十年間、王都の魔力汚染を密かに抑えていた農夫を『毒草使いの無能』と追放した結果→王都、崩壊寸前。僕は毒の神子と辺境を黄金の楽園にしてるので、今さら戻れと言われても手遅れです

神の引き裂きと、土に還る祈り

土の下には、祈りの跡が残っている

　岩棚の下へ潜った途端、白い盆地の空気が少しだけ遠くなった。

　もちろん安全になったわけではない。入口の向こうでは、白い根がまだ石を覆おうとしているのだろう。護符の光がごく薄く揺れ、そのたびに外から乾いた何かが擦れる音が届いてくる。

　それでも、ここは違った。

　湿っている。

　冷たい。

　そして何より、空っぽではない。

　ロルフは狭い通路の壁へ手を当てた。白い盆地の表土にあった、あの中身だけを抜かれた軽さがない。土の奥に、まだ沈みきっていない呼吸がある。長く塞がれてはいたが、死んではいない土の感触だった。

「……こっちはましだな」

　前を歩くシオンが、小さく頷く。

「はい。上よりずっと。苦しいですけど……ここはまだ、壊されきってません」

　通路は人が一人ずつ通れる程度の幅しかなかった。岩と土が半ば混ざった壁面に、ところどころ古い石材が顔を出している。自然にできた穴というより、もともと何かの通路だった場所を、あとから土で隠したような造りだ。

　フィンが地脈計を抱えたまま、前屈みで進んでいる。

「下に入った途端、針の暴れ方が変わりました。白い流れが追ってきてないわけじゃないですけど、直接は噛めてない。上の道と、こっちの道で層が分かれてるみたいです」

「残った道ってやつか」

　ロルフが答える。

「ええ。しかも、ただ残ってるだけじゃない。意図的に白い流れから外してあります」

　大司教が後方で壁を見上げる。狭い通路のため、法衣の裾が土を払う音が絶えない。それでも今さら気にする様子はなかった。

「誰が、ここまでのものを……」

　その呟きに、カッサンが抱えた木箱へ目を落とす。

「記録にあった“封じ”の実例かもしれません。教団の術式ではありませんが……少なくとも、我々よりよほど土と地脈を知っていた者の仕事です」

　ロルフは返事をしなかった。

　誰がやったのかは、まだどうでもよかった。

　大事なのは、今もこの道が生きていることだ。

　土がまだ踏ん張っているなら、手の貸しようがある。

　通路はしばらく緩やかな下りが続いた。灯りはないが、完全な闇でもない。土の奥から、ごく薄く灰色の明るさが滲んでいる。白い盆地の不気味な白とは違う。もっと鈍く、もっと長い時間をかけて石へ染みこんだような色だった。

　やがて、道幅が少し広くなった。

　ロルフが足を止める。

「……部屋だな」

　通路の先が、丸く開けていた。天井は低いが、人が五人立っても息苦しくない程度の広さがある。壁も床も土と石が半ば混ざり、自然の洞ではないことが一目でわかった。

　そして、その中央には、低い石台が据えられていた。

　祭壇と呼ぶには素朴すぎる。寝台と呼ぶには硬すぎる。けれど、そこが“何かを置くための場所”だったことだけは、誰にでもわかった。

　石台の表面には、薄く削れた線が残っている。

　文字ではない。

　白い窪地の石柱に浮かんだものと似た、絡み合う二つの流れのような模様だった。

　シオンが石台を見た瞬間、息を呑んだ。

「……ここです」

「何がある」

　ロルフが問うと、シオンはゆっくり一歩踏み出した。

「“いた”場所です」

　その言葉に、空気が少しだけ張る。

　シオンは石台の手前で膝をついた。恐れているというより、自然とそうなったような動きだった。手を伸ばし、表面へそっと触れる。

　次の瞬間、その肩が小さく震えた。

「冷たくない……」

　誰にともなくこぼれた声だった。

　ロルフも近づいて、石台の縁へ手を当てた。確かに冷えきってはいない。上の白い根の冷たさとは違う。もっと深い土のぬくもりに近い。熱と呼ぶには弱いが、長く抱え続けたものの温度が、まだ残っているような感触だった。

　フィンが周囲を見回す。

「地脈の流れ、ここだけ妙に静かです。流れてないわけじゃない……でも、無理に引かれてない」

「押さえの中心なんでしょうね」

　ロルフは石台のまわりを見た。

　床には細い溝が何本も刻まれている。それらは壁へ向かって放射状に伸び、通路の先から来る流れと、さらに下へ落ちていく流れとを分けていた。簡素だが、よく考えられた造りだ。

　ここで一度、白い流れの勢いを鈍らせている。

　いや、もっと正確に言えば、“受け止めている”。

　大司教も石台の近くへ歩み寄った。

「……祈りの場、でしょうか」

「祈りだけじゃ持たないですよ」

　ロルフは壁際の溝へ指を差し込み、土の層を確かめる。

「ちゃんと土台を作ってる。水路を逃がして、噛み合わせを残してる。祈るついでに置いただけの石じゃない」

　その言い方に、フィンが小さく苦笑する。

「相変わらず評価基準が農地なんですよね」

「土の上でやってることなんだから、だいたい農地と同じです」

　ロルフがそう返した時だった。

　カッサンが壁際で足を止める。

「……これは」

　振り向くと、彼は土へ半ば埋もれた石板の欠片を見下ろしていた。さっきまで壁と一体化して見えていたが、近づくと表面に刻線があるのがわかる。

　カッサンはしゃがみこみ、慎重に土を払った。

「文字です。かなり風化していますが……」

　大司教もすぐにそちらへ寄る。

　石板は一枚ではなかった。壁際へ崩れかけた形で、三枚、四枚と重なっている。もともとは壁面へはめ込まれていたものが、長い年月でずれ落ちたのだろう。

　ロルフはそちらを任せ、石台の周囲を見続けた。

　記録を読むのは大司教たちの役目で、自分は土を見る。分担としてはちょうどいい。

「……読めますか」

　シオンが小さく尋ねる。

　カッサンは石板の表面を指でなぞり、慎重に読み下そうとしていた。簡単ではないらしく、何度も呼吸を整えている。やがて、掠れた声で言った。

「断片的ですが……おそらく」

　大司教が石板の上へそっと手を添え、視線を落とした。

「読んでください」

　カッサンは頷き、掠れた文字を一つずつ拾っていく。

「――『根は、毒を拒まない。土は、癒しだけでは痩せる。ゆえに、ここへ眠る者は、片側を封ずるのでなく、巡りを遅らせる』」

　誰もすぐには言葉を返せなかった。

　シオンの指先が、石台の上でかすかに震える。

　ロルフは石台に触れたまま、低く息を吐いた。

「……やっぱりか」

　焼き払うための封印じゃない。

　切り離して消すための封印でもない。

　“巡りを遅らせる”ためのもの。

　それはまさしく、窪地の石柱や黒土で感じたものと同じだった。

「続きがあります」

　カッサンがさらに別の欠片を拾う。

「――『白き裂け目は、奪うことしか知らない。ゆえに、ここに在る者は、己が身を土へ混ぜ、通り道を狭める』」

　シオンが息を止めた。

　大司教も、フィンも、誰も声を立てない。

　ロルフだけが、石台を見つめたままぽつりと呟く。

「……土になったんだな」

　その声は、驚きというより、ようやく繋がったものへの確認に近かった。

　シオンの瞳が揺れる。

「ここにいた人が、ですか」

「石や柱だけじゃ、こんなに長く持たないです。土台そのものへ混ざってる何かがないと」

　ロルフは石台の縁を軽く叩く。返ってくる音は硬い石の音だけじゃない。もっと深く、柔らかな層のある音だった。

「ここでずっと、白いのを食い止めてたんでしょう」

　大司教が目を伏せる。

「ヴェルン、様……」

　その名が落ちた瞬間、シオンの肩がびくりと震えた。

　先代の神子。

　シオンが断片的にしか知らなかった、自ら地脈の封印として眠ることを選んだ存在。

　それが、この石台の下に混ざっているのだとしたら。

　シオンの表情が、痛みとも哀しみともつかないものへ変わっていく。

「……ずっと、ひとりで」

　かすれた声だった。

　ロルフはその言葉にすぐ答えなかった。

　ひとりだったのかもしれない。

　けれど土は、ひとりで耐えるための場所じゃないとも思う。

　だから石台の下に残る感触が、余計に気になった。

　苦しい。弱っている。だが、まだ“閉じきって”はいない。

　その時だった。

　通路の奥、つまりさらに下へ続くはずの暗がりから、どくん、と重い鼓動が返ってくる。

　今までより近い。

　フィンが顔を上げる。

「……下です」

「ええ」

　ロルフも頷く。

「本流はまだ先だ」

　鼓動は一つだけではない。

　白い根の脈とは別に、もっと鈍く、もっと長く耐えてきた呼吸が、この部屋の下へ続いている。

　そして、その二つは今にも噛み合いきってしまいそうなほど近い。

　シオンが石台から手を離さず、顔を上げた。

「旦那様」

「ん？」

「ヴェルン様……まだ、少しだけ起きてます」

　その言葉に、大司教の目が見開かれる。

「本当に……？」

「声にはならないです。でも、さっきみたいに“急げ”って……今度はもっとはっきり」

　シオンはそう言って、通路のさらに奥を見た。

「白いのが、下から押してきてるんだと思います。この部屋だけじゃ、もう持たない」

　カッサンが石板の破片を抱え直す。

「ならば、ここは中継点にすぎないのでしょう。最後の封じは、もっと深くにある」

「たぶん、そこが根源に近い」

　フィンも地脈計を見ながら言う。

「針が落ちきらない。下に、まだ一段あります」

　ロルフは石台から手を離し、立ち上がった。

　行くべき場所ははっきりしてきた。

　白い根が嫌がる石列。

　黒土の一角。

　そしてこの、祈りの跡が残る部屋。

　全部が、もっと下の一点へ向かっている。

　そこでずっと、白い裂け目を押し返してきたものがある。

　そして今、それが限界に近い。

「休むなら今のうちだぞ」

　ロルフがそう言うと、フィンが思わず目を瞬かせた。

「この状況で休めます？」

「休めなくても、息は整えといたほうがいいです」

　ロルフは石台の横へ腰を下ろし、水筒を取り出した。

「下はたぶん、もっときつい。ここはまだ土が味方してるけど、その先はわからない」

　言われてみればその通りで、誰も反論しなかった。

　短い休息のあいだ、シオンは石台のそばから離れなかった。指先を触れたまま、何かを確かめ続けている。ロルフはそれを止めなかった。必要ならそうしておいたほうがいいと感じたからだ。

　やがてシオンが静かに立ち上がる。

「……大丈夫です」

「何がわかった」

「下へ行けば、会えます」

　その言い方は、白い影に“会う”のとは違った。

　ロルフは少しだけ目を細める。

「誰にだ」

　シオンは石台を振り返り、それから通路の奥を見た。

「ずっとここで耐えてた人に、です」

　部屋の空気が静かに張った。

　白い根を止めるために、自らを土へ混ぜた誰か。

　その名がヴェルンであれ、別の誰かであれ。

　そこにまだ、会えるだけの何かが残っているのなら。

　ロルフは鍬を肩へ担ぎ直した。

「……行こう」

　土の底へ。

　祈りの跡のさらに下へ。

　白い裂け目が奪い続ける、その根の近くへ。

　重い鼓動が、通路の奥からまた一つ返ってきた。

　今度は、待っているような音だった。