている。

　それからゆっくりと、目を細める。

「……旦那様」

「なんだ」

「この柱、倒れてるんじゃないです」

「わかってた。倒れかけた角度じゃない」

「はい。……指してます」

「どこを」

　シオンは柱の傾いた方向を目で追った。石の柱が斜めになっている方向を延長すれば、どこかへ向かう。視線でなぞると、それは敷地の中央よりやや外れた場所、昨日は素通りした区画あたりへ向かっていた。

「あそこに、何かあります」

「白い筋か」

「いえ。白いのが、特に避けてる場所です」

　ロルフは柱の角度を確かめた。意図的に傾けられたのなら、指している先には意味がある。

「フィン、あの方向、地脈計で読めるか」

　フィンは言われた方向へ動き、地脈計を向けた。針が左右に揺れてから、ゆっくりと落ち着いていく。

「……変です」

「どう変だ」

「白い本流が通っているはずの位置なのに、そこだけ針が逃げる。磁石が同じ極同士で弾かれる感じで

　す」

「弾かれる」

「何かが、白い流れを通さないようにしている。でも、昨日見た黒土とも違う。もっと……安定してます」

　ロルフは歩き出した。

　フィンが示した方向は、石列の内側でも外れた端の方だった。他の石柱から少し離れており、地面も一段低い。盆地でいえば、一番底に近い側だ。

　近づくほど、足元が変わる。

　白い筋が消える。急に消えるのではなく、ある一点を境に、すうっと途切れる。その境目は直線ではない。曲線だ。何かを囲むように、ゆるくカーブしている。

「……円だな」

　ロルフは足元を確かめながら言った。

「白い筋が通れない、円い領域がある」

　カッサンが周囲を歩いて確かめる。

「直径で言えば……大人が十数歩で渡れる程度でしょうか」

「大きくはないな」

「ええ。でも、境界がはっきりしています。急に白い筋が消える」

　ロルフはその円の中心あたりへ進んだ。

　地面は他と変わらない。乾いた土だ。だが踏んだ時の感触が少し違う。詰まっている。上から何かが押さえているのではなく、下から支えられているような、小さな踏み返しがある。

　しゃがみ込み、掌を地面に当てる。

　温かくはない。かといって白い根の冷たさでもない。ただ、普通の土の温度だった。普通の土があることが、この場所ではむしろ際立っていた。

「……普通の土だ」

「普通の？」

　フィンが眉を寄せる。

「変換されてもなく、白い根に削られてもなく、ただ土として残ってる」

「そんな場所が、まだあるんですか」

「ここだけかもしれない」

　シオンが円の縁から中を見ていた。入っていいか、迷っている立ち方だった。

「シオン、入ってみてくれ」

「……はい」

　シオンが一歩踏み込む。踏んだ瞬間、彼の表情がわずかに変わった。怖がる方向ではない。むしろ逆で、体の力が少しだけ抜けた。

「……落ち着きます」

「そうか」

「なんでしょう、これ。白いのに引かれる感じもないし、下から何かが来る感じもない。ただ……静かです」

「静かな土は、疲れてない」

　ロルフはそう言って、円の内側を一周した。中央に向かうほど、土の密度が均一になる。植物を育てる土としてこういう場所を探す時に感じる、あの「良い畑になりそうだ」という感覚が、かすかにある。

「これは、守られてたんだな」

「何から、ですか」

「白い根からも、こちらからも」

　ロルフは立ち上がり、円の外を見た。

　石柱が一本だけ、この場所を指して傾いている。敷地の中で白い筋が唯一入り込めない区画。普通の土が、普通のまま残っている場所。

「種を保存する場所は、土が一番良いところを選ぶ」

　誰に言うともなく、ロルフはそう言った。

「駄目な土に種を置いても、長くは持たない。ここが残されたのは、何か次に使うものを守るためだった可能性がある」

　カッサンが息をのんだ。

「次に使うもの……石碑の欠けた部分と関係があるかもしれません」

「調べてみてくれ。俺は土を見る」

「はい」

　ロルフはしゃがみ直し、この円の土を丁寧に確かめ始めた。農夫の手の動きだった。急がず、土を壊さず、何が残っているかを読む。

　シオンはその隣で静かに立っていた。

　白い筋のない場所で、胸元に当てていた手を少しだけ下ろしている。ここにいると、毒が外へ漏れにくい。引かれる方向がない。

「旦那様」

「ん」

「ここ、好きです」

　ロルフは手を止めずに答えた。

「土が静かだからか」

「それもありますけど」

　シオンは少しだけ間を置いた。

「白いのがいない場所で、旦那様が普通に土を触ってるのを見てると……なんか、最初の頃を思い出します」

「最初の頃」

「豊村に来た最初の日です。旦那様が井戸の水を浄化して、果樹園を作って……あの頃も、こういう顔で土を触ってました」

　ロルフは土から目を上げなかった。

「今も同じだろう」

「そうですね。でも最近、下へ下へと行くことが多かったので。こうして地面に手を当ててるのを見ると、ここが旦那様の本来いる場所だと思って」

「農夫だからな」

「はい」

　シオンの声は静かだった。恋しいとも違う。もっと素朴な、この人はここにいると正しいという確認のような声だった。

　土を読みながら、ロルフはこの場所が何のために残されたかを考えていた。

　種を守る場所。次に使うもの。石碑の言葉。混ざり、還り、めぐる時。

　全部がまだ繋がりきっていない。だが、一つ一つは確実に近づいている。畑仕事で言えば、種が何かはわかった。土がどこかもわかった。あとは蒔くべき時と、蒔き方だ。

　それを間違えると、せっかくの種が腐る。

「フィン、もう一度聞くが」

　顔を上げてフィンを見る。

「白い本流が次に動いてくるとしたら、どこからだ」

　フィンは地脈計を見た。しばらく読んで、この円の外縁の一点を示した。

「ここと、ここです。今は止まってますが、昨日変換した後で流れが変わった影響で、この二点が次の突破口になりそうな圧が溜まってる」

「わかった。そこは今日のうちに手を入れておきます」

「今日も変換するんですか」

「軽くだけ。本命は、この場所の土を使う時のための下準備にする」

「この場所を……使う、とは」

　ロルフは立ち上がった。

「ここが、最後に種を蒔く場所になると思ってます」

　誰も笑わなかった。

　フィンはきゅっと地脈計を握り直した。カッサンは石碑の写しを再び取り出した。大司教は目を伏せて、祈りとも息をつくこととも違う、静かな間を置いた。

　シオンだけが、ロルフをじっと見ていた。

「種は、なんですか」

　ロルフは短く答えた。

「まだ、わからない」

「……わからないのに、蒔く場所が先にわかったんですか」

「農夫はそういうもんだ」

　シオンは少しだけ目を丸くしてから、ほんの小さく笑った。

「……旦那様らしいです」

「どうも」

　円の外では、白い筋が境界線の手前でじっと止まっている。昨日よりは大人しい。だが諦めてはいない。これも、同じだ。どちらかが動けば、もう一方が応じる。

　ロルフは鍬を担いで、フィンが示した突破口の方へ歩いた。

　今日の仕事は地道なものになる。一手一手を積んで、次の手のための土台を作る。それだけだ。

　農夫の仕事に、近道はない。